Я всмотрелась в него пристальней. Взгляд дружелюбный. Стоит не вплотную, но достаточно близко, чтобы дать мне понять – он подошел к этой части бара специально ради меня.
–Двусмысленности вам хорошо удаются.
Бармен нетерпеливо стукнул по стойке и спросил, что я заказываю.
Я откашлялась, набираясь мужества:
–Три «Минета».
Пропустив мимо ушей его раздраженное фырканье, я вновь обернулась к своему незнакомцу.
–По говору непохоже, что ты из Нью-Йорка,– заявил он.
Его усмешка чуть поугасла, но в глазах по-прежнему плясали веселые искорки.
–Как и вы.
–Туше. Я родился в Лидсе, работал в Лондоне и переехал сюда шесть лет назад.
–Пять дней,– призналась я, ткнув себя пальцем в грудь.– Компания, на которую я работаю, открыла здесь офис и предложила мне возглавить финансовый отдел.
Ку-ку, Сара. Слишком много информации. Самое то для преследователей.
Я уже давным-давно не смела взглянуть на незнакомых мужчин. Энди, несомненно, мастерски повел бы себя в такой ситуации, а вот я начисто разучилась флиртовать. Я оглянулась через плечо туда, где отплясывали Джулия и Хлоя, но не смогла разглядеть их в переплетении тел на площадке. Столько лет без практики – да я почти девственница!
–Финансовый? И я сам занимаюсь цифрами,– сказал незнакомец, дождавшись, пока я вновь обернусь к нему, и на пару градусов усиливая улыбку.– Приятно встретить женщину-коллегу. Слишком много ворчливых мужиков в брюках с вытянутыми коленями ходят на собрания, только чтобы раз за разом слушать собственные занудные речи.
Улыбнувшись, я ответила:
–Иногда я тоже ворчу. И ношу брюки.
–А порой и штанцы.
Я сердито прищурилась.
–У вас, англичан, это значит что-то другое, да? Опять говорите двусмысленностями?
От его смеха по моей коже побежали мурашки.
–«Штанцы» – это то, что вы, американцы, столь безыскусно именуете «нижним бельем».
Это «м-м-м» в конце прозвучало почти как стон во время секса, и что-то внутри меня начало таять. Пока я таращилась, мой незнакомец склонил голову к плечу, внимательно меня разглядывая.
–Ты выглядишь такой невинной милашкой. Непохоже, чтобы ты часто посещала подобные заведения.
Он был прав, но неужели это настолько очевидно?
–Не знаю, как отнестись к такому высказыванию.
–Отнесись как к комплименту. Твое личико самое свежее в этом вертепе.
Откашлявшись, он обернулся к Питу, который как раз подходил с моими коктейлями.
–Зачем тебе тащить это липкое пойло на танцплощадку?
–Моя подруга только что обручилась. У нас тут девичник.
–Значит, ты вряд ли уйдешь сегодня со мной?
Я удивленно моргнула. А затем моргнула еще раз. Это было весьма откровенное предложение, и никак не в моем стиле. Совершенноне в моем стиле.
–Я… что? Нет.
–Жаль.
–Вы серьезно? Мы ведь только что встретились.
–И мне уже очень хочется тебя съесть.
Он произнес это медленно и почти шепотом, но его слова прогремели у меня в голове, как ударные в оркестре. Было очевидно, что в таких отношениях – секс без всяких обязательств – он не был новичком, и, хотя для меня это было ново, под его взглядом я могла бы последовать за ним куда угодно.
Все то спиртное, что я проглотила, разом ударило в голову, и я чуть пошатнулась. Он поддержал меня под локоть и ухмыльнулся сверху вниз:
–Полегче, Лепесточек.
Моргнув, я немного пришла в себя.
–Когда ты так на меня смотришь, очень хочется на тебя запрыгнуть. Одному богу известно, как давно у меня не было нормального мужчины,– тут я окинула его наглым взглядом, утратив последние остатки приличий.– И нечто подсказывает мне, что ты не просто справишься с работой… боже правый, да ты только посмотри на себя!
Незнакомец смотреть на себя не стал, а вот я продолжила пожирать его взглядом. Затем перевела дыхание и смело ответила на его насмешливую улыбку.
–Но я никогда не знакомилась с мужчинами в барах, и потом, мы тут с подругами празднуем умопомрачительную свадьбу, которая предстоит одной из них, так что…– я взяла заказанные напитки,– сначала мы употребим все это.
Мужчина медленно кивнул. Его улыбка стала еще шире, как будто он принял вызов.
–Увидимся позже,– добавила я.
–Сильно на это надеюсь.
–Наслаждайся своими тремя пальцами, незнакомец.
Он расхохотался.
–Наслаждайся своими «Минетами».
Я обнаружила Джулию и Хлою, вспотевших и выдохшихся, за столиком, и поставила перед ними бокалы. Джулия передвинула один к Хлое и подняла второй.
–Чтобы все минеты давались вам так же легко!
Она обхватила губами край бокала, подняла без помощи рук, запрокинула голову и выдула коктейль одним глотком, даже не моргнув.
–Господи помилуй,– поперхнулась я, с ужасом уставившись на нее.
Хлоя, сидевшая рядом, рассмеялась.
–Мне что, тоже надо так сделать?– спросила я, понизив голос и оглядываясь.– Как настоящийминет?
