зно. Тереза была по-своему красива, отлично воспитана и образована. Но в наши отношения не были вовлечены чувства. Отец приказал мне жениться, когда лежал на смертном одре. Я не мог отказать ему.
Дотти задрожала:
– Ты любил его?
– Да.
– Я не могу представить себя на твоем месте, но восхищаюсь твоей преданностью отцу и стране. А Тереза любила тебя?
– Перед смертью она призналась, что полюбила меня. Я сказал ей то же самое, не желая ранить. Она назвала меня лжецом, но добавила, что все равно любит меня.
– О, Алекс… Как же вам было тяжело.
– Я честно пытался полюбить жену, но сердцу невозможно приказать. Зоуи стала для меня настоящим даром богов, обитающих на горе Пелос.
Дотти подняла глаза:
– Для меня брак без любви невозможен. Неудивительно, что ты ищешь утешения в объятиях такой женщины, как я, способной понять тебя. Спасибо, Алекс. Ты не воспользовался мной. Я давно не общалась с привлекательными мужчинами, и мои гормоны вытворяют что-то невероятное.
– Ты объясняешь то, что происходит между нами, гормонами? – Она услышала нотки горечи в его словах.
– Я не могу найти другое объяснение. – Дотти закрыла лицо руками. – Я очень любила Нейла. Хвала небесам, в наших жилах не текла королевская кровь, и ничто не могло омрачить наше счастье.
Алекс нежно поглаживал пальцами ее шею:
– Как ты сумела пережить их гибель?
– Мне помогла тетя. Она твердила, что не каждому выпадает такое счастье, как мне. Ее жениха убили на войне, и она так и не вышла замуж. Самым деликатным образом тетя объяснила мне, что надо прекратить жалеть себя и заняться чем-нибудь полезным. Ее совет вдохновил меня. Я поступила в колледж и стала логопедом, а после окончания учебы была принята на работу в Институт Стиллмана. Я даже не представляла, что, занимаясь с Кори, готовлюсь к карь ере, предназначенной мне судьбой.
– Твоя тетя жива?
– Нет. Она умерла четырнадцать месяцев назад.
– Мне очень жаль. Я бы очень хотел поблагодарить ее за мудрый совет. Моя Зоуи ожила благодаря тебе. – Алекс притянул женщину к себе. – А где твои родители?
– Они погибли в автокатастрофе, когда я была совсем маленькой.
– Ты пережила столько горя…
– Это случается со всеми. Для моей тети смерть стала избавлением. У нее была хроническая пневмония, которая обострялась каждый раз, как она заболевала.
– У моей мамы было нечто подобное. Она так сильно болела, что мы со Стасио испытали облегчение, когда она умерла.
– А что случилось с отцом?
– У него обнаружили злокачественную опухоль… Бабушка сделала все возможное, чтобы воспитать меня и Стасио в лучших традициях семейства Валледер.
– Она прекрасно потрудилась. Я скажу ей об этом перед отъездом. – Дотти сделала глубокий вдох и откинулась на спинку сиденья. – А сейчас, несмотря на то что она не одобряет меня, я прячусь в машине с принцем Алексиусом Константинидесом. Как ты мог наградить Зоуи столь труднопроизносимой фамилией? Девять согласных! Две из них – «т»!
Дотти вдруг поняла, что рыдает и по ее щекам катятся крупные слезы.
Алекс смахнул их, затем прикоснулся губами к тому месту, где только что прошлась его рука.
– Я рад, что их девять. Я не отпущу тебя до тех пор, пока Зоуи не научится произносить свою фамилию идеально. А это займет немало времени.
– К этому времени Зоуи познакомится с десятком других логопедов.
– Возможно, но именно ты будешь следить за работой каждого из них. Зоуи нужна ты.
– Мы это уже обсуждали.
– Мы даже не начинали обсуждение, – твердо произнес Алекс. – Может, выйдем из машины? Мы стоим перед дворцом десять минут. Мой водитель, наверное, мечтает оказаться в постели, где должны быть и мы.
Наверное, он не имел в виду то, что сорвалось с его губ. Или пытался дразнить ее. В любом случае щеки Дотти вспыхнули, она стремительно открыла дверцу и бросилась во дворец.
Смерть мужа заставила ее разувериться в сказках со счастливым концом, а принцы встречаются только в них.
Глава 6
Следующим утром его высочество совершил беспрецедентный поступок: он лично приехал в школу за Зоуи и Дотти. Алекс надел серебристо-серый костюм, белую рубашку и галстук. Он хотел понравиться женщине, которая перевернула его мир с ног на голову.
Директриса школы отвела его в классную комнату, где занималась Зоуи. Дотти сидела у стены. Увидев Алекса, она замерла.
Учительница попросила учеников встать и поклониться принцу. Зоуи тоже встала и улыбнулась. Алекс никогда еще не видел столько радости и гордости в глазах дочери. Девочка просто светилась.
Вернувшись во дворец, они уселись за обед. Алексу никак не удавалось остаться с Дотти наедине, чтобы поговорить. Наконец Зоуи убежала играть.
– Как моя дочка занимается? – спросил он.
– Она не отстает.
– Это ты придала ей уверенности в себе.
– Это – наш общий успех. Раз мы остались вдвоем, я хочу кое-что рассказать.
– Я весь внимание.
