Погост деревенский с редкими и неухоженными холмиками располагался на небольшом пригорке за околицей.
Яму мужики выкопали загодя. С ночи в ней собралась вода. Гроб поставили на краю могилы. Помолчали, прощаясь. Кто-то из баб всхлипнул. Паисий прочитал молитву гнусавым голосом. Изредка маленькие комочки земли с бульканьем падали в воду на дно ямы.
На веревках опустили скрипящий гроб в сырую могилу. Комья глины застучали по доскам, закрывая их. Скоро вырос небольшой холмик. В него воткнули крест.
Когда возвращались, к Алексею тихо подошел Паисий.
– Надолго в наши Палестины?
– Пока не знаю, – неопределенно ответил Алексей.
– Да-да. Вы, я вижу, человек интеллигентный, не скромничайте, я вижу… Прошу заходить ко мне без стеснения. Заскучаете без общества, без книг. У нашего священника были презанятные книжицы. М-да. Храм закрыт, настоятеля нет, но у меня имеется некоторая библиотека. Буду рад… Очень, знаете ли, интересно было бы обсудить проблемы жизни, политики. А то здесь, сами понимаете, разговоры все больше о другом…
– Хорошо, зайду как-нибудь. – Алексею было не до разговоров с этим деревенским интеллигентом, взявшим на себя роль священника.
Вежливо отказавшись от приглашения помянуть Акима, Паисий свернул по еще не просохшей дороге в сторону. Его дом был за небольшой рощицей, что росла недалеко от церкви.
Пропустив вперед остальных, Алексей поравнялся с теткой и, кивнув в спину девушке, уходившей по дороге в сторону леса, тихо спросил:
– Тетя, а кто это?
– А-а-а, Василина это. Филлипа дочь, не припомнишь, что ли? Она тебя года на три моложе будет. Только ты, Алеша, глаз на нее не клади, не надо…
– Почему? – спросил Алексей, вспоминая невысокую худущую девчонку, которая ничем не обращала на себя внимания. Тогда.
– Жених у ней есть.
– Кто?
– Да ты не знаешь его. С тобой почти одних годов…
– А где же он?
– Пропал где-то… Ну как война началась. Слыхать было, что его пан с собой в войско взял. Может, загинул где, а может, нет.
– И что, уже свадьбу сговорили? – Новость о женихе была Алексею почему-то очень неприятна.
– Ишь, любопытный… – заулыбалась Килина, – Не сговаривали. Филипп вроде и не против был, а Василина ни в какую… Вот так. Да только ты про нее лучше не думай. Не такую тебе надо.
– Да ладно вам, тетя, не жениться же я собрался. Так спросил. Нельзя, что ли?
– Знаю я, как парни про молодых девок просто так спрашивают. – И тетка мелко засеменила вперед, улыбаясь про себя: «Вырос Алешка-то, на девок смотрит, жених уже. Может, и приведет господь внучат понянчить?..»
За столом в хате у тетки Килины собрались мужики. В комнате пахло свежевымытым полом и первачом. На столе стояла нехитрая закуска. Алексей сидел напротив Филиппа. Жаль, что не было Василины! Поглядеть бы еще раз в ее глаза… Но сейчас рядом с Филиппом сидел его старший сын Нестор. Вот его-то Алексей помнил хорошо. Высокий, как и его отец, с вечно спутанными волосами цвета ржаной соломы, с фигурой кулачного бойца, Нестор с детства был слаб умом. Говорят, он стал юродивым, когда на его глазах мать утонула в трясине. За те годы, что прошли, Нестор ничуть не переменился. Такая же странная речь да детские ужимки.
Мужики степенно разлили самогон. Встали помянуть страдальца. Алексей не без труда выпил налитую наравне со всеми жгучую жидкость. Пил, разумеется, он и раньше. Пил не всегда то, что нравилось. Но подобной гадости ему пробовать еще не доводилось. Вторая кружка, правда, пошла полегче.
