– Верно, – ответил Парнасс.
– Так чем это нам поможет? Пока будем отвязываться от ограды, роботы нас догонят.
Парнасс глянул на Талию:
– Дочка, по-моему, нужно раскрыть все карты.
– Роботы нас не догонят, – пообещала Талия.
– Почему? – спросил Келлибо, нахмурившись.
– Потому что мы не остановимся. Мы сказали, что можем прокатиться два-три километра. Этого хватит, чтобы пробить ближайшую полосу окон.
– Ну уж нет! – Пола Тори покачала головой. – Даже не думайте…
Талия поморщилась, подошла к толстухе и взглянула на нее сверху вниз.
– Договоримся так, гражданка Тори. Жаль, хлыст едва дышит, а то продемонстрировала бы на вас самые интересные его функции. Зато руки у меня в полном порядке. Еще одно слово, нет, еще один косой взгляд – и я своими руками сдавлю вашу жирную шею так, что глаза из орбит вылезут.
– Пола, лучше прислушайся, – строго посоветовал Парнасс.
Талия вернулась на прежнее место.
– Спасибо, Сайрус. Да, мы пробьем полосу окон. Знаю, она прочная. Удерживает воздух при атмосферном давлении, способна выдержать удар небольшого корабля, волантора или поезда, упавшего с моста. Но вот на удар массивного шара она не рассчитана. Мы с Парнассом считаем, что полоса не выдержит нашего веса и выпустит нас в открытый космос.
– Где мы задохнемся и погибнем, – мрачно предрек Келлибо. – А следом остальные наши сограждане, потому что воздух устремится в стометровую брешь, которую мы пробьем.
– Беспокоиться не о ком, – возразила Талия. – Мы скрывали от вас, но, судя по имеющимся доказательствам, роботы методично истребляют людей. Ваших сограждан собирают в группы, умерщвляют и везут в производственный комплекс, чтобы извлечь ценные элементы.
– Ты не можешь быть уверена, что никто из людей не уцелел, – сильно побледнев, проговорила женщина в красном платье.
– Отчего же не могу? – спросила Талия. – Не исключено, что некоторые еще немного продержались, но мы единственные, кто смог защититься, потому что имели счастье оказаться неподалеку от центра голосования. У других не было такой крепости, значит не было и шансов задержать роботов.
– А как насчет нас? – спросил Катбертсон, на плече у которого по-прежнему сидела механическая сова. – Нам-то воздух нужен, даже если все остальные погибли.
– Воздух есть, – ответила Талия. – Достаточно, чтобы продержаться, пока нас не спасут. Шар герметичен, так что можно не беспокоиться. Только бы иллюминаторы не подвели! Внутренние двери остановят утечку воздуха в основании шара, где он соединялся с башней. Ничего страшного, если останется небольшая течь. Главное, вырваться из анклава, и тогда, по моим расчетам, нас спасут в течение нескольких минут.
– Ты уверена? – спросил Келлибо.
– Уверена я в одном: если роботы сюда прорвутся, нам несдобровать. – Талия уперла руку в бок. – Звучит убедительно или в письменном виде изложить?
Мэриэл Редон кашлянула:
– Да, план на первый взгляд кажется чистым безумием. Именно так я подумала, когда меня в него посвятили. Но теперь, немного поразмыслив, понимаю: иначе никак. Либо катимся с башни, либо погибаем.
– Сколько у нас времени? – спросил Катбертсон.
– Почти нисколько, – отозвалась Талия.
– Нам нужно подумать, поговорить, убедиться, что другие варианты отсутствуют.
– У вас пять секунд, – объявила Талия, с вызовом глядя на Катбертсона. – Придумали что-нибудь? Похоже, что нет. Значит, это и есть наш план, и пункт о неприсоединении в нем отсутствует. Привязывайтесь к ограде. Возникнут сложности – постараюсь помочь, но дискуссии разводить некогда.
– У нас все получился, – заверила Редон и подняла руку, чтобы утихомирить сограждан. – Только действовать нужно быстро, не то опомниться не успеем, как роботы прорвутся сюда. Положение почти безвыходное, а Талия предлагает шанс. Не думайте, что я в восторге от ее затеи, просто чувствую, что выбора нет.
– Как насчет центра голосования? – спросил Келлибо. – Ты не забыла, что хотела вывести его из строя?
Талия показала ему обмотанный шарфом хлыст-ищейку.
– С центром закончу сейчас, потом спущусь на этаж послушать, что творится за баррикадами. Если там тихо, если роботы не прорываются ни по лестнице, ни снаружи, то я, возможно, выберу другой план спасения. В противном случае вернусь сюда перед самым стартом. Вам лучше исходить из того, что от плана мы не отступим.
Талия прошла через брешь в ограде, переключила хлыст в режим меча и бесцеремонно вонзила его в колонну центра. Ввинчивала все глубже и глубже, пока сопротивление не стало слишком сильным. Центр протестующе замерцал, в разные стороны от пробоины поползли глубокие черные трещины с острой кромкой. Талия вытащила хлыст из колонны и вонзила под другим углом. Хлыст громко жужжал, рукоять пульсировала. Талия потела. Если не удастся вывести центр из строя и активировать хлыст в режиме гранаты, вся подготовка пойдет насмарку.