– Вместе с Зоуи занимается мальчик из Пенсильвании, его зовут Марк Варни. По возрасту он должен учиться в первом классе, но родители предпочли дошкольные занятия, потому что он почти не говорит по-гречески. Из-за этого Марку приходится нелегко, и он чувствует себя одиноко.
– И ты решила, что минус на минус даст плюс?
– Ну да. Меня пугает, что тебе удается читать мои мысли. Вот что я предлагаю: если ты одобришь и если согласятся родители Марка, давай пригласим его во дворец. Они с Зоуи проведут какое-то время возле бассейна или на пляже. Я помогу им сделать уроки, а все остальное время дети будут веселиться. Зоуи нужен товарищ для игр.
– Я согласен. Попрошу Гектора все организовать, и мы посмотрим, как пойдет дело.
В ее глазах сверкнул такой свет, что чуть не ослепил его.
– Спасибо, что идешь мне навстречу.
– Мне странно, что ты все время благодаришь меня. Это я должен стоять перед тобой на коленях и благодарить за то, что ты делаешь для Зоуи. Она стала совсем другой.
– Ты все время это повторяешь, но не смеешь поверить в себя, Алекс. Когда сегодня Зоуи увидела тебя в классе, я пожалела, что не взяла с собой фотоаппарат, чтобы запечатлеть выражение ее лица. Любой отец мечтает о том, чтобы дочь так сильно его любила. Дополнительное время, которое ты проводишь с ней, принесло огромные дивиденды. Поверь, ты никогда об этом не пожалеешь.
Алекс провел подушечкой большого пальца по нижней губе, пристально глядя на Дотти из-под полуопущенных век:
– Именно поэтому я настоял на возвращении Стасио.
– Я знаю. – Дотти отвернулась и посмотрела на Зоуи. – Она ждет нас. Сегодня мы поработаем со звуком «к». Учительница на занятия принесла кота. Дети учились заботиться о домашних животных. Зоуи погладила его и пришла в полный восторг.
Дотти неожиданно резко сменила тему разговора и заговорила непривычно быстро. Что-то доставляло ей дискомфорт. Она подошла к бортику бассейна и вовлекла Зоуи в беседу, непринужденно переходя к учебным моментам. У нее был свой неповторимый стиль общения. Зоуи это безумно нравилось. Иначе и быть не могло. Второй Дотти в мире не существовало.
Ее самоотверженные попытки помочь Зоуи нельзя вознаградить подарками или деньгами. Эта женщина просто хотела порадоваться успехам его дочери. Она поступила бы так с любым ребенком. И все это еще больше разжигало интерес Алекса к Дотти Ричардс.
Алекс нырнул в бассейн. Плывя под водой, он снова и снова прокручивал в голове вчерашний разговор с ней.
Дотти пережила ту самую потрясающую любовь, существование которой он отрицал. И теперь Алекс завидовал ей – у нее было право выбрать мужчину, ответившего на ее страсть и подарившего ей ребенка.
И, как это ни абсурдно, Алекс завидовал и ее мужу – у того тоже была свобода выбора.
Она явно неравнодушна к нему. Подтверждение – ее ответный поцелуй. К тому же Алекс нередко перехватывал заинтересованный взгляд Дотти. И то, как она учащенно дышала в его присутствии…
То, что испытывал сам принц, сложно описать словами. Дотти разожгла внутри него огонь. Две недели, даже не вступив с ней в интимную связь, Алекс ощущал такую страсть, какая не возникла за три года брака.
Впервые в жизни он просыпался по утрам, понимая, что не сможет дышать до тех пор, пока не увидит Дотти. Впервые в жизни Алекс пожалел о том, что принадлежит к королевской семье.
Он должен найти способ удержать Дотти во дворце, причем надо вести себя осторожно, чтобы не напугать ее.
Алекс подплыл к Зоуи, которая, не выходя из бассейна, училась произносить звук «к». Не глядя на него, Дотти сказала:
– А вот и твой папа. На сегодня занятие закончено. Я поднимусь к себе. Зоуи, сегодня я не смогу прийти в твою спальню, чтобы пожелать тебе спокойной ночи. У меня другие планы. Но мы увидимся завтра утром. – Затем она посмотрела на Алекса и наклонила голову. – Ваше высочество.
Алекс готов был поклясться, что она готова броситься наутек.
После того как Дотти ушла, он провел с Зоуи еще полчаса возле бассейна. Оказавшись в своей комнате, Зоуи сразу заявила, что не хочет видеть Софию. Когда Алекс попытался урезонить ее и попросил извиниться, девочка разрыдалась. Она не желала встречаться даже с Йайей.
– Папочка, заставь Дотти прийти.
Алекс горько рассмеялся. Невозможно заставить Дотти что-либо делать. Это не в его силах. Она всегда поступает так, как считает нужным.
Может быть, она не хочет, чтобы их что-то связывало? Что, если ей мешают воспоминания о погибшем муже?
А что, собственно, может предложить он, принц, обычной женщине? Интрижку? Встречи тайком? К горлу Алекса подступила тошнота.
Как только Зоуи заснула, Алекс ушел к себе. Он не ожидал, что в гостиной его будет ждать Стасио с бокалом скотча в руках.
– Что-то ты поздно нарисовался, братишка.
В последние месяцы в тоне Стасио все чаще звучали нотки горького сожаления. И Алекс прекрасно понимал это. Династический брак висел над братом дамокловым мечом.