Пироги в своих формах начали шевелиться, и людям понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что именно происходит, прежде чем они начали кричать. Из пирогов полезли опарыши, черви, пальмовые жуки и огромные тараканы. Как будто вся эта ненависть, все это вранье и лицемерие всего города — миссис Линкольн и миссис Ашер, директора Джексона, ДАР, ассоциации родителей и учителей, церковных клубов взаимопомощи, всех вместе взятых — было однажды запечено в этих пирогах, а теперь вот ожило и полезло наружу. Насекомые лезли из каждого пирога на подиуме, их было куда больше, чем могла вместить в себя выпечка.
Изо всех пирогов, кроме пирогов Аммы. Она покачала головой, глаза ее превратились в узкие щелки, как будто она принимала вызов. Тысячи измазанных в креме личинок и тараканов падали на пол вокруг ног конкурсантов. Но это пугающее нашествие аккуратной вилкой обходило Амму.
Миссис Сноу среагировала первой, она швырнула подальше свой липкий, покрытый жуками пирог, он крутанулся в воздухе и приземлился в первых рядах. Миссис Линкольн и миссис Ашер поспешили за ней, и опарыши заползали по сатиновым платьям конкурсанток Персиковой Принцессы. Саванна завизжала, это был не поддельный крик, а истинный, душераздирающий вопль ужаса. Куда ни глянь, повсюду были измазанные в пирогах насекомые и люди, старающиеся не расстаться с содержимым желудка при виде этих тварей. Везло не всем. Директор Харпер на выходе уже обнимался с урной, избавляясь на несколько дней вперед от хвороста. Если Ридли хотела создать неприятности, она полностью преуспела.
Лив было дурно. Линк пробивался через толпу, спеша на помощь своей матери. В последнее время он это делал не единожды, и, учитывая насколько трудно было ее спасать, его попытки делали ему честь. Лив схватила меня за руку, когда толпа рванула к выходам.
— Лив, выбирайся отсюда. Иди туда. Все ломятся в боковые выходы, — я показал ей на дальний выход, туда, где все еще стоял улыбающийся Джон Брид и любовался на дело рук своих, не отводя зеленых глаз от подиума. Зеленые у него глаза или нет, он точно не из хороших парней.
Линк на подиуме стряхивал червей и жуков со своей бьющейся в истерике матери. Я проталкивался ближе к первым рядам.
— Кто-нибудь, помогите! — миссис Сноу походила на персонажа фильма ужасов, испуганная и кричащая, а ее платье превратилось в шевелящуюся массу. Как бы я ее не ненавидел, но даже я не желал ей подобного.
Я поймал на себе взгляд Ридли, оживляющей насекомых прикосновениями к леденцу. Я не мог поверить, что у нее хватило сил на все это, но не стоит забывать о мальчике-маге, который ей помогал.
Лена, что происходит?
Амма все еще стояла на подиуме с таким видом, будто самолично могла в любую минуту обрушить тент всем на головы. Черви и жуки копошились, заползая друг на друг, возле ее ног, но ни у одного не хватало смелости дотронуться до Аммы. Даже насекомые понимали, что с ней лучше не связываться. Она смотрела на Лену с прищуренными глазами и поджатыми губами с того самого момента, как первый жук выбрался из пирога миссис Линкольн.
— Ты вынуждаешь меня вмешаться.
Лена стояла с краю тента, ее волосы все еще развевал магический бриз, уголки ее губ приподнялись в намеке на улыбку. Я разгадал, что было на ее лице. Удовлетворение.
Теперь все знают, из чего на самом деле их пироги.
Лена не пыталась им помешать. Она была частью происходящего.
Лена! Остановись!
Но теперь ее уже было не остановить. Это была расплата за Ангелов-хранителей Джексона, за дисциплинарный комитет, за каждую запеканку, оставленную на пороге Равенвуда, за каждый сочувствующий взгляд, за все неискренние соболезнования от жителей Гатлина. Лена выплеснула это все на них, как будто собирала до этого каждую мелочь, чтобы когда-нибудь швырнуть им все это в лицо. Наверно, так она решила попрощаться. Амма говорила с Леной, как будто под тентом больше никого кроме них не было.
— Хватит, дитя. Ты не добьешься от них того, чего хочешь. Сочувствие от жалкого городишки — это жалкое подобие того, что есть сейчас. Это пустышка вместо пирога.
Голос тети Прю разнесся над шумом:
— Боже Милостивый, помогите! У Грейс сердечный приступ!
Тетя Грейс без сознания лежала на земле. Грейсон Питти склонился над ней, в то время как тети Прю и Мерси отпихивали от нее пальмовых жуков.
— Я сказала хватит! — прорычала Амма с подиума, и когда я побежал к тете Грейс, я мог бы поклясться, что тент сейчас рухнет вниз.
Когда я наклонился, чтобы помочь, я увидел, как Амма достала что-то из своего клатча и подняла высоко над головой. Одноглазую Угрозу, нашу старую деревянную ложку с дыркой посередине, во всей красе. Амма с треском обрушила ее на стол перед собой.
— Ой! — на другой стороне тента леденец Ридли выпал у нее из рук в грязь, как будто Амма только что треснула по нему ложкой. В эту же секунду все прекратилось.
Я обернулся, чтобы посмотреть на Лену, но она уже исчезла. Заклятие, или что там это было, было снято. Пальмовые жуки спешили прочь из-под тента, оставляя за собой только личинок и червей. И меня, склонившегося над тетей Грейс, чтобы убедиться, что она дышит.
