Я отложил папку, которую держал в руках, и смерил Сару долгим ледяным взглядом.
– Хочу напомнить вам, что эта ситуация – не ваше дело.
– Мое, учитывая, что я подруга Хлои.
– Учитывая, что вы служащая «Райан Медиа» и работаете у Генри, нет.
Она смотрела на меня какое-то время, после чего кивнула.
– Понимаю. И никому ничего не скажу, если вы об этом.
– Естественно, я об этом. Но также и о вашем поведении. Я не позволю вам вламываться в мой кабинет без стука.
Она была смущена, но непоколебима. Я начал понимать, почему они с Хлоей стали такими близкими подругами: у обеих упрямство граничило с безрассудством, и обе были верными до последнего.
– Хорошо, – сказала она.
– Можно поинтересоваться, зачем вы здесь? Вы ее видели?
– Да.
Я смотрел выжидательно. Я не собирался давить на Сару, но как же хотелось вскочить с кресла и вытрясти из нее все подробности.
– Ей предложили место на «Студио Маркетинг».
Я шумно выдохнул. Неплохая фирма, хотя и маленькая. Молодая компания, где было несколько отличных младших менеджеров, но, впрочем, и парочка настоящих козлов в руководстве.
– Кто ее руководитель?
– Парень по имени Джулиан.
Я прикрыл глаза, чтобы не выдать свою реакцию. Трой Джулиан был и у нас в правлении: свинья с непомерно раздутым эго и слабостью к юным красоткам, балансирующей на самой границе законности. Хлоя должна была знать это – так о чем же она думала? Давай соображай, кретин.
Возможно, она считала, что Джулиан даст ей проект, в котором она сможет существенно продвинуться за три месяца и набрать достаточно материала для презентации?
– Какой у нее проект?
Сара прикрыла дверь, чтобы информация осталась между нами.
– Корм для собак «Сэндерс».
Я вскочил, треснув ладонями по столу. Ярость душила меня, так что пришлось зажмуриться и взять себя в руки, чтобы не выплеснуть ее на ассистентку моего брата.
– Это крошечный проект.
– Она только студентка в магистратуре, мистер Райан. Конечно, это крошечный проект. Только тот, кто влюблен в нее, позволил бы ей работать с десятилетним маркетинговым контрактом на миллионы долларов.
Больше не взглянув на меня, она развернулась и вышла из кабинета.
Я не мог дозвониться Хлое ни на мобильный телефон, ни на домашний, и она не отвечала на имейлы, которые я посылал на почтовый ящик, указанный в личном деле. Она не звонила, не появлялась и ничем не показывала, что хочет поговорить со мной. Но когда вам кажется, что кто-то вскрыл вашу грудь огромной киркой, когда вы лишаетесь аппетита и сна, то совершаете странные поступки. Например, находите домашний адрес вашей практикантки, едете туда в субботу в пять утра и терпеливо ждете, пока она выйдет из дома. А когда она весь день не выходит, то убеждаете охранника на входе, что вы – ее двоюродный брат и сильно беспокоитесь о ее здоровье.
Охранник проводил меня наверх и стоял за спиной, пока я стучал в ее дверь. Сердце готово было вырваться из груди. Я услышал шаги. Кто-то подошел к двери. Я почти чувствовал тепло ее тела всего в нескольких дюймах от меня – нас разделяла лишь тонкая деревянная перегородка. В глазке мелькнула тень. А затем… молчание.
– Хлоя.
Она не открыла дверь. Но и не ушла.
– Детка, пожалуйста, открой. Нам надо поговорить.
Казалось, прошло не меньше часа, прежде чем я услышал:
– Я не могу, Беннетт.
Я прислонился лбом к двери, прижал к ней ладони. В этот момент мне сильно пригодилась бы суперсила. Огненные руки, или превращение в дым, или просто умение правильно подобрать слова. Сейчас даже это казалось невозможным.
– Я прошу прощения.
Тишина.
– Хлоя… Боже, я уже все понял, о’кей? Выругай меня за то, что я открыл в себе новые грани кретинизма. Скажи, чтобы я пошел на хрен. Все, что хочешь, – только не уходи.
Тишина. Но она все еще была за дверью. Я ее чувствовал.
– Я по тебе скучаю. Родная, я очень, очень скучаю по тебе.
– Беннетт, давай просто… не сейчас, ладно? Я не могу.
Она плакала? Я ненавидел себя за то, что не в силах был узнать это.
– Эй, приятель.
Судя по голосу охранника, меньше всего на свете он желал находиться здесь и вдобавок был рассержен из-за моего вранья.
– Слушай, ты хотел сюда подняться не из-за этого. По крайней мере, говорил ты другое. И, похоже, с ней все в порядке. А ну-ка пошли.
Я вернулся домой и продолжил вечеринку, проглотив изрядное количество виски.
Две недели я играл на бильярде в паршивом баре и полностью игнорировал свою семью. Я взял отгул по болезни и днем вылезал из постели лишь затем, чтобы насыпать кукурузные хлопья в миску, или вновь наполнить стакан, или сходить в ванную, где регулярно показывал средний палец собственному отражению в зеркале. Я пребывал в депрессии и, поскольку никогда прежде ничего подобного не испытывал, понятия не имел, как из нее выкарабкаться. Мама пришла с покупками из продуктового и оставила пакет у меня на пороге. Отец каждый день отправлял мне голосовые сообщения с новостями по работе. Мина принесла мне еще виски.
