Ей пришлось много поработать, чтобы положить этому конец и поправить дела фирмы. Иногда приходилось быть более жесткой и безжалостной, чем это было свойственно ее натуре, но наконец, дела предприятия пошли полным ходом. Ей очень помогла профессия дизайнера и присущее ей чутье. Управляющий банком уже не хмурился каждый раз при виде Кристы.
— Ты чертовски сдержанная, — как-то пожаловался Кристе ее приятель, имевший на нее виды. — Иногда я спрашиваю себя, существует ли вообще такой человек, которому удастся наконец растопить твою холодность и достучаться до тебя. В любом случае, по-видимому, это не я… Ты кого ждешь, Криста, — рассерженно закончил он, — принца?
— Никого я не жду, по крайней мере, никого из мужчин, — честно призналась Криста.
А сегодня на какое-то мгновение… Она сердито сняла пиджак со спинки стула.
Слава Богу, она уже знала, что представляет собой Дэниел Гесхард, прежде чем… прежде чем что?
Ничего на самом деле не произошло. Ей просто не следовало позволять эмоциям, как бы сильны они ни были, одержать верх над здравым смыслом. Она слишком хорошо знала, к каким гибельным последствиям могут привести глупые женские фантазии о любви к самому замечательному человеку на земле, который на поверку оказался пройдохой, зарабатывающим на жизнь обманом… как Пирс Филипс.
Криста быстро закрыла глаза. Даже сейчас, когда прошло столько лет, ей все еще больно при мысли о Лауре. Старая рана не затянулась…
Криста и Лаура учились вместе в университете, были вместе и в последний год их учебы, когда Лаура встретила Пирса Филипса и влюбилась в него. Он тоже философствовал о теориях Нового Поколения и так запудрил девушке мозги, что та бросила университет на последнем курсе и вышла за Пирса замуж.
Отец Лауры был преуспевающим бизнесменом, состоятельным промышленным магнатом, к тому же Лаура унаследовала большую часть денег своей бабушки. «Мы с Пирсом собираемся воспользоваться ими, — непринужденно сообщила Лаура Кристе, — чтобы купить большой загородный дом, где Пирс откроет клинику».
Криста согласилась, что это замечательно. Даже ее обманули энтузиазм Пирса и его фальшивые идеи. Она тогда была так наивна и доверчива, что даже немного завидовала Лауре и той чудесной жизни, которую подруга и ее талантливый муж собирались строить вместе.
Но как только Лаура и Пирс поженились, все пошло наперекосяк. Лаура постоянно жаловалась, что Пирс ведет себя нечестно и пренебрегает ею.
Криста никогда не простит себе, что позволила Пирсу убедить себя в том, что Лаура просто раздражительна и подозрительна, как все беременные женщины. Она, мол, капризничает, ей мерещится всякий вздор, и все, в чем она его обвиняет, лишь плод ее фантазии. И вместо того, чтобы встать на сторону Лауры, она уговорила ту отбросить прочь все сомнения и думать только о судьбе будущего ребенка, ради которого ей надо было постараться сохранить свой брак.
Пирс пригласил Кристу на обед, чтобы выразить благодарность за поддержку.
— Лаура не может желать лучшего друга, — сказал он ей тогда.
Лучшего друга… У Кристы защипало в глазах от боли и горечи.
Единственным оправданием Кристы служили ее молодость и наивность, а Пирс был изворотливым обманщиком, получающим удовольствие от той игры, которую он вел с ними обеими. Он наслаждался безграничной властью над девушками и манипулировал ими, как ему вздумается.
Три месяца спустя после рождения ребенка, очаровательной девочки, Лаура оказалась по вине Пирса в центре всеобщего нездорового интереса, сплетники не давали ей прохода. Девушка, ради которой Пирс бросил Лауру, была родом из очень богатой аристократической семьи. Деньги Лауры, которые она унаследовала от бабушки, оказались истрачены до последнего цента. Все, что ей осталось, — это гора долгов, которые успел наделать Пирс за время их супружеской жизни.
— Некоторые его клиенты угрожали возбудить уголовное дело за преступную небрежность при лечении больных, — всхлипывала Лаура, когда Криста пыталась утешить ее.
— Тебе не составит никакого труда разделаться с ним, — успокаивала ее Криста.
— Нет, я этого не сделаю, — уныло отозвалась Лаура, — как я могу так с ним поступить?
Спустя шесть недель она умерла. «Передозировка снотворного в состоянии послеродовой депрессии» — так звучало официальное медицинское заключение. Криста же была убеждена, что причиной смерти Лауры послужили ее отношения с Пирсом, его систематический и хладнокровный обман. Она поклялась, что никогда не позволит ни себе, ни кому-нибудь другому снова попасться на удочку типу, подобному Пирсу. Она будет делать все возможное и невозможное, чтобы разоблачать таких подонков.
Именно это она и собиралась сделать сегодня вечером с Дэниелом Гесхардом.
