— Похоже, это совсем не безопасно… — начала я, но Нина перебила.
— Да, если ты дилетант, — энергично отрезала она, пытаясь развеять мои сомнения. — Но мы проделывали это много раз. Мы знаем, когда прилив достаточно высокий, чтобы не отбить себе зад и не сломать ноги.
Если она собиралась меня успокоить, то это ей не удалось.
— Держись в полете на расстоянии от скалы, чтобы не зацепиться за нее, — рекомендовал Эдди, лишь усугубив мою тревогу.
— И остерегайся акул, — вставила Бэбс. — Да ладно, я пошутила… — добавила она.
Я почувствовала, что краска отхлынула от моего лица.
— Вы сами-то себя слышите? — воскликнула я неестественным, писклявым голосом. — Это ужасная идея. Я предпочла бы плавать с акулами, нежели прыгать со скалы высотой тридцать футов. Кроме того, я полагала, что мое боевое крещение уже состоялось вчера вечером, когда вы заставили меня беседовать с этим надменным Александром Тремейном.
— Не преувеличивай, дорогая, тебе это не идет, — возразил Эдди, беря меня за руку. — Идем. К тому же я не уверен, что поединок в остроумии с очаровательным лордом был для тебя настоящим вызовом. Думаю, втайне ты этим наслаждалась.
— Вовсе нет! Он отвратителен! — Но Эдди уже не слушал и тащил меня к берегу. — Вы в самом деле думаете, что я буду плавать в платье? У меня же нет купальника! — отбивалась я, но он уже сбросил туфли и зашел в воду.
Да, не так я представляла себе свой первый заплыв в океан… Хотя весеннее солнце уже хорошо припекало, вода еще совсем не прогрелась.
— Ничего страшного, ты обсохнешь! — отмахнулся Эдди и погрузился в воду, не оставляя мне выбора.
Нина и Бэбс бросились за нами, смеясь и взвизгивая в ледяных волнах. Я зашла по плечи, и тысячи крошечных иголок впились в мою кожу. Поэтому я сразу же начала энергично грести в отчаянной надежде согреться.
Вскоре мы доплыли до большой скалы. Эдди первым забрался наверх и протянул мне руку, помогая вылезти из воды. Мы начали карабкаться по камням, цепляясь за естественные выступы и ступая на площадки, размытые волнами. Однако мои мокрые после купания руки и ноги постоянно соскальзывали, задевая острые каменные края. Когда мы наконец добрались до вершины, мои бедные ноги с благодарностью ступили на покрывающий ее травяной ковер. Я дрожала в мокром платье, глядя на темно-синюю воду. Неужели эти сумасшедшие и правда полагали, что я сигану с такой высоты?
— Тебе станет легче, если я прыгну первой? — крикнула Нина, перекрывая шум ветра.
— А хочешь, я тебя подтолкну? — предложил Эдди с коварной усмешкой.
Сердце мое бешено колотилось, а все тело дрожало. Оно словно хотело сказать мне, насколько кошмарна эта идея. Я подобралась к краю, чтобы снова взглянуть вниз, и у меня закружилась голова.
— Вы все сошли с ума! — выкрикнула я, смахивая с глаз волосы, которые трепал ветер.
— Ожидание — это самый страшный этап, — попыталась успокоить меня Бэбс. — Как только ты прыгнешь, все изменится — будет очень весело и волнующе.
— Это великолепно, Берди! Ощущение сродни полету, — поддержала друзей Нина и, не раздумывая, разбежалась и прыгнула со скалы.
— Нина! — взвыла я, услышав, как она с громким всплеском врезалась в воду. Я неотрывно смотрела на волны: мгновение спустя голова Нины показалась над поверхностью, и она помахала нам с ликующим видом.
— Давай, Берди! — крикнули все трое, и во мне что-то пробудилось. Я вспомнила о своих вчерашних мыслях: «Берди» — это имя для девушки, которая готова бесшабашно бросаться в любые авантюры. Ну что же, у меня появился шанс именно так и поступить. Нужно лишь побороть страх, и если я выдержу это испытание, то в будущем сумею выдержать и другие. Я закрыла глаза. Ветер трепал мои волосы, прибой принес с собой запах соли… Сделав глубокий вдох, я наполнила легкие морским воздухом и прыгнула.
Глава 4
Дотянув до конца своей первой недели в Сент-Агс, я испытывала облегчение и ужасную усталость. Однако я глубоко заблуждалась, думая, что пятница принесет передышку. Сначала мы два часа рисовали с натуры, затем изучали динамику в живописи с мистером Блаем. Он довел до слез всего двух студентов, и Бэбс, к счастью, на этот раз не вошла в их число. Под конец дня мы вернулись в класс Марджори — на занятие по перспективе, которого я с нетерпением ждала всю неделю. Атмосфера в классах больше напоминала университетскую, в отличие от той, которая царила в студии, где мы сидели за мольбертами друг напротив друга. Студенты, рассевшись группами за длинными деревянными столами, склонились над своими альбомами. Бэбс возилась с глиной на гончарном круге у раковины. Диего Перес, студент из Мексики, получающий стипендию, растянулся на полу, разложив перед собой собственные этюды пейзажей Корнуолла. Эдди, Нина и я устроились вокруг маленького стола, касаясь друг друга коленями. Для работы нам выдали разнообразный реквизит, и мы как раз изучали греческий бюст в тот момент, когда к нам приблизилась Марджори. Она склонилась над моим альбомом, а я замерла в надежде, что на этот раз все сделала правильно.
