Брайант рассмеялся.
— Да ладно тебе!
— Нет, серьезно! Он никогда не обращал внимания на одежду, к тому же рыбе безразлично, во что он одет.
— Ты звонишь ему?
— Когда могу себе это позволить. Он сам мне не звонит.
Купер застонал про себя. Зои Монтгомери была очаровательной женщиной и самой преданной матерью, которую он видел в своей жизни. И именно с ней все близкие обошлись так ужасно!..
— Мужчинам не слишком нравится разговаривать, — попытался он хоть как-то оправдать ее отца.
Зои тихо рассмеялась.
Купер глубоко вздохнул и решил, что сейчас самый подходящий момент, чтобы ретироваться, однако Зои спросила:
— А какие у тебя были родители?
— Хорошие, — ответил он, — но они погибли в автокатастрофе.
— Господи, извини ради бога!
— Да все нормально. Это произошло много лет назад.
— И теперь твои братья хотят забрать семейное ранчо? Отобрать твою долю наследства?
Купер нахмурился.
— Нет, мы росли в маленьком городке в Арканзасе. У родителей была строительная фирма, которая перешла к нам, когда они погибли. Я купил ранчо в Техасе и уехал из дома, — он помолчал, а затем добавил: — Фактически я отказался от своей доли наследства давным-давно.
Зои уставилась на мужчину, ожидая продолжения истории, но тот молчал.
— Ты не расскажешь мне, почему ты так поступил?
— Ты знаешь цену этому рассказу.
— Верно.
— Кроме того, ты и так уже узнала больше, чем все остальные. — Он неожиданно сменил тему: — Что будешь на обед?
Зои изумленно посмотрела на него.
— А мы разве еще не обедали?
— Делать-то все равно больше нечего… К тому же нужно достать мясо сейчас, чтобы оно успело оттаять. Здесь есть картошка, я могу либо сделать пюре, либо пожарить ее. Что-то из этого тебя заинтересовало?
— Ничего. Иди, шеф-повар, готовь все, что вздумается, я не привередливая.
Купер уже развернулся, но Зои окликнула его:
— И посмотри прогноз погоды!
Он нахмурился. Мужчина знал, почему Зои хотелось узнать прогноз погоды — ей не терпелось уйти. Возможно, для того, чтобы отвести Дафну к врачу?
В Купере тоже проснулось любопытство.
Дафна крепко спала. Зои, почувствовав невероятную усталость, прилегла рядом с ребенком, и через несколько минут ее глаза начали слипаться.
Спустя несколько часов Зои разбудил стук в дверь. Открыв глаза и оглядев темную комнату, она поняла, что уже вечер. Дафна тоже проснулась, но по-прежнему была вялой.
Купер снова постучал.
— Эй, там все в порядке?
— Ага. Мы будем через минуту, — ответила Зои.
Она заставила себя подняться с кровати, взяла Дафну на руки и направилась к двери.
— Ребенок в порядке? — спросил Купер.
— Дафна еще не совсем здорова. Но у меня осталось лекарство. Я сейчас покормлю ее и дам еще микстуры. После этого она опять уснет: — Зои замолчала, а потом добавила: — Ты не поможешь мне перенести детское сиденье и сумку с памперсами на кухню?
Купер не стал возражать, и Зои даже почувствовала легкий укол вины за то, что с таким недоверием отнеслась к нему. Что бы этот человек ни говорил и ни делал, он не такой уж плохой, как сам считает.
Купер отнес детское сиденье на кухню, а Зои усадила в него Дафну. Затем достала из сумки баночку с яблочным пюре и взяла ложечку. Купер с интересом наблюдал за каждым ее движением.
— И это все, что тебе надо сделать? Взять баночку и достать ложечку?
— Иногда приходится варить овощи. Но сейчас больше ничего не нужно.
Зои взяла ложечку пюре и начала кормить ребенка. Дафна послушно проглотила первую ложку. Мама с победным видом взяла еще, но на этот раз девочка выплюнула пюре. Тогда Зои закрыла баночку и протянула ее Куперу.
— Пожалуйста, поставь это в холодильник.
— Ты ее уже покормила?
— Она не голодна. Дафна плохо себя чувствует. Она даже смесь свою сейчас пить не будет. Я дам ей лекарство, потом бутылочку с теплой водой, и, надеюсь, она опять уснет.
Через час Купер на цыпочках подошел к спальне Зои и заглянул внутрь. И мама, и дочка спали. Мужчина дотянулся до выключателя и погасил свет.
Купер лег в десять. Всю ночь ему снились странные сны о семье. Когда он в очередной раз проснулся и посмотрел на часы, то понял, что пора вставать. Купер спустился на кухню. Он поставил чайник для кофе и начал жарить сосиски, предположив, что Зои придет на запах. Как он и предполагал, через две минуты она с ребенком на руках появилась на кухне.
— Доброе утро!
— Доброе утро, — пробормотала Зои в ответ.
Купер посмотрел на Дафну — девочка выглядела веселой и жизнерадостной.
— Ого, только взгляни на нее! Дафна уже выздоровела.
— О, да. Замечательно, — как-то странно улыбнулась Зои.
Куперу очень не понравился слабый голос, которым девушка отвечала на его вопросы, и он вгляделся в ее лицо повнимательнее. Ее щеки горели. Господи, только этого не хватало!
— А ты случайно не заболела?
Девушка ничего не ответила. Она подошла к плите.
