Лицо повзрослело, на лбу блеснуло золото с рубинами, всплывшими прямо из-подкожи - не то диадема, не то просто узорчатая лента. В мочках ушей загорелиськапли алмазных пусет. Когда пришелица остановилась в двух шагах перед столом,из тщедушной невзрачной девчонки она превратилась в молодую женщину лет двадцати.Не в писаную красавицу, нет, но весьма привлекательную тихой спокойной красотойдевицу, при виде которой мужчине немедленно хочется предложить руку, сердце ифинансовые гарантии. Блуза обтянула грудь, юбка теперь доставала только досередины бедра, и плевать на то, что сделана одежда из дешевой тонкой ткани...
Только сейчас Хавьер сообразил, что замер не дыша, судорожновцепившись в края столешницы. Он уже видел подобный фокус накануне в исполненииМайи, но та хоть предупредить удосужилась.
- Позвольте представиться еще раз, сэрат дэй ХавьерДеллавита, - девица снова поклонилась. Ее голос тоже изменился: стал слегканиже и сильнее, с отчетливыми грудными нотками. - Мое настоящее имя - КаринаМураций, и в некотором смысле я являюсь главой оргкомитета паладаров на Палле.Насколько я в курсе, Майя предупредила о моем визите.
- Значит, вот как вы выглядите на самом деле, дэйя Мураций...- пробормотал Хавьер плохо слушающимися губами и пытаясь собраться с мыслями.
- Нет, сэрат дэй Деллавита. Оба моих облика, которые вывидели, разработаны для решения конкретных задач. Первый предназначен для того,чтобы вообще не привлекать внимания, а тот, что вы видите сейчас -представительский, приятный для мужчин и при том не слишком раздражающийженщин.
- И как же вы выглядите по-настоящему? Надеюсь, негигантским осьминогом с сотней щупалец?
Шутка вышла неуклюжей, а то и вовсе похожей на оскорбление,но гостья не обиделась.
- Внешне я ничем не отличаюсь от человека. Но на Палле я используютот облик, какой потребуется. Могу я присесть?
- Да-да, разумеется, сэрат дэйя Мураций, - Хавьер поспешнопривстал и, обругав себя за тупость, указал на гостевое кресло. - Пожалуйста,садитесь.
- Прошу, зовите меня просто Карина, - улыбнулась гостья,усаживаясь. - В моем родном мире к людям принято обращаться по имени.
- Хорошо. Тогда я - просто Хавьер.
- Да, дэй Хавьер. Приношу свои извинения за то, чтопробралась в ваш дом тайно. Мы решили, что так выйдет меньше неприятностей с охраной,да и риск преждевременного раскрытия тайны резко сокращается. Прошу, не делайтевыводов насчет квалификации своей службы безопасности: операция по моему проникновениюразрабатывалась высококлассными специалистами, а возможности произвольно изменятьвнешний вид вам пока противопоставить нечего.
- Разумеется, дэйя Карина.
Хавьер уже полностью пришел в себя от первого шока. Оннебрежно откинулся на спинку своего кресла, быстро размышляя. Демонстрация возможностейсо стороны пришелицы вышла впечатляющей, ничего не скажешь. Какие фокусы онаприпасла еще?
- В другой ситуации, дэйя Карина, - светским тоном произнесон, - я бы сделал вам комплимент по поводу того, как молодо вы выглядите.
- Выгляжу - возможно. Но по объективной шкале мой возрастбольше пятьдесят лет по времени моей родной планеты, Текиры. Ваш год примернона двенадцать процентов длиннее нашего, так что я практически ваша ровесница.Но я не люблю выделяться в толпе, так что предпочитаю подростковые маски. На детейредко обращают внимание, что меня вполне устраивает.
- Понятно, - Хавьер покивал. Значит, ровесница. Ну, онвсегда знал, что женщины стараются выглядеть помоложе, но чтобы настолько?Любопытный материал для психологов, когда те станут составлять профили Чужих. -Не тяжело вам общаться с подростками в школе?
- Дэй Хавьер, я пришла сюда для того, чтобы познакомиться свами и снять недоумения, которые у вас возникнут. Если хотите что-то узнать,спрашивайте явно. Если можно, я отвечу. Если нет - промолчу. Но вытянуть изменя случайные оговорки вам не удастся, прошу прощения за прямоту.
- Я вовсе не...
- Дэй Хавьер, я, как и некоторые мои товарищи, сейчасработаю в школе, потому что мы готовим глобальный образовательный проект.Говорить о деталях пока рано, мы лишь прорабатываем общую схему. Видите ли, мыдовольно неплохо осведомлены о состоянии Паллы до Удара - ваш мир многостолетий находился под присмотром. Но данных о том, как он изменился запоследние восемь лет, у нас практически нет: все устройства наблюдения погибли.Между тем, изменения явно радикальные - начиная с серьезного падения уровня жизнив Кайтаре и кончая новыми законами физики.
- У меня прекрасная аналитическая служба, дэйя Карина, ибогатые архивы. Если потребуется, я дам указание сотрудничать с вами в полномобъеме.
- Спасибо, дэй Хавьер, - Чужая очаровательно улыбнулась. -Мы учтем ваше предложение. Но мы не ожидаем, что вы согласитесь сотрудничать бесплатно.В рамках коммерческих схем взаимодействия, которые мы предложим, найдется местои для информационного обмена. Пока что мы просто анализируем, насколько нашипредставления о Палле расходятся с реальным положением вещей.
