Энерей, довольный произведённым впечатлением, спрятал огромные клыки-резцы, словно кошка, которая то выпускает, то прячет острые коготки в мягких, на первый взгляд, безобидных подушечках лапок.
Рене не на шутку испугался: с вампирами он не сталкивался.
– Где Мадлен? – спросил идальго дрожащим голосом. – Что вы с ней сделали?
– Пока ничего, ваша возлюбленная – в особняке на площади Паха, девочки – с ней же. Но, если мы не договоримся, то члены моего клана непременно порезвятся с ней: укусят её, скажем в шею, и только… Через некоторое время у неё появится жажда крови. Представляете, что Мадлен сделает со своими дочерьми?
Рене покрылся холодным потом.
– Зачем? Зачем вы это делаете? Что вам от меня нужно? – еле слышно спросил он.
– Ваша помочь, идальго, в весьма небезопасном деле, – пояснил Энерей.
– Требуется убить кого-то? – уточнил Рене.
– Возможно… Итак, вы согласны помочь нам?
– Вы не оставляете мне выбора. Но почему – я?
– Так хотят там, – Энерей указал пальцем на потолок, а затем на пол. – Я так понимаю, сударь, высшие силы, независимо от их взглядов, не сомневаются в ваших способностях…
– У этих сил весьма своеобразный способ привлечения на службу, – констатировал Рене.
– Пожалуй, вы правы… Итак, мы заключаем с вами договор? – Энерей пристально посмотрел на собеседника.
– Я же сказал: вы не оставили мне выбора. Заключаем. Но одно условие…
– Какое?
– Вы не притронетесь ни к Мадлен, ни к девочкам.
– Обещаю…
– Да и последний вопрос: не проще ли вам укусить меня, тем самым полностью подчинить своей воле?
Энерей улыбнулся, обнажая зубы и выпуская клыки. У Рене внутри всё похолодело, он почувствовал, как кровь в шейных артериях начала пульсировать с бешеной скоростью.
– Это не входит в наши планы. – Пояснил Энерей. – Мы сполна получили плату за посредничество…
– Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы? – поинтересовался Энерей. Рене кивнул в знак согласия. – Теперь позвольте представить вам, – вампир указал на идальго, сидящего рядом за столом и на протяжении всей встречи хранившего молчание, – дона Рамиреса Энрике ди Саллюста, человека достаточно влиятельного при испанском дворе, имеющим вход к самому всесильному герцогу Альба. Последние несколько лет ди Саллюста исполняет обязанности эмиссара в колониях Нового Света, обеспечивая тем самым доставку золота Его Величеству Филиппу Арагонскому.
– Ничего не слышал о доне ди Саллюста. – Признался Рене. – Неужели он настолько важен, что стал интересен даже вам? Иначе для чего бы он здесь находился?
Энерей улыбнулся, снова выпустив клыки. На этот раз Рене спокойнее отреагировал на это зрелище.
– Вы быстро схватываете суть дела, благородный идальго. Надеюсь, сложившееся между нами взаимопонимание продлиться и дальше… Сейчас мы спустимся в подвал. Обещайте мне, что увиденное там не заставит выхватить меч из ножен. Словом, мне хотелось бы, чтобы вы держали себя в руках. Ибо не всё так просто, как кажется с первого взгляда. Поверьте мне, я не желаю причинить вам зла…
– Идёмте, – Рене решительно поднялся из-за стола. – Побыстрее покончим со всем этим…
Энерей также встал и направился прочь из комнаты, спускаясь по узким крутым ступеням, ведущим всё ниже и ниже в подвал. Рене показалось, что он спускается в саму преисподнюю. Он несколько раз споткнулся, ибо факелы, освещавшие лестницу, давали мало света, и на протяжении всего пути царил полумрак.
Энерей откинул металлическую задвижку массивной деревянной двери – они вошли в небольшую темницу с низким потолком. Рене обдало спёртым воздухом…
– Вот, – указал Энерей на нескольких человек, лежащих на полу, они были связаны.
Рене пригляделся среди них была и женщина, она пошевелилась, застонала и открыла глаза.
– Кто это? – изумился он.
– Это члены клана Вандерос – мои враги. Они – вампиры, испившие кровь несчастных бродяг, которые нашли пристанище в этом убогом приюте. Вскоре, после моего исчезновения, дон Саллюста очнётся и, конечно, будет весьма удивлён своим местопребыванием. Вы же выступите в роли спасителя и предъявите ему поверженных вампиров. Эмиссар же, потрясённый вашей храбростью предложит вам принять участие в некой экспедиции. Требуйте щедрого вознаграждения, просите больше – ди Саллюста достаточно богат, затем – соглашайтесь.
– Дон Рамирес будет доверять мне… – размышлял Рене. – Ловко задумано. Насколько я понимаю, целью всего этого сложного маскарада является моё участие в некой экспедиции?
– Вы совершенно правы, идальго. Дон Рамирес прибыл в Испанию, дабы набрать команду отчаянных храбрецов. Только вы сможете управлять ими и достигните цели – Золотого города на озере Маракайбо, что в Венесуэле…
– А дальше?
Энерей улыбнулся. У Рене создалось впечатление, что вампиры – улыбчатые существа и даже в шею своей жертвы впиваются с улыбкой на устах.