— Вы не думаете, что голова маловата? — заметила она, указав на бюст. Затем вынула из кармана карандаш и, перевернув лист, сделала набросок, продемонстрировав правильные пропорции. — Видите, так выглядит немного реалистичнее?
Кивнув, я снова перевернула лист, чтобы попытаться еще раз.
— Да! Теперь значительно лучше… Знаете, существует несколько прекрасных книг по перспективе, которые могли бы вам помочь. — Марджори записала для меня названия. — В деревне есть книжный магазин, он называется «Болстерз букс», там продаются всякие справочники по искусству. А если чего-нибудь из моего списка не будет, то они смогут заказать для вас нужное.
— Как вы думаете, сколько они стоят? — спросила я тихо, чтобы никто не услышал. Тетя Клэрис обеспечила меня достаточной суммой на жизнь, но мне никогда прежде не приходилось распоряжаться собственными финансами, и я опасалась лишних расходов.
— Они не должны быть слишком дорогими, — успокоила меня Марджори. — Наверное, несколько шиллингов. Но если у вас возникнут затруднения, дайте мне знать.
Я кивнула, щеки мои вспыхнули. Марджори исчезла в задней части класса, а я принялась в спешке собирать вещи.
— Что ты торопишься, будто на пожар? — спросила Нина, увидев, как я побросала в сумку карандаши и альбом и повесила ее на плечо.
— Марджори рекомендовала мне кое-какие справочники. Я хочу успеть в «Болстерз букс» до закрытия.
— О, не ходи туда! — воскликнул Эдди. — Нельзя стать великим художником с помощью книг. Идем с нами в паб — сегодня же пятница.
Я затрепетала от радости, что меня приняли в эту компанию. Эдди — самый популярный студент в Сент-Агс, и его приглашение весьма польстило мне. Я не хотела отказываться, но моя основная задача — оттачивать свое мастерство. Я должна произвести впечатление на преподавателей и на соучеников. Ведь влиятельные друзья не приведут меня к успеху — в отличие от моих собственных достижений.
— А если я присоединюсь к вам позже? — предложила я компромисс, и Эдди неохотно согласился.
Одно из самых приятных ощущений в мире — это войти в первый раз в незнакомый книжный магазин… И хотя я помнила о необходимости быть экономной, монеты в моем кошельке, казалось, буквально требовали, чтобы их потратили. Я открыла дверь «Болстерз букс», и колокольчик зазвенел, нарушив тишину пустого магазина. Я вдохнула приятный запах старой бумаги и окинула взглядом крошечное помещение. Вдоль всех стен тянулись полки, уставленные произведениями разных жанров: поэзия, литературная классика, детективы, детские книги и любовные романы. Некоторые издания, с нетронутыми переплетами, выглядели совсем новенькими, тогда как другие имели потрепанный вид, их желтые и заляпанные страницы явно не раз перелистывали. Я бродила среди полок в мечтательном настроении, жалея, что не могу провести здесь долгие часы.
Я медленно поднялась по шаткой лестнице на второй этаж, стараясь не наступать на стопки книг, лежащие на каждой ступеньке. Все помещение наверху было так же набито сокровищами. Я сняла с полки старинный атлас в кожаном переплете и пролистала, любуясь красивыми картами. Я могла бы бесконечно рассматривать старинные книги, но следовало найти те, что рекомендовала Марджори. Заметив одну из них, я взяла ее в руки, быстро просмотрела и поняла, что это действительно ценный источник. К своему облегчению, я обнаружила, что стоит книга всего пару шиллингов, и направилась вниз, чтобы заплатить за нее. Практически возле кассы я вдруг заметила экземпляр «Загадки Эндхауса» — нового романа Агаты Кристи, который тетя Клэрис подарила моей сестре Мэри. Колокольчик на двери снова зазвенел, оповещая об очередном посетителе. Поглощенная книгой, я не обернулась. Я непременно должна была купить ее! Однако, протянув руку, я неожиданно столкнулась с чьей-то еще рукой. И, обернувшись, чтобы извиниться, обнаружила, что смотрю в удивленные карие глаза Александра Тремейна.
— Что вы здесь делаете? — спросила я более резко, чем намеревалась.
Мы оба держались за том Агаты Кристи, и я напряглась, когда его пальцы коснулись моих.
— Могу задать вам тот же вопрос, — он изогнул бровь, глядя на меня сверху вниз. — Я спокойно прожил в этой деревне двадцать четыре года, а теперь не могу даже купить книгу, не столкнувшись с вами.
— Я первая ее взяла, — твердо ответила я, вцепившись в томик и потянув его к себе. Однако он, не ослабляя хватку, одарил меня безмятежной раздражающей улыбкой.
— Но я не вижу здесь вашего имени… — заметил он, притворяясь, будто изучает обложку. — Впрочем, оно мне и неизвестно, так что откуда я могу знать?
— Давайте подбросим монетку, — предложила я, проигнорировав его насмешки. Я достала из кармана шиллинг, по-прежнему не выпуская книжку из рук. — Если орел, то я выиграла, если решка, то вы проиграли.
Он откинул голову и расхохотался, благодаря чему лицо его совершенно преобразилось — будто солнце выглянуло из-за туч. Сердце мое внезапно замерло — так бывает, когда споткнешься. Но хозяйка магазина бросила на Александра неодобрительный взгляд.