– Да, Ваше Высочество.
Амбер села рядом со мной. Когда принесли еду, нужно было отпустить ее руку, но я не хотела. Покоя не давали вопросы, которые мне не терпелось ей задать, и одновременно так много хотелось рассказать.
Очень быстро одни блюда сменялись другими: за пикантным кроликом последовали жареная утка и рыба, блюда с овощами и салаты. Я ела только то, что уже пробовали другие, и попросила Амбер следовать моему примеру. Мы с ней словно оказались в замкнутом пространстве. Беседа за столом скользила мимо нас, а мы лишь перешептывались друг с другом.
– Что случилось, когда ты была здесь? – спросила я.
– Я потом расскажу, – ответила она. – Ты слышала что-нибудь об остальных?
– Вот уже несколько дней нет, – сказала я. – Но Эдель…
Она кивнула и приподняла брови в знак того, что поняла.
София постучала по бокалу с шампанским.
– Я хочу сделать заявление.
Все разговоры за столом стихли, и взгляды обратились на принцессу.
– Моя дорогая придворная дама Клодин выходит замуж.
Та в ужасе уронила ложку. Мне стало ее очень жаль.
– Я не могу допустить, чтобы мои придворные дамы увяли, – сказала София. – Я решила перед собственной свадьбой устроить и их судьбу.
– И кто же этот счастливец? – спросил один из гостей.
София сложила руки на груди и объявила:
– Один из моих возлюбленных кузенов, принц Альфред.
Я так крепко сжала вилку в руке, что на ней остался отпечаток в форме хризантемы.
София подняла руку.
– Не стоит меня благодарить, Клодин. Альфред заметил, как ты красива, и мы обсудили это. Я подумала, что это будет прекрасная партия для тебя. Сначала я решила сосватать ему дочь Леди Вальденс из Дома Лотеров, Ребекку, но она давно обручена с другим.
Принц Альфред поднялся с места, подошел к Клодин и встал на одно колено.
– Я уверен, что смогу сделать тебя счастливейшей женщиной во всем Орлеане.
Щеки Клодин стали пунцовыми.
– Но…
– Не благодари. Ты станешь принцессой крови. Мы станем с тобой кузинами. – София помогла Клодин приподняться с кресла и крепко обняла. Та стояла неподвижно, как статуя, ее губы дрожали.
– Мне кажется, я не готова к замужеству, София, – произнесла она, как только принцесса выпустила ее из объятий.
– Не будь дурочкой. Ты так горевала, когда тебя в последний раз отвергли, и я решила, что смогу тебе помочь. Итак, все решено.
– Но София, мне нужно тебе сказать…
– Ни слова больше! Самое время это отметить! Я сделала выбор за тебя. Это моя священная обязанность.
В дальнем углу я заметила служанку Клодин. С каменным лицом и глазами, полными слез, она смотрела прямо перед собой.
– А теперь мой кузен Альфи имеет полное право выбрать, как будет выглядеть его будущая жена. Хоть у нее и не слишком большой опыт по этой части.
Альфред ухмыльнулся, а гости рассмеялись.
– И раз уж у нас тут присутствует еще одна Прекрасная, я решила, что это отличная возможность для невесты примерить новый образ. Чувствуйте себя как дома. Попробуйте создать ее пожизненный образ вместе. Вот так, в открытую, перед глазами моих ближайших друзей, чтобы они удостоверились в талантах Прекрасных. Вообще нам нужно почаще о них напоминать и устраивать Карнавалы Красоты чаще. – Принцесса положила руки на напряженные плечи Клодин. – Встань, пожалуйста, ради меня.
– София, мне нравится мой нынешний образ, – сказала Клодин. – И я решила остановиться именно на нем.
– Так не пойдет, – заявил принц Альфред. – Мне бы хотелось, чтобы тебе добавили объема в средней части. Люблю женщин с формами.
За столом снова рассмеялись. В голубых глазах Клодин читалась паника.
– Давайте разрешим себе побыть немного безрассудными, – заключила София. – Я в печали по поводу болезни моей мамы и нуждаюсь в положительных эмоциях.
– София, пожалуйста, – умоляла Клодин.
– Да пребудет с тобой красота навечно, Клодин. – София повернулась к столу. – Амброзия и Камелия, будьте добры, присоединяйтесь к нам.
– Ваше Высочество, это выходит за всякие рамки. – Элизабет встала. – Мы не можем проводить процедуры по изменению внешности таким образом. Так открыто. У всех на глазах.
София взглянула на нее.
– Вы уволены. Меня не интересует ваше мнение.
– Но… Ваше Высочество, – промямлила Элизабет.
– Выведите мисс Дюбарри из моих покоев и отведите в ее кабинет, – скомандовала София.
Элизабет смотрела на меня, пока стражники вели ее под руки к выходу. Я старалась контролировать дыхание.
– Мы с тобой общались, когда ты впервые попала во дворец, – обратилась София к Амбер. – Я не поняла тебя. Мне показалось, что ты немного зануда, со всеми твоими принципами и правилами. Но теперь мне хочется видеть рядом и тебя, и Камелию. По крайней мере ненадолго. Эта процедура может сильно осложнить отношения между сестрами Борегард. Ведь быть фавориткой так сложно, правда, Камелия? – спросила принцесса. – И так печально ею больше не быть, да, Амброзия? – Она сложила маленькие руки на груди.
