– Ты в курсе, что Йайа опять устроила скандал? – Стасио со стуком поставил полупустой бокал на кофейный столик, пролив несколько капель. – Я сообщил бабушке, что порвал с Беатрисой. Я не собираюсь жениться.
Алекс почувствовал, как волосы на макушке встали дыбом. Он давно хотел поговорить с братом начистоту, но так и не решился.
Стасио, казалось бы, смирился с мыслью о том, что судьба уготовила ему участь монарха. Но брак с нелюбимой женщиной подобен жизни в аду. И никто не знал это лучше, чем Алекс.
– И как Беатриса восприняла это? – поинтересовался он.
– Не очень хорошо, – с горечью прошептал Стасио.
– Но она всегда знала о твоих истинных чувствах, так что это не стало для нее полной неожиданностью. Я предполагал, она первая порвет с тобой.
– Но чуда не произошло. Беатриса мечтала о свадьбе так же сильно, как когда-то Тереза.
Алекс мерил быстрыми шагами комнату.
– Хочешь правду?
– Как обычно.
– Я никогда не женился бы на Терезе, если бы не дал слово отцу. А потом родилась Зоуи. И теперь я не могу представить себе жизнь без дочери.
Стасио помрачнел.
– Как и я. Зоуи – луч света в этом мрачном царстве. – Он вздохнул. – Я должен быть благодарен Йайе за то, что она не собирается отходить в мир иной и перед смертью вынуждать меня жениться на Беатрисе. Александр-Филипп поддержал меня, кроме того, он имеет некоторое влияние на нашу бабушку.
Но королева никогда не одобряла женитьбу Филиппа на американке, и Алекс сомневался, что мнение двоюродного брата как-то спасет ситуацию. С его точки зрения, Стасио начал масштабные военные действия, которые повлекут за собой немалые жертвы.
– Что будет теперь? – спросил Алекс.
– Родители Беатрисы подготовили заявление для прессы. Как только новость будет обнародована, меня начнут рвать на части. Я предпочел лично предупредить бабушку. С каменным лицом она объявила, что коронация состоится в назначенный день. А в ближайшие полгода мне придется жениться на другой достойной принцессе. Она показала мне список из пяти кандидатур.
– Стаси… – Алекс подошел к брату и обнял его за плечи. – Я всегда буду рядом с тобой. Ты это знаешь.
– Да, знаю. Мы с тобой – два сапога пара. Йайа говорит, что ты отказываешься жениться на принцессе Женевьеве.
– Как и ты, я сказал ей, что это не случится никогда. – Алекс стиснул зубы. – Однажды я пожертвовал собой. С меня достаточно.
– Она не собирается сдаваться.
– Ей же хуже. Мой единственный долг состоит в том, чтобы вырастить Зоуи счастливой.
Честно говоря, ему следовало бы добавить: с помощью Дотти. Алекс наполнил свой бокал, затем кивнул брату.
– За тебя, Стаси, – произнес он глухим голосом. – Пусть Господь даст тебе силы справиться с этим.
«Пусть Господь даст силы нам обоим».
«Дорогая Дотти,
Спасибо, что держишь меня в курсе происходящего с принцессой Зоуи. Я очень рад, что ее речь заметно улучшается. Я не сомневался, что ты способна творить чудеса. По поводу твоей замены: спешу сообщить, что подходящая кандидатка освободится не раньше следующей недели. Наберись терпения.
Кстати, по всем каналам передают новость о том, что наследник престола, принц Стасио, расторг помолвку с принцессой Беатрисой. А ты знакома с самим принцем Стасио? До скорой связи.
Доктор Райс».
Дотти облокотилась о стол и закрыла лицо руками. У принца Стасио твердый характер настоящего мужчины. Он оказал себе и принцессе Беатрисе огромную услугу, хотя эта история вскоре обрастет сплетнями.
– Дот? – Зоуи так крепко обняла ее, что женщина чуть не свалилась со стула.
Вслед за дочерью в комнату Дотти вошел Алекс в полосатой футболке и джинсах. Она заметила на его лице следы усталости. Но когда их глаза встретились, в них вновь сверкнул огонь, который заставил Дотти потерять голову на заднем сиденье автомобиля, где они свели друг друга с ума жаркими поцелуями.
– Мы хотим пригласить тебя провести с нами целый день на воде, – объяснил он. – Трюм набит едой и напитками. Мы будем учиться и веселиться одновременно.
Тем временем Зоуи занялась пазлами и не могла слышать их разговор. Дотти это порадовало, потому что приглашение Алекса напугало ее. Недавно она почти потеряла контроль над собой, и воспоминания о пережитом были еще очень свежи. Морская прогулка казалась ей столь же опасной, как полет мотылька на огонь свечи.
– Настал момент, когда вы можете провести время вдвоем, без меня. Ничего страшного не случится, если Зоуи пропустит одно занятие, – сказала она первое, что пришло в голову.
Он нахмурился:
– Боюсь, именно сегодня мне понадобится твоя поддержка. Мне надо обсудить с тобой один очень важный вопрос.
Дотти забеспокоилась. Может быть, необходимость помочь Стасио вынудит его сократить время, которое он посвящает дочери?
– Хорошо, – согласилась она. – Дай мне пару минут. Я соберу сумку.
– Не торопись. – Его голос звучал немного ниже обычного, заставляя ее ощущать порхание бабочек внизу живота.