— Что такое ты там готовишь? Запах просто отвратительный.
— Сосиски.
— О, нет! — сказала Зои и протянула ему Дафну. — Кажется, меня сейчас вырвет.
Он едва успел подхватить девочку. Зои убежала. Держа ребенка на вытянутых руках, Купер пытался сообразить, что ему нужно делать.
— Твоя мама сейчас вернется, — сказал он ребенку.
Дафна начала плакать.
— Да. Конечно, — сказал Купер и решил подождать. Потом подождал еще немножко. И еще чуть-чуть.
Наконец, решив, что пора что-то делать, мужчина вошел в спальню.
— Все в порядке? — задал он вопрос у двери в ванную комнату.
Зои открыла дверь и вышла.
— Нет. Не в порядке. Я действительно заболела.
Купер покрылся холодным потом.
— И что же значит «действительно заболела»?
— Это значит, что тебе придется сегодня посидеть с Дафной… хотя бы несколько часов. Эта болезнь всего лишь на сутки, к завтрашнему утру я обязательно поправлюсь.
— К завтрашнему утру!? — Глаза мужчины расширились от ужаса, сердце бешено застучало. — Я не могу этого сделать!
— Придется, — сказала Зои и упала на кровать лицом вниз, словно у нее не было сил даже нормально лечь.
— Ты не понимаешь! Я не могу! Я просто не знаю, как управляться с ребенком!
— А мне казалось, что с телятами ты уже всему научился.
— Но мне не приходилось надевать на них подгузники!
Зои даже не подняла головы.
— Извини, Купер. Тебе придется научиться. И все ты умеешь. Меня же никто не учил заботиться о дочке. Я до всего доходила сама. И Дафна тебе поможет.
— Ты думаешь, она… — Он посмотрел на кровать. Зои уже спала. Купер перевел взгляд на Дафну. Она схватила его ручкой за волоски на подбородке и дернула. — Ой!
Дафна рассмеялась. Купер застонал.
— Зои?!
Девушка даже не шелохнулась. Купер от отчаяния чуть не упал рядом. Он ведь не имеет ни малейшего представления о том, как обращаться с ребенком!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
— Ну, хорошо! Не может же это быть настолько трудно! — убеждал себя Купер, пока шел с Дафной обратно на кухню.
Разве раньше он не сталкивался с более серьезными испытаниями?
Он уехал из Арканзаса с тремя сотнями долларов в кармане и устроился чернорабочим в строительную компанию, очень похожую на ту, которой управлял вместе с братьями.
Купер быстро продвигался по служебной лестнице. И ему удалось не только заработать достаточно денег для покупки ранчо, но и найти друга, который решил стать его компаньоном. Когда они купили ранчо, Купер получил права на управление грузовиком и устроился в компанию грузового автотранспорта.
Ездить ему довелось довольно много. Во-первых, Куперу и его партнеру Дейву были нужны деньги, чтобы отремонтировать постройки на ранчо. Затем они понадобились, чтобы увеличить поголовье скота. А вместо этого собранные средства пришлось спешно бросить на погашение закладной. Зато потом ранчо будет принадлежать Куперу, за скот тоже будет уплачено. И после этого ни один банк — или брат — не заявит на него свои права.
Мужчина всегда может быть изобретательным, решительным и сильным. Значит, ему по силам позаботиться об одном крошечном ребенке!
— Вчера мамочка открывала для тебя яблочное пюре, и именно его ты получишь на завтрак!
Дафна хлопнула его по щеке, а затем схватила своими цепкими пальчиками за нос и что есть силы потянула.
— Ай! Господи, малыш, у тебя есть все шансы меня укокошить!
Девочка рассмеялась. Купер только вздохнул.
Детский стульчик оставался на кухне, и мужчина усадил в него Дафну, после чего вытащил банку с яблочным пюре. Он вспомнил, как Зои вчера кормила дочь, и решил, что должен справиться.
Открыв банку, Купер зачерпнул ложкой щедрую порцию пюре и поднес к губам Дафны.
Девочка охотно открыла рот. Ему повезло — она явно была голодна. Брайант осторожно положил пюре в ротик девочки и вытащил ложку. К сожалению, в этот момент она счастливо улыбнулась, и пюре начало вываливаться из ее рта.
— Черт! — Купер ложкой поймал жидкую субстанцию, прежде чем та успела стечь на пижаму девочки. — Давай, малыш. Помоги мне немного!
Та рассмеялась и стукнула себя по ножкам.
— Ладно. Не вопи. Сейчас я дам тебе еще немного этой штуки.
На сей раз Купер тщательнее отмерил порцию. Все получилось, и он едва не взвыл от восторга. Дафна с удовольствием съела добрую половину содержимого банки, после чего начала пускать яблочные пузыри. Купер знал, что, когда женщина плохо ест, она либо на диете, либо не здорова, либо не голодна. К данному случаю явно подходил третий вариант.
— Умница, — произнес он.
Купер убрал банку с остатками пюре в холодильник; Дафна сидела совершенно спокойно. Ему показалось, что малышка не прочь поспать.
Тем лучше.
Мужчина снова открыл холодильник и вытащил последнюю из бутылочек с молочной смесью. Он подозревал, что нельзя просто сунуть ребенку бутылочку и уложить спать. По телевизору Купер неоднократно видел, как мамочки укачивали своих крошек, придерживая бутылочку и напевая. Он решительно взял Дафну на руки и направился к креслу-качалке.