забыли, что в Барне произошло? Атомная бомба, точно вам говорю.
- Чушь. О таком просто бы в пресс-релизах сообщили.Наверное, наконец-то ученые сообразили, что такое Красная звезда и как с нейбороться, - пробасил подошедший сзади пузатый мужик в коротких шортах и вдлинной майке навыпуск. На его груди висела зеркальная камера с массивнымдлиннофокусным объективом. - А сегодня нам объявят, что запускают к ней космическийкорабль с бомбами. Такую версию я тоже слышал.
- Ага, сообразили! - скептически фыркнула очкастая. - Щас. Ясама научпоп пишу, с докторами и академиками часто общаюсь. Ничего они не знают,только умные лица делают. И реактивные двигатели все еще до ума довести немогут, только на военные самолеты и рискуют ставить, да и то не на все.Космический корабль, ну да, щас!
- Народ, вы о чем? - поморщился Аис. - Вы что, всерьез неслышали, что в Барне произошло? Там, говорят, Чужие целую школьную экскурсию толи похитили, то ли, наоборот, спасли. У меня приятель в местной газетеработает, лично с одной школьницей общался. Та взахлеб рассказывала о какой-тоинопланетянке, которая под девчонку замаскировалась и с ней в одном классеучилась.
- А что за газета? - осведомился мужик с камерой. - Что-тоне помню я таких статей.
- Главреду владелец позвонил и запретил тему обсуждать.Говорят, правительство пока не позволяет. Кстати, я вам ничего не говорил.
- Не позволяет - а сейчас позволило, что ли? - сновафыркнула очкастая. - Опять теория заговора! Сколько уже раз про Чужих болталипосле Удара! За восемь лет я раз двадцать слышала, что они прилетели, причем вполовине случаев - со стопроцентной гарантией. И где они? Эйлахо и тех найтилегче.
Автобус наконец-то вырвался из холмов, и дорога потянуласьвдоль морского побережья. Через обзорное лобовое стекло стали видны уже близкиенебоскребы Минкока.
- А вы видели эйлахо, дэйя? - спросила Карина. - Они насамом деле существуют? Или сказки?
- Эйлахо существуют, - сообщил мужик с камерой, прежде чемочкастая успела открыть рот. - Тут никаких сомнений нет. У меня контакт есть вССО, он сам к делу причастен. Но здесь все полностью засекречено, и ССО всерьезследит, чтобы утечек не происходило. То есть сам факт существования неотрицается, а вот все остальное закрыто.
- А правда, что их там силой держат?
- Чушь. Вроде им там платят очень неплохо. А секретность оттого, что эйлахо сами огласки не любят. Засветятся в прессе, и все, прощайнормальная жизнь. Ни на работу потом не устроиться, ни с соседями ужиться.Только уезжать куда-нибудь и имя менять. Ну, и военные там какие-то своиинтересы имеют, а с ними как всегда. Они даже толчок в сортире засекретят, дайим волю.
- Знакомая картина... - почему-то печально вздохнула Карина. -Похоже, от особых способностей одни неприятности. Слушайте, а что, если и всамом деле инопланетяне прилетели?
- А что "что"? - осведомился сидящий у окна Аис. - Заснимемсо всех ракурсов, отретушируем щупальца со жвалами пожирнее, и на первуюполосу. До Удара я бы на компьютере такое изобразил - пальчики оближешь, но исейчас возможности есть. Тиражи по-первости раза в три подпрыгнут. Или в пять.Телевизионщики, жаль, основной навар снимут.
- Да я не про то. А вдруг они... страшные?
- Страшнее правительства и мафии? - фыркнула очкастаядевица. - Не смеши меня. Как, говоришь, тебя зовут?
- Карина.
- Я Филла Талон, "Популярное естествознание". Слушай,Карина, ты как первый раз репортером работаешь. Или в самом деле в первый?
- Они газету с нуля создают, я слышал, так что в первый, -пояснил мужчина с фотоаппаратом. - Кстати, я Еугенио Малладавиро, газета"Вечерние новости", Чейна. Можно просто Гень. Да не парься ты так, милая,справишься. Знаешь, как я начинал лет пятнадцать назад? Я вообще курьером вредакции работал. В один прекрасный момент все репортеры оказались в разгоне, ав самом центре города какой-то придурок разогнался до ста пятидесяти и собрална себя два десятка машин и пять фруктовых прилавков на тротуаре. Мне сунули вруки камеру типа этой дуры, - он постучал по объективу своего фотоаппарата, - исказали: без снимков не возвращайся. Цифровую камеру, конечно, с автоматом, спленочной я бы не справился. Вы, молодежь, наверное, и не помните, как цифровиквыглядит...
Он ностальгически вздохнул.
- Короче говоря, принес я снимки, а они неожиданно удались.С тех пор меня припахали сначала фотографом по совместительству, а потом иштатным репортером.
- Чейна - она, кажется, на южном полюсе находится? -осведомилась очкастая Филла. - Или чуть севернее? У вас летом снег полметралежит или глубже?
- Сама ты на южном полюсе! - обиделся Гень, выпячивая брюхо.- Пятьдесят восьмой таби южной широты. Да, у нас зимой на лыжи вставатьпринято, это вы, изнеженные северяне, снег только по телевизору видите. Да чтобвы знали, что теряете, тепличные растения!
- С твоим пузом ни на лыжи, ни на коньки не встать! - неосталась в долгу Филла. - Ни на пятьдесят восьмом таби, ни на семьдесятвосьмом! Тоже мне, суровый южный мужик выискался!