Талия вытащила хлыст. Бо́льшая часть колонны покрылась черным геометрическим узором. Центр еще действовал: очки подтверждали, что на низком уровне абстракция присутствует. Однако его возможности сильно снизились, – по крайней мере, когерентных пакетов роботам теперь не пошлешь.
Этим придется ограничиться. Супервещество в сердце колонны хлыстом не повредишь. Оно моментально восстанавливалось, а перенапрягать свое единственное оружие Талия считала чересчур рискованным.
Префект позволила хвосту расслабиться и втянула его в рукоять. Она сделала все, что могла.
– Давайте посмотрим, чего мы добились, – сказала она Парнассу.
Прежде чем спуститься к баррикадам, Талия обернулась проверить, выполняет ли группа указания. К ее радости, все привязывались к ограде, пусть даже часть тряпья была совсем ветхой. Кто-то возмущался, кто-то роптал, но Мэриэл Редон старательно растолковывала: по-другому никак.
«Может, они зря привязываются? – подумала Талия. – Может, достаточно снести центр голосования?»
Когда они с Парнассом спустились к баррикадам, Талия поняла, что роботы по-прежнему активны. Более того, они шумели громче, значит, приблизились. Казалось, вот-вот прорвут заслоны. Машины разъяренно гудели: действия Талии подогрели их гнев.
– Стало быть, покатимся, – резюмировал Парнасс.
– Похоже на то.
Прочь от баррикад, скорее! Они побежали на лестницу.
– Центр голосования мы раскурочили, почему же роботы еще суетятся?
– Сайрус, мне известно не больше вашего. Возможно, роботы достаточно самостоятельны и в прямом управлении не нуждаются. Возможно, я повредила центр недостаточно сильно. Возможно, роботы собрали себе новый центр. Это несложно, если знать протоколы.
Они спустились к крышке люка, которую оставили открытой в прошлый раз. Сайрус засучил рукава и приготовился лезть первым.
– Не надо. Я помню и куда идти, и куда хлыст положить. Без вас не заблужусь, – заверила Талия.
– Дочка, я все равно пойду с тобой.
– Лучше возвращайтесь к остальным, проверьте, как выполняются наши указания.
– С ними Редон справляется. По-моему, ты всех убедила, что других вариантов нет.
Талия старательно изображала уверенность, а в душе нарастали сомнения.
– Ведь и правда нет других вариантов?
– Конечно нет.
– А что, если я ошибаюсь?
– Другой вариант – ждать, когда к нам прорвутся механические твари. Даже если план не сработает, мы погибнем ярко и красиво, а не в лапах роботов-убийц.
– Оценить яркую и красивую гибель будет некому.
– Дочка, главное – мы сами ее оценим. – Парнасс ободряюще похлопал Талию по руке. – Пошли, заложим твою мину.
Через лес опор они пробрались к тому месту, где балки были надрезаны или перерезаны полностью.
– Наше счастье, что тут нет супервещества, – проговорил Парнасс. – Не то балки уже восстановились бы. Закон запрещает использовать супервещество вблизи центра голосования.
– Люблю законы, они во благо, – отозвалась Талия.
– Давай развернем красавца.
Талия размотала шарф. Хлыст дрожал, от высокой температуры плавился корпус. Пахло горелым.
– Так, мощность задаю максимальную, – комментировала свои действия Талия. – Эту установку он вроде принял. – Префект сделала паузу, чтобы остудить пальцы.
– Теперь таймер, – сказал Парнасс.
Талия кивнула и взялась за первое из двух колец таймера. Оно шло туго, но в итоге повернулось до предела. Второе кольцо служило предохранителем и исключало случайный перевод в режим гранаты.
– Пять минут, – сообщила Талия.
– Отсчет начнется сразу, как повернешь второе кольцо?
Талия снова кивнула.
– Должно хватить времени, чтобы подняться к остальным и привязаться к ограде. Но если хотите пойти прямо сейчас и проверить…
– Без тебя с места не сдвинусь. Ставь таймер.
Талия взялась за второе кольцо. По сравнению с первым оно поворачивалось куда легче, щелкая на делениях, но потом, задолго до нужной отметки, застряло. Талия попробовала снова, но кольцо заело на той же риске.
– Не получается, – пожаловалась Талия. – Второе кольцо тоже надо поставить на триста секунд, иначе не начнется отсчет.
– Давай, я попробую.
Талия протянула хлыст. Парнасс повозился с кольцом и сощурился, разглядывая мелкие белые цифры.
– Дочка, его намертво заклинило. На ста секундах или чуть меньше.
– Этого мало, – сказала Талия. – За сто секунд мы точно не успеем подняться к центру голосования и привязаться к ограде.
– Есть другой способ включить таймер?
– Нет.
Вдруг Талия почувствовала себя морем, на котором после сильного шторма воцарился полный штиль. Никогда в жизни она не испытывала такого спокойствия и решимости. Вот он, момент истины! Талия ждала его с надеждой и страхом, знала, что рано или поздно он наступит, но она может пропустить его, если будет недостаточно внимательной и восприимчивой. Вот он, шанс искупить отцовские грехи.
– Дочка! – произнес Сайрус, выводя ее из кратковременного транса.
– Не беспокойтесь, – проговорила она. – Идите наверх и привязывайтесь к ограде. По дороге закройте все герметичные двери.