И наконец, явился Генри, вооруженный только запасными ключами от моего дома, и вылил мне на голову ведро холодной воды, а потом предложил подкрепиться едой из китайского ресторанчика. Я уныло жевал, а он грозился развесить по всему дому фотографии Хлои, если я не очухаюсь и не вернусь на работу.
За несколько следующих недель Сара пришла к выводу, что я постепенно схожу с ума и нуждаюсь в еженедельной новостной сводке. Она старалась держаться в профессиональных рамках и рассказывала об успехах Хлои на ее новой работе у Джулиана. Проект шел хорошо. Сотрудники «Сэндерс» были от нее без ума. Она представила свой план кампании исполнительным директорам и получила добро. Все это меня не удивляло. Хлоя была лучше любого из их людей, причем во много раз.
Иногда Сара добавляла немного личной информации. «Хлоя вернулась в спортзал», «Хлоя выглядит лучше», или «Хлоя постригла волосы чуть покороче – смотрится очень симпатично», или «Мы все отправились в ресторан в субботу. По-моему, ей понравилось, но она ушла рано». «Потому что у нее было свидание?» – подумал я, но затем отбросил эту мысль. Я не мог представить, что начну встречаться сейчас с кем-то еще. Я знал, что между нами было что-то особенное, и был почти уверен, что и Хлоя не станет ни с кем заводить отношений.
Но и этих новостей мне не хватало. Почему бы Саре не вытащить телефон и не снять потихоньку несколько кадров? Я надеялся, что наткнусь на Хлою в магазине или на улице. Несколько раз я заходил в «Ла Перлу». Но мы не встречались два месяца. Когда ты влюбляешься в женщину, с которой раньше просто занимался сексом, один месяц пролетает незаметно. Два – это вечность, если любимая женщина бросает тебя.
Так что когда наступил вечер накануне презентации и Сара объявила, что Хлоя готова и держит Джулиана в ежовых рукавицах, но стала «совсем худышкой и просто сама на себя не похожа», я наконец-то собрался с духом.
Сев за стол, я открыл PowerPoint и файл с планом кампании Пападакиса. Рядом зазвонил служебный телефон. Я решил было не отвечать, потому что хотел сосредоточиться на работе и только на работе. Но на экране высветился незнакомый мне местный номер, и какая-то часть моего мозга вообразила, что это может быть Хлоя.
– Беннетт Райан слушает.
В трубке прозвенел женский смех.
– Ты не только прекрасный, но еще и очень глупый подонок.
20
Председатель комиссии Ченг и другие ее члены вереницей вошли в комнату и приветливо со мной поздоровались, прежде чем занять места. Я просмотрела свои записи, трижды проверила соединение ноутбука и проектора и принялась ждать, пока в конференц-зал зайдут последние зрители. Люди наливали себе воды, и в стаканах позвякивал лед. Коллеги тихо переговаривались друг с другом. Время от времени сквозь монотонный шум голосов прорывался более громкий взрыв смеха.
Коллеги.
Никогда я не чувствовала себя такой одинокой. Мистер Джулиан даже не удосужился явиться на презентацию, чтобы меня поддержать. Ничего удивительного.
Эта комната была так похожа на конференц-зал в другом здании, расположенном в семнадцати кварталах отсюда. Утром я постояла перед «Райан Медиа Тауэр», мысленно поблагодарив всех работающих там. Ведь они сделали меня тем, кто я есть. А затем я пошла прочь, считая кварталы и пытаясь не обращать внимания на боль, сжимавшую сердце. Я знала, что Беннетта сегодня со мной не будет – терпеливого, теребящего свои запонки и все видящего даже за моим внешним спокойствием.
Я скучала по своему проекту. Я скучала по бывшим коллегам. Я скучала по высоким и жестким стандартам Беннетта. Но больше всего я скучала по тому мужчине, каким он стал для меня. Я ненавидела себя за то, что пыталась выбрать одного из двух Беннеттов и в результате осталась ни с чем.
Секретарша постучалась в дверь, а затем, приоткрыв створку, заглянула внутрь и встретилась взглядом со мной. Она сказала мистеру Ченгу:
– Мне надо, чтобы Хлоя сначала подписала несколько официальных бумаг. Это не займет много времени.
Я молча последовала за ней к выходу, потряхивая кистями рук и уговаривая себя не нервничать. Ты можешь это сделать, Хлоя. Двадцать несчастных слайдов, описывающих ничем не выдающуюся маркетинговую кампанию для местной фирмы по производству собачьего корма. Пятизначная цифра контракта. Проще простого.
Надо было только пройти через это, а затем убраться из Чикаго и начать все заново в сотнях миль отсюда. В первый раз с момента переезда город казался мне совершенно чужим. И все же я пока не чувствовала, что уехать отсюда – это правильное решение.
Вместо того чтобы остановиться у стола секретарши, мы двинулись дальше по коридору в другой конференц-зал. Женщина открыла дверь и жестом предложила мне пройти вперед. Но вместо того, чтобы последовать за мной, она вдруг закрыла дверь, оставив меня в одиночестве.