Поняв, что проиграл, Бейли пустился бежать, но путь ему преградили науали. От одного он увернулся, но чуть не налетел на другого, который со сверхъестественной силой выбросил вперед когтистую лапу и вскрыл баскетболисту грудную клетку.
У Каден вырвался крик. Я обнял ее за плечи. Науали превосходили силой кого бы то ни было, кроме своего хозяина.
Золин подошел к нашему закутку и поманил меня. Настал мой черед.
Проходя мимо Золина, я показал ему окровавленный рукав.
— Твое сердце будет следующим.
Он рассмеялся:
— Нынче вечером я буду угощаться твоим мясом.
Я вышел на площадку с куском обсидиана и зажигалкой в правой руке. Острый краешек камня высовывался между моими сжатыми пальцами.
Науаль бросил на поле мяч-череп, который, отскочив, покатился ко мне.
Пришло время игры.
Не обращая внимания на движения Кецалькоатля, я подцепил ногой мяч, оказавшийся тяжелее, чем любой другой, каким мне доводилось играть, подбросил его в воздух и сильным ударом направил в стену, чтобы перехватить его там, куда он отскочит. Какое-то чувство подсказывало мне, что это действительно, без обмана, мяч-череп. Мы играли головой какого-то выдающегося игрока — может быть, футболиста или баскетболиста. И если Золин прав, моей голове тоже суждено подскакивать и кататься по этому полю.
В свое время я хвастался, будто мог бы обыграть и самого легендарного Ксолотля на его небесной игровой площадке. Айо! Всерьез похвалялся, будто в состоянии одолеть бога. Ну что ж, настал час проверить это на деле.
Я понимал, что возможность продырявить пузырь с метаном может представиться только единожды. Если я не добьюсь успеха, он убьет меня прежде, чем я смогу повторить попытку.
Притворяясь, будто все еще пытаюсь прочувствовать мяч, я, улучив момент, резким ударом направил его противнику в лицо. Он стремительно отклонился в сторону, но по шлему, на лету, мяч все же задел. Науали, похоже, были готовы меня выпотрошить, но он взглядом приковал их к месту.
Я встретился с ним глазами.
— Мы едины с Ксолотлем, дарующим мне оллин, — сказал я ему, отвернулся и, пока игра не возобновилась, побрел прочь, стараясь привести в порядок свои мысли. Каден с Хольтом напряженно смотрели на меня, и я кивнул им с напускной уверенность, которой на самом деле вовсе не испытывал. Однако голова моя шла кругом от нахлынувшего вдруг понимания: моя чуть было не удавшаяся попытка угодить мячом в лицо Пернатого Змея порадовала его. И открыла мне его слабое место — он страстно желал настоящего соперничества. Ему надоели легкие победы. И какие бы подлые приемы и трюки я ни использовал, ему все равно. Это лишь возбуждает его, придавая игре остроту.
Ну что ж, теперь, вызнав, в чем слабость противника, я собирался этим воспользоваться. Подобно Героям-Близнецам, противостоящим в преисподней Ночным Властителям, я намеревался использовать в игре как умение, так и хитрость.
Науаль бросил мяч на поле между нами, и игра возобновилась.
На сей раз я не прыгнул к мячу, а отпрянул, но когда к нему бросился Кецалькоатль, совершил прыжок и ударил его ногой по коленному сгибу. Мяч покатился в мою сторону площадки, а когда он рванулся, чтобы снова овладеть им, я упал, блокируя ту же, уже подсеченную ногу, своим телом. Для обычного игрока такой блок кончился бы переломом ноги, но Пернатый Змей лишь слегка запнулся, перепрыгнул препятствие, а когда я вскочил на ноги, он уже снова завладел мячом и теперь вел его в мою голевую зону. Моя попытка блокировать его «хомутом» привела к тому, что Кецалькоатль ударил меня ногой по бедру и сбил наземь. Я тут же вскочил: было больно, но ушибленная нога меня держала, и мне даже удалось снова завладеть мячом. Полагая, что я сейчас направлю мяч в его голевую зону, Пернатый Змей проскочил вперед, перекрывая вероятное направление моего удара, но я вместо этого отбил мяч к наклонной стене.
Когда Пернатый Змей пролетел мимо меня, чтобы ударить по мячу, отскочившему от стены, я бросился на спину богу, зажав между костяшками пальцев выступающий, острый обломок обсидиана. Стремительно, почти неуловимым движением, он развернулся и отбросил меня так, что я с силой ударился о землю. Обломок и зажигалка выпали из моей руки.
Айо! Похоже, этот уровень преисподней мне не преодолеть.
60
В то время как все взгляды были прикованы к драме, разворачивавшейся на игровой площадке, Хольт запустил руку в штаны и вытащил «беретту» двадцать пятого калибра. Страйкер, конечно, обыскал его тщательно, но он был солдатом, а не копом, да и вообще такой мачо, как он, в жизни бы не полез шарить у мужчины между ног.
Правда, это движение Страйкер краешком глаза все же уловил, но слишком поздно, и когда развернулся, Хольт выстрелил ему в горло. Агент Мюллера повалился навзничь, а Хольт прыгнул к нему, чтобы завладеть зажигательным пистолетом, который Страйкер засунул себе за пояс.
Завладев оружием, Хольт попытался взять на мушку Пернатого Змея, но двое науалей устремились к нему, перекрыв линию огня своими телами.
