Но ничего страшного не случилось.
Отморозок обвел рукой огромный купол, возведенный на просторной круглой площадке посреди «арены». Даже сквозь мутную серую воду виднелись поднимающиеся с морского дна стены каньона.
— Все как на поверхности, — гордо произнес Отморозок. — Ребятам нравится. Есть чем себя занять, есть где расслабиться. Вместо солнца — лампы, новейшее электролитическое оборудование, генераторы, все, что душе угодно. Уютно тут почти по-домашнему. — Он посмотрел Гранту в глаза. — Я был бы не прочь, если бы ты остался погостить, но тебе наверняка охота поскорее вернуться.
Грант аж рот раскрыл от удивления.
— Ну да, — ответил он. — Шеф меня дожидается.
Что-то было не так. Этого не выдавали ни слова, ни жесты, ни атмосфера. Ничего подозрительного, если не знать, что Отморозок Смит ненавидит Гранта до глубины души. Отморозок Смит ни за что не отпустил бы его на поверхность.
Как он выразился? «Тебе наверняка охота поскорее вернуться?»
— Провожу тебя до шлюза, — предложил Отморозок.
Грант затаил дыхание, ожидая подвоха. Но никакого подвоха не было. Отморозок любезничал с ним, лицо по-прежнему подрагивало, глаза блестели, но голос был мягким и ровным. Смит вспоминал, как ему жилось в Нью-Йорке, делился слухами из криминального мира, рассказывал о пребывании в ганимедской тюрьме.
Вездеход стоял внутри шлюза, там, где Грант его оставил. Отморозок протянул руку.
— Заглядывай в гости, — сказал он. — Когда захочешь. А теперь лучше поторопись.
Грант впервые почувствовал в голосе Отморозка угрозу и насмешку.
— Бывай, Отморозок, — ответил он.
По-прежнему недоумевая, он забрался в скафандр, задраил входное отверстие, включил освещение. Все было в порядке — датчики целы, механизмы в рабочем состоянии. Он завел мотор и проверил управление. Что-то не так. Чего-то не хватает. В ушах должно было слегка гудеть.
Тут он все понял и от этого едва не лишился чувств.
— Отморозок, — произнес он, — у меня электролитический блок не работает.
Отморозок стоял снаружи шлюза, готовясь захлопнуть люк. Он лучезарно улыбнулся Гранту, как будто услышал от него смешную шутку.
— Ах, вот незадача!
— Послушай, Отморозок! — выкрикнул Грант. — Если хочешь от меня избавиться, просто пристрели!
— Ну уж нет, — ответил Отморозок. — Это не в моем стиле. Так куда изящнее. Запаса кислорода тебе хватит часа на три-четыре. Может, за этот срок ты сообразишь, как спастись. Я даю тебе шанс, понимаешь? А вот ты мне шанса не оставил, грязный писака!
С этими словами он толкнул люк.
Шипя, в шлюз побежала вода, под давлением превращаясь во влажный туман. Давление в шлюзе сравнялось с наружным.
Грант стоял в ожидании. Отчаянные мысли одна за другой вспыхивали в голове. Воздуха хватит от силы на четыре часа. Этого недостаточно, чтобы добраться до Пучины. Был бы цел купол Старого Гаса, не было бы проблем — добраться туда проще простого. Наверное, неподалеку есть и другие купола, но Грант не знает координат.
Исход очевиден, и с этим надо смириться. Гранта ждет медленная смерть от нехватки воздуха в скафандре.
Четыре часа. Более чем достаточно, чтобы добраться до купола Гаса.
Его разум уцепился за эту идею. Вернуться к куполу Гаса по следам, оставленным вездеходами. Подняться по стене каньона и свернуть на юг перпендикулярно следам.
Место, где работала венерианская машина, находилось в четверти мили от бывшего жилища Гаса. Туда можно было добраться за два часа, даже меньше. И два часа на обратный путь. Грант мрачно представил, что будет с куполом, если сбросить на него десяток сосудов с плавиковой кислотой. Его смех зловещим эхом отразился внутри скафандра.
— Помирать — так вместе, Смит, — прошептал он.
Взбираться на вершину каньона было нелегко. Несколько раз Грант едва не падал, когда стальные руки срывались со скользкого камня. Падение вряд ли было бы фатальным, но кто знает? Наконец он добрался до вершины. Медленно, осторожно протянул правую руку к уступу, сомкнул на нем пальцы и сжал мертвой хваткой. Приводы загудели, и рука потянула скафандр вверх по бугристой отвесной скале.
Теперь и пальцы левой руки накрепко зацепились за уступ. Грант подергал руку, убеждаясь, что захват надежен, и прибавил мощности. Рука согнулась, механические мускулы напряглись и скафандр двинулся вверх.
Времени было в обрез, но Грант не забывал об осторожности. Одна ошибка, и все придется начинать заново — и то, если повезет и он не разобьется насмерть о камни, не повредит смотровое стекло или механизмы скафандра.
На подъем ушло больше времени, чем он планировал, но оставалось еще достаточно, чтобы добраться до венерианской фабрики и взять кислоту. Достаточно, чтобы вернуться и швырнуть сосуды в каньон. Чтобы увидеть, как они разбиваются о сияющий купол, как желто-зеленая жидкость струится по кварцу. Чтобы позлорадствовать, когда прозрачные стены начнут разрушаться под ужасным глубинным давлением.