Криста недовольно посмотрела на себя в зеркало, прежде чем подняться наверх. Ее обескуражило и огорчило, что она так легко стала жертвой ложного очарования Дэниела Гесхарда. Она допустила непростительную ошибку, или, может быть, ей свыше было предопределено не сразу раскусить этого человека? Ну что ж, она не позволит ему обвести себя вокруг пальца, в чем он сам скоро убедится.
— А теперь от вашего имени мне хотелось бы поблагодарить выступающего за столь содержательный…
Содержательный вздор, подытожила Криста. Все, что она услышала сегодня вечером, только подтвердило ее подозрения и упрочило ее уверенность в том, что подобные ролевые игры, которые так отстаивает этот жулик, всего лишь очередная мода делового мира и совершенно бесполезны, когда речь идет о настоящем бизнесе.
А что касается самого выступающего… Гнев окрашивал нежную кожу на щеках Кристы слабым румянцем, а в ее аквамариновых глазах вспыхивали недобрые искорки каждый раз, когда ее взгляд останавливался на мужчине, стоявшем перед ней на подиуме. Почему-то ей казалось, что для Дэниела Гесхарда психологически более правильно было бы выбрать из своего гардероба вместо безукоризненного дорогого костюма, сшитого на заказ, который она сегодня уже имела возможность рассмотреть поближе, что-нибудь более обезоруживающее, соответствующее «дружеской» обстановке, например потрепанные брюки из рубчатого вельвета и, может быть, толстый свитер с закатанными по локоть рукавами… или джинсы и…
О нет, только никаких джинсов! Гневный блеск ее глаз не остался не замеченным присутствующими, так же как и плотно сжатые губы, искривленные в насмешке. Она ругала себя за то, что была такой дурой. Надо же, вообразила себе, что наконец-то нашла мужчину, чье мужское обаяние заставило ее сердце предательски биться в груди. При этой мысли Криста опять почувствовала опасный холодок где-то глубоко внутри и восторженный трепет во всем теле.
Это всего-навсего шарлатан, любитель порисоваться, жулик, у которого талант уговаривать, опрометчивых дураков расставаться со своими деньгами, получая взамен пустые обещания превратить уставших и страдающих от стрессов работников в энергичных людей с огромным желанием трудиться. Тем самым одураченные бизнесмены надеются полностью компенсировать расходы на вышеупомянутые курсы. Но единственный человек, который получит выгоду от всех этих громких обещаний, — это он, Дэниел Гесхард, пришла к заключению Криста и презрительно сощурилась.
Председатель Торговой палаты обратился к присутствующим с просьбой высказать возможные замечания и задать вопросы.
Криста вскочила на ноги. Радость, вспыхнувшая в серых глазах Дэниела Гесхарда, когда их взгляды встретились, заставила ее вновь скривиться в презрительной усмешке. О, она заметила его реакцию, когда он увидел ее в аудитории среди присутствующих. Поспешная лживая улыбка наигранного удовольствия быстро сменилась недоумением, когда Криста в ответ на его приветствие отвернулась, отказываясь узнавать его.
Ну, конечно же, ему хочется заставить ее поверить в то, что он находит ее привлекательной особой. Интересно, сколько должностных лиц женского пола пали жертвой этих серых глаз, наполненных таким неподдельным интересом и восхищением, что замирает сердце, ядовито подумала Криста. Они отдавались своему чувству, упиваясь нежданно нагрянувшим счастьем, пока он не давал ясно понять наскучившим особам, что ему нужна была только их подпись под соглашением направить работников на эти его нелепые курсы.
— Да, Криста?..
Председатель нервно откашлялся, он давно заметил по лицу Кристы, что она твердо намерена выступить. В отличие от ее, ничего не подозревающего врага председатель, конечно же, догадывался, что сейчас последует. Криста с самого начала не скрывала своего мнения по поводу приглашения Дэниела Гесхарда на заседание палаты для сообщения. Она уверила себя, что ее намерение разрушить сотканный лектором при помощи вкрадчивых заверений и ловко используемых увещеваний воздушный замок в тщетных попытках подороже продать свои теории Нового Поколения не имело никакого отношения ни к ее личным чувствам к этому мужчине, ни к тому, что она неправильно истолковала его характер и приняла за чистую монету полный тепла и чисто мужского интереса взгляд, ни к досаде за свои глупые фантазии, что между ними возможны искренние чувства. Она тогда просто ошиблась, потому, что не знала, кто он такой.
К счастью, она вовремя выяснила его личность!
Для нее не имеет значения мнение других, ее не обманешь псевдопсихологическими экспертизами. Она тут же распознает подделку.
Он не представил никаких доказательств, что находящийся в его распоряжении Центр, затерянный где-то в горах Уэльса, действительно приносит пользу людям, посетившим его курсы.
— Мне бы хотелось задать мистеру Гесхарду один вопрос. Какие он может представить конкретные доказательства, что его Центр действительно увеличивает прибыль компаний, решившихся отправить своих работников на эти пресловутые курсы?
Он оказался неплохим актером, мрачно отметила Криста. На его лице не отразилось ни неловкости, ни удивления, которые неизбежно должен был вызвать ее вопрос.
— Почти никаких.
Его краткое «почти, никаких» заставило Кристу недоуменно нахмуриться.