– Лилиан, они улетают из системы?
– Нет, то есть да… – замялась Бодри. – Некоторые улетают, большинство остается. Большинство движется в направлении Блистающего Пояса.
– Когда прилетят?
– Через шесть-семь часов попадут в территориальное пространство Блистающего Пояса. Если решим принять ответные меры, готовиться надо уже сейчас. Внутрисистемники следует перебросить из других точек, заправить, вооружить…
– По-твоему, это враждебные действия?
– Что же еще? Ультра десятилетиями мечтали захватить Блистающий Пояс, а нынешний кризис дает им шанс. Появление Авроры они используют, чтобы самим оказаться у руля.
– Лилиан, я с тобой не согласна. Более того, я попросила ультра о помощи, еще до отлета Дрейфуса обратилась к портмейстеру Серафиму. Ответа до сих пор не было, и я решила… Видимо, решила неверно. – Омонье помолчала, чувствуя, что напрасно не сообщила остальным про обращение к ультра. – Наладить связь с этими кораблями еще не пытались?
– Были стандартные запросы – мы такие посылаем всем, кто приближается к нашей территории, – но внятных ответов не получили.
– Это ничего не значит. Ультра есть ультра. У них обо всем свои понятия.
– Верховный префект… нужно предполагать худшее.
– Худшее я предположу, когда получу доказательства враждебных намерений, а до тех пор даже лазерный дальномер в сторону тех кораблей не направлять. Это ясно?
– Ясно, – мрачно ответила Бодри.
– Лилиан, в нашем арсенале меньше сорока ядерных боеголовок. Ты правда допускаешь, что у нас есть шансы в войне с ультра?
– Я лишь о том, что им… нельзя доверять. Недоверие всегда было краеугольным камнем нашей оперативной политики.
– Тогда, возможно, пришло время избрать другой краеугольный камень. Они люди, Лилиан. Возможно, ультра нам неприятны. Возможно, у них совершенно иные ценности, но, когда машинный интеллект устраивает геноцид, по-моему, различия между нами резко теряют актуальность.
– Буду держать вас в курсе дела, – пообещала Бодри.
– Уж пожалуйста. Лилиан, ситуация непростая, но одно я знаю точно: новый враг нам сейчас совершенно не нужен.
Джейн отсоединилась и, убирая руку с браслетом ото рта, увидела красную полоску лазера на запястье. Омонье заметила полоску несколько часов назад, но не отвлекалась от дел и о ее назначении не думала. Сейчас образовалось «окно». Корабли ультра подоспеют часов через шесть-семь, Дрейфусу до Девятой ПБ лететь еще дольше.
Появилось время подумать.
Джейн снова поднесла руку ко рту.
– Соедините меня с доктором Демиховым, – негромко попросила она.
Доктор ответил почти мгновенно, словно следил за происходящим в ее отсеке.
– Верховный префект, какой приятный сюрприз! – Что-что, а врать Демихов не умел. – Не ждал вашего вызова.
– Доктор, если не ошибаюсь, вы что-то для меня готовите. Не могу отделаться от этой мысли. – Омонье прислушалась к его дыханию. – Я права? Лазер, которого вчера не было. Шум, которому Дрейфус так старательно искал объяснение… Доктор, что вы задумали?
Пауза получилась долгой, Джейн даже показалось, что прервалась связь.
– Вам лучше не знать, – наконец поговорил Демихов.
– Наверное, вы правы. Поводов сомневаться в вашем профессионализме у меня не возникало никогда. Просто хочу кое-что сказать.
– Говорите, – отозвался Демихов.
– На ближайшие часы у меня никаких дел нет. Если вы намерены снять скарабея, сейчас самое время.
– Это рискованно.
– Держать его у меня на затылке тоже рискованно. Доктор, я очень хорошо понимаю ситуацию.
– После запланированной нами процедуры вы можете потерять работоспособность, – неуверенно проговорил Демихов.
– В этом случае должность временно перейдет к старшему префекту Клирмаунтину. Но лишь до тех пор, пока я не смогу вернуться к своим обязанностям. Не отключайте меня надолго. Пара глаз и рот, чтобы видеть и командовать, – вот и все, что мне нужно. Ясно?
– Ясно, – ответил Демихов.
– Тогда приступайте к реализации вашего плана. Ведь все готово?
– Да, все готово.
– Не подведите, доктор. Отдаю себя в ваши руки.
– Если не получится… – начал Демихов.
– Я все равно буду вашей вечной должницей. А теперь уберите эту тварь с моего затылка!
– Вы в идеальном положении, – произнес Демихов. – Пожалуйста, не шевелитесь. Даже не отвечайте мне.
Джейн Омонье затаила дыхание. Что-то щелкнуло.
Глава 29
Доктору Демихову казалось, что в отсеке все происходит удивительно медленно, словно симуляция проигрывалась на половинной скорости. Лезвия выдвинулись из ослабленной части стены и начали смыкаться вокруг верховного префекта. Омонье не сказала ни слова, даже бровью не повела: она не успела отреагировать на появление медицинской гильотины в ее личном пространстве. Лезвия приблизились к ее горлу и, перерезав его, сомкнулись с микронной точностью. Отсек разделился пополам, и Демихову пришлось следить за сигналами сразу двух камер. Наверху голова Омонье поплыла прочь от тела так медленно, что движение было почти незаметным. Внизу тело и скарабей поплыли в противоположную сторону. Реакцию скарабея на вторжение крупного объекта в заблокированную им зону Демихов наблюдал в том же замедленном режиме. Шея окуталась серо-розовым облаком. Сердце продолжало работать, кровь била фонтаном и вскоре скрыла из вида обезглавленное тело и паразита.