После того как Зоуи помогла ей собрать все необходимое для урока, Дотти переоделась в топ и шорты. Когда она вышла из ванной комнаты, принц окинул фигуру женщины столь красноречивым взглядом, что ее щеки мгновенно запылали. Наконец она положила в сумку купальник, надела солнцезащитные очки и заявила, что готова ехать.
Небесно-голубое море было на редкость спокойным. Зоуи находилась на седьмом небе от счастья. Она бегала по палубе в новом купальнике с биноклем в руках, пытаясь высмотреть рыбок-попугаев.
Алекс предложил Дотти расположиться в шезлонге, и вскоре стюард принес напитки и закуски. Пока у Зоуи было интересное занятие, Дотти решила расспросить его о Стасио.
Алекс снял рубашку. Бросив один-единственный взгляд на его мускулистый торс и увидев густые темные волосы у него на груди, она чуть не издала стон.
Прошлой ночью он заставил ее потерять голову от желания, и теперь единственное, чего она хотела, – скорее повторить этот опыт. К счастью, присутствие на борту Зоуи и членов экипажа являлось сильнейшим сдерживающим фактором.
После того как умер Нейл, Дотти не смела мечтать о том, что когда-нибудь снова испытает подобное влечение к мужчине. Она была напугана взрывом эмоций, который спровоцировал Алекс. Ситуация запутывалась с каждым часом.
Дотти вовсе не считала Алекса бабником. Он был мужчиной и холостяком, так что вполне мог позволить себе короткий роман с понравившейся ему женщиной.
Но она потеряла голову.
Вины Алекса здесь не было. Это она повела себя по-идиотски.
И если она не хочет получить очередную сердечную рану, которую не сумеет исцелить до конца жизни, ей придется навсегда забыть глупые мечты об Алексе. У них нет будущего. Любовные отношения с принцем не могут принести ничего, кроме боли. Ничего.
– Алекс, мой начальник прислал сегодня письмо.
– Он ответил на твою просьбу подыскать Зоуи нового логопеда? – спросил Алекс опасным бархатистым голосом, заставившим ее ощутить дрожь в коленях.
– Да. Он сможет прислать замену через неделю. К этому времени Зоуи станет более уверенной в себе и спокойно встретит новую учительницу.
В воздухе повисла угрожающая тишина, в глазах Алекса сверкнул огонь.
– Ты не веришь в это так же, как и я. В любом случае вопрос о твоем отъезде не подлежит обсуждению, учитывая тот факт, что близится день коронации.
Дотти удивленно взглянула на него:
– Коронация состоится?
– А почему ты об этом спрашиваешь?
– В конце письма доктор Райс пишет, что стало известно об отмене бракосочетания принца Стасио и принцессы Беатрисы.
– Значит, это передали в сегодняшних новостях…
Алекс потер шею. Это был его привычный жест, когда он размышлял над сложным вопросом.
– Прошу прощения, что расстроила тебя, – сказала Дотти.
– Тебе не за что извиняться. Они никогда не ладили друг с другом, но я сам не знал об официальном разрыве, пока вчера не услышал об этом от брата.
Она нервно потирала руки:
– Наверное, у вас всех была непростая ночь, особенно у бабушки.
– Ты угадала.
– Думаю, для них обоих так будет лучше: им не придется мучиться в браке без любви, но, наверное, ты считаешь, что это не мое дело.
– Как раз наоборот, – заверил ее Алекс. – Брату следовало разорвать помолвку много лет назад.
– Я думала, королева продолжит править страной, – тихо проговорила Дотти. – Наверное, я перехожу все границы, расспрашивая тебя. Твоему брату сейчас очень больно?
– Между нами говоря, он не в лучшей форме, – признался принц, – но, повторяю, коронацию отменять не собираются. Наша бабушка постепенно угасает. Она дала Стасио полгода на то, чтобы он выбрал себе новую жену из списка достойных кандидатур.
– Но…
– Нет никаких «но», – отрезал Алекс, но злился он не на нее. – Мне остается только молиться, что Стасио найдет общий язык с одной из перечисленных в списке женщин. Поскольку я не в состоянии помочь ему, я предпочел бы сконцентрировать свое внимание на Зоуи. Что ты планировала делать сегодня?
Как ни ужасно чувствовала себя Дотти, она не забывала, для чего именно приехала сюда. Кроме того, ей очень хотелось хоть немного отвлечь Алекса от мрачных мыслей.
– Пожалуй, нам стоит заняться звуком «й». Зоуи уже неплохо произносит «Йайа».
– Ей поможет греческий язык, – заметил он.
– Скажи ей «привет» по-гречески, посмотрим, как она ответит, – предложила Дотти.
– Yasoo, – обратился он к Зоуи.
Очаровательная малышка поприветствовала его в ответ.
Дотти улыбнулась:
– Тебе нравится эта лодка, Зоуи?
– Да.
– А ты знаешь, как она называется? Это яхта. Теперь скажи «йа».
– Не могу.
Дотти растерялась. Алекс взял дочку на руки:
– Попробуй еще раз. Давай поиграем. Ты будешь попугайчиком, который повторяет за папой. Попугаи умеют говорить. Поговори со мной. Скажи «йа».
– Йа.
– Открой рот так же широко, как твой папа, – настаивала Дотти. – Представь себе, что он – доктор, который осматривает твое горло. Он очень хочет услышать, как ты произносишь «йа».