Лена, что же ты наделала?
***
Линк вышел следом за мной, как обычно недоумевающий.
— Не понимаю. Зачем Лена помогала Ридли и мальчику-магу устроить такую заваруху? Ведь кто-то мог пострадать.
Я вглядывался в аттракционы рядом с нами в поисках Лены или Ридли. Но их я не видел, только волонтеров из молодежной организации, сопровождающих пожилых дам и подающих стаканчики с водой жертвам адского конкурса пирогов.
— Кто-нибудь вроде моей тети Грейс?
Линк вывернул карманы, чтобы убедиться, что в них нет насекомых.
— Я думал она при смерти, повезло, что она просто упала в обморок. Наверно, от жары.
— Да уж. Повезло, — но я везения не чувствовал, я был слишком зол. Я должен был найти Лену, даже если в ее планы это не входило. Ей придется объяснить мне, зачем она издевалась над всеми под тентом, чтобы поквитаться с кем? С парочкой стареющих королев красоты? С мамой Линка, вся вина которой в ее возрасте? Это было куда больше похоже на Ридли, чем на Лену.
Темнело, Линк пытался вглядеться в толпу, минуя мигающие огни и бьющихся в истерике церковных дам.
- Куда делась Лив? Разве она была не с тобой?
— Не знаю. Я сказал ей уходить через задний выход, когда это жуконашествие началось.
Линк вздронул на слове «жук».
— Думаешь, стоит ее поискать?
Возле Комнаты смеха толпился народ, так что я направился туда.
— Уверен, Лив знает, как о себе позаботиться. Мне кажется, кое-что нам нужно сделать без нее.
— Верно.
Мы повернули за угол в нескольких ярдах от входа в Туннель Любви. Ридли, Лена и Джон стояли перед лязгающими пластиковыми машинками, раскрашенными на подобие гондол. Лена стояла между ними, на плечах у нее была кожаная куртка. Только вот у нее не было такой куртки. А у Джона была. Я не раздумывая окликнул ее.
— Лена!
Отстань от меня, Итан.
Нет. О чем ты думала?
Я не думала. Я, наконец-то, что-то сделала.
Да уж. Кое-что идиотское.
Ты теперь на их стороне?
Я стремительно шел вперед. Линк едва поспевал за мной.
- Ты собираешься драться, да? Черт, надеюсь, мальчик-маг не испепелит нас на месте или обратит в статуи, или еще чего, — Линк никогда не боялся драк. Пусть он был худощав, но он был одного со мной роста и в два раза обезбашенней. Но к перспективе драки со сверхъестественным это не относилось. В одной такой нас чуть не поджарили. Я хотел дать ему шанс уйти:
— Я справлюсь. Иди, найди Лив.
— Ни за что, чувак. Я тебя прикрою.
Когда мы подошли к гондолам, Джон оборонительно выступил вперед, как будто именно от нас надо было защищать девушек.
Итан, уходи отсюда.
Я слышал страх в ее голосе, но в этот раз была моя очередь не отвечать.
— Эй, Любовничек, как дела? — улыбнулась Ридли и стала разворачивать голубой леденец.
— Пошла ты, Ридли.
Она заметила Линка позади меня, и ее улыбка изменилась.
— Приветик, Горячий Парень. Не хочешь прокатиться по Тоннелю Любви? — Ридли пыталась придать игривости своему голосу, но вышло наоборот нервозно.
Линк схватил ее за руку и подтащил к себе, как будто он на самом деле был ее парнем.
— Что это ты тут вытворяешь? Ты могла убить кого-нибудь. Столетняя тетя Итана чуть инфаркт не получила.
Ридли вырвала руку.
- Это была всего лишь пара жучков. Не будь таким мелодраматичным. Кажется, раньше ты мне нравился больше, когда был покладистее.
— Кто бы спорил.
Лена обошла Джона.
— Что случилось? Твоя тетя в порядке? — она говорила, как моя прежняя Лена, добрая и чувствительная, но я больше ей не верил. Несколько минут назад она желала уничтожить женщин, которых ненавидела, и всех остальных, кто был с ними рядом, а сейчас она вновь была девушкой, которую я целовал возле кассы, это никак не вязалось вместе.
- Что ты там делала?! Как ты могла помогать им?! — я не понимал насколько я зол, пока не услышал, что ору во все горло. Но Джон услышал.
Он толкнул меня в грудь, и я попятился.
— Итан! — Лена была напугана, это я могу сказать с уверенностью.
Остановись! Ты не знаешь, что делаешь!
Как ты и сказала: по крайней мере, я, наконец-то, что-то делаю.
Делай что-нибудь другое! Уходи отсюда!
— Не смей так с ней разговаривать. Почему бы тебе не уйти, пока ты не пострадал.
Что я пропустил? Мы с Леной расстались меньше часа назад, а теперь этот Джон Брид защищает ее, как будто она уже его девушка?
— Неужели? Это тебе стоит подумать, прежде толкать кого-либо, Мальчик-маг.
— Мальчик-маг? — он подошел ко мне еще ближе, сжимая кулаки. Большие кулаки. — Не называй меня так.
— А как называть? Мешок дерьма? — я нарывался на драку.
Он дернулся, но я успел ударить первым. Я здорово сглупил. Всю свою злость и раздражение, накопившееся внутри, я вложил в удар своим мягким человеческим кулаком в его железную сверхчеловеческую челюсть. Как будто в стену вмазал. Джон моргнул, его глаза из зеленых моментально стали непроницаемо черными. Он не почувствовал ничего.