Демихов сосредоточился на верхней половине отсека. Время пошло куда быстрее, голова теперь не плыла, а неуклюже кувыркалась. Она тоже кровоточила, хотя не так обильно, как тело.
В обеих частях отсека появились роботы. Они двигались столь проворно, что не уследишь невооруженным глазом. Роботы отделили скарабея от шеи и поместили в кокон из взрывопоглощающего супервещества. В верхней части они аккуратно остановили голову, отдалявшуюся от блестящих лезвий, которые стали полом.
– Скарабей нейтрализован, – сообщил лаборант. – Повторяю, скарабей нейтрализован. В верхнюю часть можно засылать реаниматоров.
– Пусть идут! – скомандовал Демихов и бросился в верхнюю часть отсека так стремительно, будто на кону стояла его собственная жизнь.
К голове Демихов приблизился чуть позже реаниматоров. Роботы аккуратно зажали голову телескопическими манипуляторами. Хотелось просто опустить ее в бак с лекарственным супервеществом, но Демихов сдержался. Супервещество, конечно, стабилизирует голову, проникнет в мозг, сохранит его нейронную структуру и начнет необходимое восстановление тканей. Зато наверняка пострадает кратковременная память, сильно удлинится нормализация сознания и нервной системы. Демихов рассмотрел все варианты и понял: в этом случае клиническая оценка – теоретические знания и практический опыт, накопленные с колоссальным трудом, – перевешивает простоту и удобство.
Врач хотел лишь взглянуть на шею, проверить аккуратность отсечения и оценить ущерб, нанесенный основным системам. Он тотчас увидел, что лезвия рассекли шею между третьим и четвертым позвонками, как ему и хотелось. Разрез получился таким аккуратным, что разрушил лишь межпозвоночный хрящевой диск. Сонная артерия, блуждающий нерв, яремные вены, наружная и внутренняя, были перерезаны в миллиметре от оптимальной линии. Симуляцию такого исхода Демихов назвал бы идеалистической, а тут реальность. В общем, пока операция «Зулус» шла превосходно.
По чистой случайности Демихов посмотрел на лицо Омонье. «Абсурд», – подумал он, запретив себе реагировать на осознанный взгляд. Только разве от такого отрешиться? Взгляд пронзительный, сосредоточенный, – казалось, Джейн смотрит только на него и прекрасно понимает, что с ней творится.
С момента отсечения и десяти секунд не прошло.
– Начинаем стабилизацию, – скомандовал Демихов. – План «Три-дельта». Давайте, работа не ждет!
Он рискнул снова посмотреть в глаза Джейн, но на сей раз вместо пронзительного понимания увидел пустоту.
В режиме свободного падения до Йеллоустона добирались три часа. Катер долетел бы в три раза быстрее, но тогда слишком высокая скорость могла привлечь внимание Авроры. Дрейфус не знал, сколь эффективна ее разведка, но необычный космотранспорт вряд ли ускользал от внимания, хоть гражданский, хоть полицейский. Как ни жалко было терять время, Дрейфус понимал: приближаться надо медленно и незаметно.
– Капитан велит пристегнуться, – сказал Спарвер, намекая, что пора отложить компад. – Минут через пять начнем тормозить перед входом в атмосферу.
Дрейфус коротко кивнул:
– Скажи ему, что сообщение передано.
Спарвер закрылся ногой и рукой, словно ждал удара.
– До сих пор злитесь на меня за то, что я на борт пролез?
– А ты как думаешь?
– Меня сама Джейн благословила. Кто, по-вашему, положил коробку вам под сиденье?
– По-моему, я ясно сказал, что полечу один, – ответил Дрейфус.
Спарвер пожал плечами, будто все получилось по независящим от него обстоятельствам.
– Шеф, дело сделано, я на борту. Не лучше ли использовать меня по максимуму?
– Непременно использую. Будешь сопровождать Пелла, когда он полетит обратно.
– Вообще-то, я собирался сопровождать вас на прогулке по планете.
– Жаль, я не заказал второй планетарный скафандр. На борту лишь один, и тебе он не подойдет.
– Значит, не зря я выпросил у Тиссена дополнительный скафандр, – проговорил Спарвер. – И оружие тоже.
Том вздохнул. Ясно, что Спарвер хочет помочь, и что он лучший из спутников – тоже ясно. Только Дрейфус уже решил отправиться один – он пересек Рубикон и теперь не может пойти на попятную, рискуя чужой жизнью.
– Спарв, я ценю твой жест, но ты один из немногих, кто следил за расследованием с самого начала. Поставить тебя под удар совесть не позволяет. Особенно с учетом того…
– Шеф, да хватит вам! – перебил Спарвер. – Нет уже никаких тайн, Джейн и старшие префекты знают о наших делишках все. Мы снова пушечное мясо. Разве это не окрыляет?