— Хочешь еще послание, Отморозок? — прокричал он в сторону заполненного водой каньона. — Скоро получишь! Десяток посланий в бутылках!
Возможно, он обманывается. Чересчур театральничает. Сражается с ветряными мельницами. Такое количество кислоты может и не повредить куполу. Возможно, для воздействия на кварц понадобилось бы слить в каньон несколько сот галлонов вещества. Бутыли лопнут под давлением еще до того, как достигнут нужной глубины. Они изготовлены неизвестно из чего, не из стали или кварца — единственных материалов, способных выдерживать давление на глубине пятьсот футов. В наземных лабораториях плавиковую кислоту держат в восковых контейнерах, но на такой глубине толку от них было бы еще меньше, чем от кварцевых.
Вероятно, материал для этих бутылей венериане создали специально для своей деятельности на Земле. Предвидели, что им понадобится такое вещество, устойчивое к кислоте и способное выдерживать высокое давление.
Кислородная трубка угрожающе зашипела, оторвав Гранта от размышлений. Он посмотрел на индикатор давления резервного баллона, и увиденное стало для него шоком. Из двух баллонов один уже опустел, кислорода в нем осталось на пару минут. Другой был полон, но с первым явно что-то случилось. Грант рассчитывал продержаться на нем до венерианской фабрики, тогда второго хватило бы на обратный путь к каньону. Какая-то неполадка в подаче воздуха, барахлящий индикатор? Теперь уже не исправить, а значит, не важно.
Трубка шипела все тише, и Грант переключился на второй баллон.
Что ж, это конец.
Теперь Гранту не вернуться к каньону с плавиковой кислотой. Жить осталось два часа, а может, и того меньше.
Придется кому-то другому убрать Отморозка Смита. Это мог бы сделать Старый Гас, если бы он был жив. Может, это удастся какому-нибудь хладнокровному ветерану подводного патруля или экипажу правительственной субмарины из тех, что отправились на поиски венерианских захватчиков.
— Моя последняя статья, — произнес Грант Нэгл, глядя в глубину, где слабо поблескивал купол. — Последняя статья, которую мне не суждено написать.
Грант поднял правую руку скафандра, с помощью прожектора нашел уступ, схватился за него стальными пальцами, проверил на прочность и запустил приводы. Ударяясь и царапаясь о камни, скафандр поднялся на несколько футов. Еще чуть-чуть, и Грант окажется наверху каньона. Что делать дальше? Есть ли варианты? Как должен действовать человек, которому осталось жить пару часов?
Он пошарил лучом в поисках опоры для левой руки, и тут сверху прилетело нечто темное, призрачное, и опустилось за его спиной. Предмет был продолговатым, похожим на колбу; он вращался, приближаясь к куполу.
Грант отрегулировал линзы перископа, чтобы понаблюдать, и ахнул, когда узнал предмет. Это был один из цилиндров венерианской машины! Один из громадных резервуаров, подсоединенных к мотору! Цилиндр падал все быстрее, не переставая крутиться вокруг своей оси.
Наверху раздался глухой хлопок, как будто кто-то откупорил бутылку, и следом за вращающимся цилиндром полетел мерцающий снаряд. Кто-то выстрелил из пневматического ружья!
За долю секунды до того, как снаряд попал в цель, Грант вцепился в уступ левой рукой скафандра, изо всех сил сжав стальные пальцы. Снаряд ударил во вращающийся цилиндр, и взрывная волна бросила скафандр на стену. Но пальцы удержались. Вися на скале, Грант видел, как цилиндр распадается надвое, будто разрезанный ножом. Из него на поверхность купола хлынуло желто-зеленое вещество. Забыв об осторожности, Грант рывком преодолел оставшиеся до вершины футы, перевалился через край и перевернулся на живот, чтобы посмотреть.
Купол исчез. Расплющился, а потом разлетелся на миллион осколков. Кислота ослабила его и позволила давлению довершить свое черное дело.
Отморозок Смит погиб, а с ним Крыс и все остальные бандиты. Уцелеть могли разве что несколько человек, стороживших вездеходы.
Воды Разбойничьей впадины окрасились в ядовито-желтый. Струи плавиковой кислоты извивались, подобно чудовищным рукам.
— А ты кто такой, черт побери? — окликнул кто-то.
Грант обернулся.
— Гас! — воскликнул он. — Гас, старый чертяка, у вас получилось!
В сумраке над ним возвышался скафандр. В руке было ружье. Позади маячил подводный вездеход.
— Меня довели, — объяснил Старый Гас. — Когда разнесли мой купол, я, конечно, расстроился, но когда украли мою жемчужину, я вконец вышел из себя. — Он посветил прожектором в лицо Гранту. — Нэгл? Ну надо же! А я все гадал, куда ты подевался.
— Долгая история, — проговорил Грант.
— По дороге расскажешь, — сказал Гас. — Пора возвращаться.
— Куда возвращаться?
— Надо забрать Бутча, — ответил Гас. — Когда я пришел на венерианскую фабрику и погрузил цилиндр, Бутч увязался за мной. Я попробовал ему растолковать, что здешнее давление для него чересчур велико, но он никак не соглашался остаться. Пришлось привязать. — Гас слабо усмехнулся. — Представляю, как он там бесится.