- Понятно. А могу я спросить, почему в выбрали для анализаименно Барну?
- По большинству параметров она является среднестатистическимкайтарским городом, так же, как и город Эйград в Ставрии - там работают моитоварищи. Кроме того, нам интересно, как вы защищаете портовые города отвторжений конструктов, которые вы называете кольчонами.
- В первый год после Удара мы потеряли несколько портовыхгородов, но с тех пор систему противодействия более-менее удалось выработать.Значит, конструкты? То есть образования искусственного происхождения?Большинство наших ученых сходятся во мнении, что они являются загадочнойразновидностью живых существ.
- Мы не знаем, чем они являются на самом деле. Мы лишьвидим, что они проявляют зачатки разумного поведения, но при том следуютопределенным строгим правилам, как в космическом пространстве, так и уповерхности планеты. Например, нет ни малейших препятствий для того, чтобы онимогли свободно передвигаться над сушей. Но на практике они спускаются изкосмоса и быстро перемещаются только над водной поверхностью, а над сушейдвижутся крайне медленно и быстро рассеиваются. Такого рода ограничения могутявляться как следствием примитивного жесткого программирования, так ипроявлением определенных инстинктов и жизненных процессов. Нам удобнее считатькольчонов конструктами, но лишь потому, что нужен какой-то термин.
- Понятно, - Хавьер побарабанил пальцами по столу. Значит,кольчоны встречаются и в космосе? Ну что же, уже ценная информация. - Значит,дэйя Карина, паладары намерены с нами торговать?
- Да. Дэй Хавьер, я вынуждена шокировать вас еще раз.Документ, который я хочу вам передать, хранится внутри моего тела. Сейчас я егоизвлеку.
Гостья подняла руку и коснулась себя ложбинки междуключицами. Под ее пальцами набух небольшой бугорок. Она ухватилась за него, иоткуда-то изнутри ее груди потянулся длинный узкий цилиндр. Достав егополностью (кожа за ним сомкнулась, не оставив ни малейшего следа), гостьяскрутила ему головку и извлекла на свет что-то, сильно напоминающее толстуювязальную спицу. Карина встряхнула ее в воздухе - и "спица" развернулась впачку тончайших кремовых листов, покрытых ровными строчками мелкого шрифта.
- Здесь предложения на тему нашего возможногосотрудничества, - гостья наклонилась вперед и положила листы и контейнер настол. - Я оставляю их, чтобы ваши эксперты могли спокойно изучить их и выдатьзаключения. Думаю, вам потребуется не менее трех-четырех дней для полногоанализа. Затем вы сможете передать мне через своих людей дату и место нашейновой встречи - в ближайшее время я продолжу играть роль ученицы все той жешколы. Прошу, не используйте для связи свою дочь, ей незачем пока втягиваться внаши игры.
- Хорошо, дэйя Карина. - Хавьер подтянул листы к себе,бросил на них беглый взгляд и отложил в сторону. - Но раз уж зашла речь о моейдочери - зачем она вам?
- Почему вы думаете, что она мне зачем-то нужна? - удивленноспросила Карина.
- Дэйя Карина, в Барне около ста сорока публичных школ, вкаждой по два-три восьмых класса. Однако из них всех вы выбрали для своегоприсутствия именно ту школу и именно тот класс, в котором учится Фуоко. А я неверю в случайные совпадения.
- Вот как... Видите ли, дэй Хавьер, выбор места действительноне случаен. Когда мы консультировались с комитетом по контактам насчет наиболееподходящего объекта для внедрения, школу "Бабочка" внесли в список непригодных.ССО в курсе, что там учится ваша дочь, и они хотели избежать лишних конфликтови подозрений. Но мне лично стало крайне интересно, почему девочка из одной изнаиболее богатых и могущественных семей Кайтара ходит в простую публичную школу,а не в одно из частных заведений, соответствующих ее статусу. Я просто удовлетворяласобственное любопытство.
- И каковы результаты?
- Дэй Хавьер, насколько я успела заметить, ваша женакатегорически против того, чтобы ваша дочь училась в публичной школе. Девочкасвоенравна и упряма, но вряд ли могла пойти против родительской воли.Следовательно, ей разрешили вы. Могу я попросить вас об откровенном ответе,почему?
- Потому что я могу позволить себе удовлетворять любыекапризы своей дочери, - холодно ответил Хавьер. - Тем более что их не так уж имного. Однако, дэйя Карина, я сразу хочу предупредить вас: держитесь от Фуокоподальше. Если вы втянете ее во что-то предосудительное, если ее имя окажетсязамаранным хотя бы чуть-чуть, если из-за вас она пострадает, я использую всесвое богатство и влияние, чтобы вышвырнуть вас из Кайтара, а то и с нашейпланеты. Моя дочь - не игрушка!
Какое-то время гостья молча смотрела на него.
- Удивительно, дэй Хавьер, - наконец сказала она. - По всемотзывам, вы холодный и жесткий, а зачастую и жестокий человек. Я не ожидала,что вы настолько любите младшую дочь. Заверяю вас, мы не собираемся ни во что еевтягивать помимо ее воли. В рамках нашего проекта мы действительно сделаем ейпредложение, связанное с дальнейшим образованием - но на общих основаниях,