– Не торопите события, благородный ди Калаорра – всему своё время. Я удаляюсь. Вскоре после моего ухода дон Рамирес, его люди и ваш слуга придут в сознание – будьте убедительным, мастерски сыграйте отведённую вам роль. И не забывайте о том, что прекрасная Мадлен может приглянуться одному из нас…
Рене охватил гнев, он едва справился с собой, заглушив это чувство огромным усилием воли.
– Где бродяги, которых…. – Рене осёкся.
– Кровь, которых испил враждебный клан? – невозмутимо закончил фразу Энерей. – Рядом в подвале дверь, они – там и пока ещё не поняли, что случилось. Сами решайте, как с ними поступить… Прощайте… Хотя, как знать: может быть и до свидания…
Энерей развернулся и исчез в сумерках лестницы.
Рене почутсвовал слабость в ногах и прислонился к стене: перед глазами всё плыло, он был готов упасть и потерять сознание, ибо потрясение было слишком велико.
– Помогите мне… Умоляю вас, помогите…. – произнесла связанная вампирша, обращаясь к Рене. Тот очнулся и удивлённо воззрился на «даму», заметив, что она по-своему красива: светлые волосы, белая молочная кожа, словом, полная противоположность Энерея.
– Господин, – снова повторила она. – Отпустите меня. Я ещё пригожусь вам, обещаю… Я выполню любые ваши условия и желания…
Вампирша с мольбой посмотрела на Рене. Тот даже растерялся: что же делать? Как поступить? Ведь она же – женщина, хоть и вампирша, причём красивая…
– Как твоё имя? – спросил идальго.
– Ванесса из клана Вандерос. Энерей ненавидит нас за то, что мы смешаны с людьми. Поэтому он задумал избавиться от нас, заманив ловушку. Когда мы оказались в приюте, рассчитывая на лёгкую поживу, то поняли: здесь уже побывали из клана Рабильон… Потом помощники Энерея попытались схватили нас, завязалась драка, мои братья тяжело ранены, – она сочувственно взглянула на связанных вампиров, – им не выжить. Я должна отомстить! Умоляю, отпустите меня! Никто ничего не узнает!
– Хорошо, предположим, я освобожу тебя, Ванесса. Но прежде я хотел бы подробнее узнать о вас.
– Я отвечу предельно откровенно на все ваши вопросы – клянусь!
Рене задумался.
– Откуда вы приходите? Вы живёте среди людей?
– Нет, мы – из Серого мира, где царит вечный сумрак. Или, как у вас говорят – постоянно пасмурная погода. Мы перемещается ночью…
– Почему именно ночью? – продолжал любопытствовать Рене.
– Видите ли – у нас белая кожа, она слишком нежна, чтобы переносить солнечные лучи. Днём мы можем получить солнечный ожог, который потом долго болит, а если он сильный, то можно и умереть, – пояснила Ванесса.
– Вы часто приходите?
– Да, достаточно, ибо кровь людей необходима для поддержания нашего существования. В крайнем случае, она может быть заменена на кровь животного, скажем, такого как: корова, лошадь или свинья… Но животные у нас не водятся: слишком уж своеобразен Серый мир…
– Но я слышал, что вас можно убить. Отчего же тогда никто не находил ваших тел?
– Оттого, что при дневном свете убитый вампир мгновенно разлагается, даже костей не остаётся.
Рене узнал многое и был крайне удивлён.
– Теперь отпустите меня, я слабею с каждой минутой…
– А где гарантия, что ты не вопьёшься мне в шею?
– Я слишком измучена и слаба. Я хочу только одного – вернуться домой…
Рене достал кинжал и перерезал им верёвки на руках и ногах Ванессы.
– Ты свободна. Но обещай: помочь мне, если того потребуют обстоятельсва.
– Обещаю… Прошу вас: отведите меня к лошади…
Вампирша была слаба, она едва держалась на ногах. Рене, не долго думая, взвалил её на плечо и вынес из приюта. На улице стояла ночь, до рассвета ещё было далеко.
Рене опустил Ванессу на землю около одной из лошадей, стоявших рядом с воротами приюта. Она тотчас же откинула гриву, впилась зубами в шею животного – оно вздрогнуло и тотчас затихло – «женщина» начала с жадностью пить кровь. Постепенно силы возвращались к ней.
Ванесса села в седло.
– Благодарю вас, идальго. Но вы так и не назвали своего имени …
– Рене Альварес ди Калаорра.
– Вот возьмите, – она сняла с шеи дутое ожерелье. – Я не успела воспользоваться им, сподручные Энерея напали слишком неожиданно.
– Что это? – удивился Рене. Ожерелье выглядело слишком просто, металл напоминал розовое золото.
– Связь с Серым миром. Если потребуется: разломите ожерелье надвое. Внутри него – кристаллы, при соприкосновении с воздухом, они и откроют проход…
– А как же ты вернёшься к себе домой? – недоумевал идальго.
– Благодарю вас, господин, что беспокоитесь за меня. У нас – множество тайных ходов… Я без труда воспользуюсь ими.
Ванесса ударила ногами по бокам лошади, та тронулась с места и исчезла в ночной темноте.
Рене надел подарок Ванессы на шею, в душе опасаясь, как бы оно не припало к его артерии и не начало сосать кровь. Но все его опасения оказались напрасными, и он вернулся в трапезную. Дон Рамирес постепенно приходил в себя, наконец, он окончательно очнулся и первым, кто предстал пред его затуманенным взором, был благородный идальго Рене Альварес ди Калаорра – бесстрашный победитель нечести.