Амбер сжала кулаки. Ее гнев опалял меня будто полуденное солнце.
Едва слышно всхлипнув, она открыла рот, но ответила как подобает Прекрасной:
– Спасибо за оказанную нам честь, Ваше Высочество.
София обняла нас обоих за плечи.
– Меня расстраивает такая разница в вашем поведении.
Меня охватило страшное предчувствие.
– Мы не разные, – сказала я, – не нужно нас заставлять участвовать в этом представлении.
– Согласен, – встрял Огюст. – Это просто вечеринка, София. Прекрасные не должны работать.
– Помолчи, Огюст, – одернула его мать. – Пусть покажут, что в них божественного и какая у них связь с Богиней Красоты.
– Она моя сестра. Она талантлива. Вы же сами в этом убедились, когда выбрали ее в тот, первый раз, – пыталась я ее переубедить. – К чему еще сравнения?
София ухмыльнулась и повернулась ко мне.
– Камелия, ты, должно быть, по-настоящему любишь сестру, раз так искусно лжешь. Тебе очень понравилось занимать ее место при дворе. Ты была уверена, что тебя выберут с самого начала.
Меня бросило в жар.
– Я не буду в этом участвовать, – заявила я. – Это смешно.
Мои слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Гости ахнули, пораженные моим непослушанием. Лицо Софии покраснело, и выглядело это далеко не обворожительно.
Я вспомнила об Иви.
Подумала об Астрид.
Об Арабелле.
О боли, которую София успела всем причинить.
Клодин выдохнула так громко, как воздух выдувается из почтового шарика.
– Ты не будешь участвовать? – София расхохоталась мне в лицо. – Что ты имеешь в виду? Я приказываю тебе помочь Клодин.
Амбер сжала мою руку и, наклоняясь, прошептала:
– Камиль, пожалуйста. Давай попробуем, чтобы выйти отсюда. – Взгляд ее был тревожным.
– Ну, фаворитка? – София скрестила руки на груди.
Амбер отпустила меня и встала.
– Я в игре. Посмотрим, кто из нас лучшая фаворитка, – заявила она.
Присутствующие закивали и захлопали, готовясь насладиться представлением. София запрыгала от восторга.
– Амбер, я не стану этого делать, – повторила я.
– Испугалась? – Слова Амбер вызвали смех присутствующих, а меня обожгли. Она уставилась на меня, умоляя согласиться.
– Нет, – ответила я.
– Леди, пожалуйста. Это уже чересчур! – закричал Огюст.
– Нам не интересно твое мнение, Огюст, – зарычала София. – Камелия сделает это потому, что я так хочу. – Она буравила меня тяжелым взглядом. – Камелия знает, что случится, если она не послушается. – Она взяла с одного из блюд ягоду клубники и цветок и направилась к Амбер. – Любишь клубнику, Амброзия? А может, и цветы тоже?
Я бросилась к ним.
– Не ешь, Амбер!
София погладила мою сестру по голове и вставила ей в пучок цветок.
– Почему? – спросила меня Амбер и открыла рот, чтобы съесть клубнику.
Я выбила ее из рук Софии.
Та отступила.
– Ты так переживаешь, будто она отравлена, – произнесла она, усмехнувшись. – А ударив меня даже случайно, ты рискуешь провести двенадцать лет в тюрьме. Ты в курсе?
– Отлично! – сказала я. – Я принимаю этот вызов.
София взяла еще одну клубнику из корзины и надкусила. Сок окрасил ее зубы в красный цвет.
– Это будет просто дружеское соревнование. Альфред выберет победивший образ. Может, кто-то хочет сделать ставки?
Одна из женщин за столом села собирать спинтрии и ли в специальную сумку.
– Принесите мне зеркало! – крикнула София.
Через мгновение зеркало было доставлено и установлено у стены. Слуги прикатили тележки с нашими бьютикейсами. София подвела Клодин к зеркалу.
– Три попытки. Победит та, чей образ понравится Альфреду.
Клодин расплакалась. София вытерла ей слезы своим платком.
– Потом ты скажешь мне спасибо. – Она поцеловала Клодин в щеку. – Я даже разрешу тебе оставить твою служанку после свадьбы. Я знаю, насколько ты к ней привязана. Просто мне очень хочется, чтобы мы стали сестрами.
– Какая прелесть! До чего же мне все это нравится! – сказал кто-то из гостей.
– Вам понятны правила? – спросила София.
Я посмотрела на Амбер. Она стояла с насупленными бровями. Для нас это не было игрой.
– Да, – ответила я.
– Да, – повторила она.
Амбер припорошила лицо Клодин бэй-пудрой и стала вынимать из ящиков необходимые ей снадобья. Я попросила служанку принести розовый чай. Дрожащими руками я поднесла его Клодин. Чай был таким горячим, что она смогла сделать всего несколько глотков. В ее глазах стояли слезы. Я сжала ее плечо в надежде, что это хоть как-то ее утешит.
– Ты возьмешь снадобья? – спросила меня Амбер.
– Нет, они мне не понадобятся, – заявила я.
Она едва заметно ахнула от удивления.
– Ладно. Тогда, раз ты фаворитка, начинай первой. – Они прищурилась.
Я обошла Клодин и встала с другой стороны. Мое тело разогрелось, как ревущий от пламени очаг за спиной. Вены вздулись, особенно на руках.