Стоило Кецалькоатлю отвлечься на Хольта, как я подхватил с земли одной рукой пластинку обсидиана, а другой — зажигалку, вскочил и бросился ему на спину. Он развернулся, чтобы отшвырнуть меня ударом, но мне удалось перехватить его руку, и, вложив в рывок весь свой вес, вывести его из равновесия. Полоснул по баллону с метаном и чиркнул зажигалкой я одновременно — и в тот же самый миг получил страшный удар, отправивший мое тело в полет.
Хольт встретил атаку науалей, держа в одной руке «беретту», а в другой — пистолет, заряженный зажигательной пулей. Над площадкой прокатился грохот взрыва, и ряженые воители-ягуары в панике бросились кто куда.
Подпустив первого науаля совсем близко, Хольт выстрелил ему в лицо и отступил в сторону, дав врагу пролететь по инерции мимо него, но прежде чем он успел вскинуть оружие, второй оборотень прыгнул на него, сбив с ног и прижав к земле.
Каден обеими руками вцепилась науалю в волосы и рванула из всех сил. Голова его дернулась, но он, не отвлекаясь на нее, наотмашь ударил Хольта по лицу. От этого удара пистолет в руке Хольта выстрелил, и пуля угодила науалю в подбородок. Он подскочил, взревел и упал, забившись в конвульсиях на земле.
— Вы в порядке? — спросила Каден.
Голова Хольта кровоточила, глаза остекленели. Услышав позади топот, Каден обернулась.
На нее мчался Пернатый Змей.
Мое лицо, обнаженная грудь и руки горели; чувство было такое, будто у меня переломаны все ребра. Однако, видя, что Кецалькоатль бросился к Каден, я заставил себя встать. Правда, до чемпионской скорости, которую я недавно демонстрировал, мне было далеко, а взрыв между тем не смог остановить чудовище. Два баллона с метаном разнесло в клочья, но третий уцелел.
Крик ужаса, изданный Каден, подбросил меня, чуть не вернув мне былую прыть. Пернатый Змей, отключив ее одним ударом, подхватил бесчувственное тело на руки и продолжил свой бег.
Я что было мочи поспешил за ним, подхватив с земли меч, брошенный в панике кем-то из бежавших «воителей-ягуаров».
И тут я внезапно ощутил прилив нахлынувших откуда-то изнутри сил. Ноги мои наполнились оллин, придав мне скорости в погоне за врагом, успевшим к тому моменту нырнуть со своей добычей в небольшое строение по ту сторону игровой площадки, в котором, судя по размерам, не могло быть больше одной комнаты. Пернатый Змей влетел туда, дверь за ним захлопнулась.
Я выбил ее ударом ноги и с занесенным мечом ворвался в темную комнату, озираясь по сторонам.
Внутри было пусто.
Ни Каден, ни Пернатого Змея. Неужели он исчез, прибегнув к магии?
61
В центре помещения высилось каменное изваяние Миктлантекутли, Владыки Потустороннего мира. Света, падавшего сквозь дверной проем, было достаточно, чтобы по следам в пыли на полу увидеть: статую недавно сдвигали. Я двинулся в обход изваяния, присматриваясь к отпечаткам на полу, и едва не пропустил нацеленный в лицо удар мечом. Но в последний миг успел отпрянуть, уклониться и ударить по запястью сжимавшей меч руки.
Золин выронил меч, но в тот же миг нанес мне стремительный удар кинжалом в живот. От этого удара я уклониться не успел — но он пришелся на обхватывавший мою талию деревянный защитный «хомут».
Ударом кулака я разбил Золину нос, свалил на пол и, придавив грудь коленом, вывернул кинжал из его руки. И, высоко подняв клинок, чтобы Золин видел, что я собираюсь делать, возгласил:
— За мою семью.
Я вонзил кинжал в его грудь, прижимая забившееся в конвульсиях тело, расширил, вращая клинок, рану, вырвал сердце, и сунул его в карман, где уже лежало сердце Свежующего Господина.
По традиции Сего Мира взявший верх в бою съедал сердце повергнутого врага, оказывая тем самым честь убитому воину, сила которого переходила к победителю. Но Золин и Свежующий Господин были мошенниками, а не воинами, и их сердца я намеревался скормить собаке.
Отбросив кинжал, я взял обсидиановый меч и вернулся к изваянию. Образ властителя Миктлана был ужасен: скелет, сидящий на корточках, с выползающей изо рта змеей. Кроме того, статуя была тяжеленной: мне пришлось налечь спиной и изо всех сил упираться ногами, чтобы сдвинуть ее с места.
Под изваянием обнаружился уходящий под землю лаз: каменная лестница вела в угрюмое подземелье с оштукатуренными стенами. Все остальное тонуло в кромешной тьме.
Айо! Мне предстояло преследовать Пернатого Змея в глубинах потустороннего мира. А ведь он, вне всяких сомнений, состоит в родстве с Владыкой Мертвых.
Сжимая в руке меч, я начал спускаться по ступеням.
Мне уже доводилось бывать в пещерах, и я знал, что там пахнет землей, порой животными, но здесь в воздухе висело зловоние горящей плоти. Все-таки при взрыве проклятая тварь получила ожоги.
Враг стоял в подземелье передо мной, рядом на полу лежала Каден.
— Тах! — вскрикнула она, увидев меня, и попыталась подняться, но монстр взмахом руки снова сбил ее с ног. Он лишился шлема, и я впервые увидел его лицо. Мне казалось, что у него должно быть лицо змея, но я ошибся. Оно оказалось более человекоподобным, чем я думал, и походило на маски, которые носили науали: то было нечто среднее между лицом человека и мордой хищника. Каменные статуи Кецалькоатля в его храме скалили клыки, а сейчас сам он щерился на меня.