–Чудо, что у меня вообще остался рвотный рефлекс,– Джулия без особых церемоний вытерла рукой рот и подбородок.– Я в колледже не отлипала от пивных кальянов. Давай.
Тут она подтолкнула Хлою.
–До дна!
Хлоя, нагнувшись над столом, тоже проглотила коктейль без помощи рук, а затем наступила моя очередь. Обе подруги выжидающе уставились на меня.
–Я только что встретила классного парня,– брякнула я, не подумав.– Действительно классного. И ростом не меньше семнадцати футов.
У Джулии отвисла челюсть.
–Так на кой хрен ты тут с нами занимаешься фальшивымиминетами?
Покачав головой, я рассмеялась. Что можно было на это ответить? Я могла уйти с ним, и в чьей-нибудь куда более рискованной жизни все это и вправду могло привести к настоящему минету.
–У нас девичник. И ты здесь только на два дня. Обойдусь.
–Да наплюй ты на этот балаган. Иди и поимей его.
Хлоя пришла мне на помощь.
–Я рада, что ты повстречала парня, который тебе понравился. Прошла вечность с тех пор, как ты так радостно улыбалась при мысли о мужчине.
Тут ее собственная улыбка угасла, и она призадумалась.
–Вообще-то я никогда не видела, чтобы ты так радостно улыбалась при мысли о мужчине.
После того как Хлоя столь безапелляционно выложила горькую правду, я взялась за свой бокал и, не обращая внимания на вопли Джулии о том, в какой я плохой форме, выпила его до дна. Коктейль оказался сладким и вкусным – именно то, что надо, чтобы выбросить из головы мысли об оставшемся в Чикаго придурке и о прекрасном незнакомце у бара. Опустошив бокал, я потащила девчонок на танцплощадку.
Не прошло и нескольких секунд, как я почувствовала восхитительную пустоту в голове и гибкость и легкость во всем теле. Хлоя и Джулия прыгали вокруг меня и громко подпевали всем песням, растворяясь в массе обступивших нас потных тел. Мне хотелось, чтобы юность не уходила еще немного. Теперь, вдали от своей монотонной, вдоль и поперек распланированной жизни в Чикаго я наконец-то увидела, что не успела как следует насладиться молодостью. Лишь здесь, под непрерывно меняющиеся треки, я осознала, какую жизнь вела с тех пор, как мне стукнуло двадцать: на ярком свету, в чопорном платье, танцуя с мужчинами, которые ни в грош меня не ставили, и с завистью глядя на подруг, позволявших себе делать глупости, веселиться до упаду и быть молодыми.
Не надо было съезжаться с Энди, когда мне исполнилось двадцать два.
Тогда мне не пришлось бы жить в строгих и тесных рамках своей роли в обществе под градом фальшивых улыбок и приветствий.
Вместо этого я могла бы быть вот этойдевчонкой – разодетой, как на картинке, и танцующей до упаду.
К счастью, было еще не слишком поздно. Хлоя возбужденно улыбнулась мне, и я ответила ей такой же улыбкой.
–Я так рада, что ты здесь!– прокричала она мне сквозь грохот музыки.
Я уже открыла рот, чтобы ответить ей такой же восторженно-пьяной клятвой в вечной дружбе, но тут увидела, что как раз за спиной у Хлои, в тени у самого края площадки, возвышается мой незнакомец. Наши взгляды встретились, и ни один из нас не отвел глаза.
Незнакомец прихлебывал свои «три пальца» виски, стоя рядом с приятелем. При этом он ничуть не смутился, когда я застукала его за подглядыванием – значит, уже давно следил за каждым моим движением.
Эта мысль подействовала на меня сильнее, чем весь выпитый алкоголь. От нее вспыхнул каждый дюйм моей кожи, она прожгла дыру в груди и ниже, до самого живота. Подняв стакан, незнакомец сделал глоток и улыбнулся. Я ощутила, как мои глаза закрываются. Мне захотелось станцевать для него.
Никогда в жизни я не чувствовала себя такой сексуальной, никогда так полно не контролировала свои желания. Я закончила магистратуру, нашла хорошо оплачиваемую работу и даже обставила дом. Но никогда прежде я не ощущала себя настолько зрелой женщиной, как в эту секунду, отплясывая, как бешеная, для прячущегося в тенях и наблюдающего за мной прекрасного незнакомца.
Я страстно захотела, чтобы именно этот миг – этот и никакой другой – стал началом моей новой жизни.
И что это значит – быть «съеденной»? Говорил ли он это в самом прямом смысле: его голова зажата между моих бедер, руки сжимают талию, и я полностью открыта для него? Или он имел в виду, что хочет быть надо мной, внутри меня, хочет целовать меня в губы, в шею и в грудь?
Широко улыбнувшись, я подняла руки к потолку. Подол платья сразу задрался вверх, обнажая бедра, но мне было плевать. Я думала лишь о том, заметил ли он. Я надеялась, что заметил.
Если бы незнакомец ушел, момент был бы безнадежно испорчен, поэтому я больше не глядела в его сторону. Я понятия не имела, каковы традиции барного флирта – может, мне удалось привлечь его внимание на пять секунд, а может, и на всю ночь. Неважно. Главное – представить, что он там, в темноте, пока я тут, в ярких лучах стробоскопа. Я привыкла к невниманию Энди, но сейчас мне хотелось, чтобы взгляд незнакомца прожег кожу и плоть и достиг самого сердца, неистово стучащего в груди.