- Южный полюс на семьдесят пятом таби, - робко поправил ееУита.
- А ты, небось, в школе по географии в первых ученикахходил? - язвительно вопросила Филла. - Мал еще старших поправлять!
- Тебе сколько лет, старушка? - ухмыльнулся Аис. Он взялблокнот и снова принялся в нем черкать. - Тридцать-то исполнилось?
- Мне двадцать семь! - возмутилась научно-популярныйкорреспондент. - Лучший возраст для женщины!
- А-а... - нерешительно протянула Карина.
- Да не тушуйся, справишься, - пузатый Гень отечески потрепалее по голове. - О, что-то у тебя голова горячая.
Он приложил ладонь к ее лбу.
- Точно, ты вся горишь. Простыла, что ли?
- Спасибо за заботу, дэй Еугенио, но у меня всегда такаятемпература. Не обращайте внимания.
- Вежливая, - Гень многозначительно переглянулся с Филлой.
- Робкая, - добавила та в тон.
- И всего боящаяся, - согласился Аис, не отрываясь отблокнота. - Ну что, коллеги, придется опекать человека, чтобы не померла сиспуга по-первости. Вака, - он пихнул Уиту локтем в бок. - А ты что, тоже впервый раз? И тоже в одиночку?
- Нет, что вы, - стажер замотал головой. - Я так, наподхвате. Ассистент у дэйи Чезарии Айдамиллы.
- "Большой город", что ли? - Филла вгляделась в еготабличку. - Ну, точно. У-у, парень, ты попал. О ней слава по всему Кайтаруидет. Не хотела бы я влезть сейчас в твои туфли.
- Зато если выдержит хотя бы пять-шесть декад, уже ничего нестрашно, - ухмыльнулся Аис. - Сразу на любую войну можно спецкором отправлять.
Он оторвался от блокнота и глянул в окно.
- Интересно, а куда нас везут?
Уита тоже вгляделся в окружающее. Автобус катил по широкомупроспекту, окружающие дома почти полностью скрывались за густо сидящимиразвесистыми деревьями.
- В смысле, куда везут? - поинтересовалась Филла.
- Здание Мирового совета совсем в другом месте. Я здесьраньше не раз пешком гулял, город знаю. Сейчас нас куда-то совсем в другуюсторону тащат.
- Ну и правильно, - одобрил Гень. - В Мировом советеконференц-зал мизерный, полста человек и то не влезет. Я все думал, как мы тампомещаться станем. Наверное, где-то в другом месте организовали.
- И я даже догадываюсь, где, - Уита привстал, вглядываясьповерх кресел в лобовое стекло. - Театр. Ну точно, оперный театр. Приехали,однако.
Автобус и в самом деле вывернул на большую круглую площадь,объезжая ее по периметру. В центре располагался высокий обелиск, окруженныйнебольшим живописным парком с фонтанами, а на южном ее конце возвышалосьдлинное четырехэтажное здание, на фронтоне которого виднелись золотыеизображения птиц, животных и людей в разнообразных позах. Кольцевой объездвокруг парка перекрывали полицейские автомобили с включенными мигалками, параиз которых сдала назад, открывая проезд. Через противоположное окно Уита успелзаметить, что все прилегающее пространство также оцеплено полицией.
Автобус подкатил к остановочному комплексу перед театром изатормозил.
- Хэй, дэй и дэйя! - раздался из затрещавших автобусныхдинамиков веселый голос шофера. - Мы приехать! Конечная станций! Все-всевыходят и не забывают ваш чемодан, мне он не надо!
- Вытряхиваемся! - констатировала Филла. - Ох, опять барахлона горб навьючивать... Задрало.
Уита мысленно согласился с ней. Интересно, каковы шансы, чтоЧезария удосужится взять хотя бы чехол с магнитофоном? Просто нулевые или отрицательные?Он вылез в проход, быстро взгромоздил на себя пожитки и в общем потоке выбралсянаружу. Там уже ожидали люди в официальных строгих костюмах.
- Проходите в здание, - монотонно повторяли они на довольнонеплохом кваре, хотя и с характерно-мягким местным акцентом, помахивая руками всторону театра. - Забирайте все вещи и проходите в здание.
Вытащив из багажного отделения сумку Чезарии и почувствовавсебя улиткой, которой злой шутник подменил домик на свинцовый, Уита поплелся вуказанном направлении, попутно оглядываясь и пытаясь заметить Чезарию.Выгрузившиеся из автобусов пассажиры спецрейса заходить внутрь не торопились,кучкуясь тут и там, чтобы быстро покурить, и обнаружить кого-то в густой толпеказалось невозможным.
- Чезария меня убьет, - пробормотал он вслух. - А ведь я такмечтал о международной журналистике!
- Вся жизнь впереди, еще нажурналистишься. Давай помогу, -догнавшая его Карина ухватилась за сумку. - А то точно до места не доберешься. Вон,еле ноги переставляешь.
- Девушкам тяжести таскать не положено, - пузатый Геньперехватил у нее сумку и с легкостью, словно та ничего не весила, забросил заспину. В другой руке он тащил объемистую штуку на колесиках, из которой торчалкрай длинного тубуса. - Ну-ка, молодежь, не путайтесь под ногами.
- Эй, Карина! - вынырнула откуда-то сбоку Филла с большимрюкзаком на спине. Оказалось, что одета она в весьма соблазнительные шортики иобтягивающую маечку с черепом. Под окрашенными красным зрачками черепа отчетливо