За столом велась тихая беседа. У Алексея расспрашивали о нынешнем житье-бытье под Советами. Он сдержанно отвечал. Когда разговор заходил о его планах, отвечал как можно уклончивей.
Стол начинал хмелеть. Но, словно сговорившись, никто не вспоминал, как сгинул Аким. Когда же пару раз кто-то обмолвился словечком о «болотных духах», все смолкли и повисала напряженная тишина. Потом разговор сворачивал на безопасную колею. Мужики снова выпивали и говорили о ценах, о приближающейся зиме, о необыкновенно теплой осени – в общем, о делах насущных.
Алексей старался внимательно прислушиваться ко всем разговорам за столом, хотя с хмелем бороться было все труднее. Только его односельчане по всей округе были известны своей осторожностью.
Филипп не давал пить блаженному сыну. Но несколько раз, когда он отвлекался или отходил, Нестор не без помощи соседей перехватил кое-что. Мужики иногда любили угостить Нестора немного, в меру – кулак-то у него был что твой молот. А если под хмельком чуток, без перебора – начнет плести небылицы, да так занятно, только за живот держись! Затем и подпаивали его слегка. Похороны – оно конечно, но и у живых свои развлечения!
– А чтой-то сегодня песен не поют? – вдруг спросил Нестор.
– Праздник, да не тот, чтоб песни распевать, – грустно с другого конца подал голос Алфим. – Иль забыл, Аким ведь…
– Аким песни любит, – вдруг нараспев, что-то вспоминая, проговорил Нестор. – Как гости к нему шли, я им свою любимую спел…
В хате притихли.
– Очень им песенка понравилась… Если к кому еще гости придут, я и там… У меня еще одна песенка есть… – и радостно засмеялся.
Нестор замолчал и, не обращая ни на кого внимания, потянулся за огромным соленым огурцом.
– Да вы, люди добрые, не слушайте его, – Филипп попытался как-то сгладить тяжелое впечатление. – Сами знаете, плетет невесть что. Еще и самогону хлебнул.
Он встал и вытянул Нестора за руку из-за стола.
– Так что прощевайте. Нам еще по хозяйству управиться надо…
Не договорив, он пошел из хаты, ведя за руку сына, который был и в плечах пошире, и на голову выше отца. Дойдя до двери, Нестор высвободил свою руку и, повернувшись к гостям, оставшимся за столом, поклонился, ласково улыбаясь.
Алексей видел в окно, как отец с сыном пошли со двора. Отец что-то сердито выговаривал, а сын жевал огурец и вертел по сторонам головой. Филипп не выдержал и дал подзатыльник. Недоеденный огурец упал в дорожную грязь. Нестор, размазывая по лицу слезы, поплелся следом за Филиппом. Начали вставать из-за стола и другие.
Алексей еще покурил на крыльце с мужиками и отправился на свой сеновал в сарай.
Филипп! Филипп и Нестор – вот та зацепочка. А может, кроме Нестора, в деревне еще кто встречался с этой бандой? Эта мысль пришла в голову неожиданно. Но додумать ее сил не хватило. Уж больно крепок был самогон…
14 октября 1939 года
Болота
Небольшой островок, окруженный гнилой и чавкающей топью, не самое лучшее место на земле. Барковский это понимал прекрасно, но относился к пребыванию здесь спокойно, как к неизбежному злу, сопутствующему его работе. Точнее, даже не работе, а выполнению собственных планов. Долголетний опыт разведчика приучил его мириться и с неудобствами, и с грязью, и со многими другими неприятными мелочами.
И все же отказаться от комфорта он не мог. Нет, внешне все выглядело, как и должно выглядеть в тайном военном расположении. Зато внутри своей землянки Барковский позволил себе нарушить спартанские обычаи военного лагеря: хорошее постельное белье, зеркало, сейф, и так, по мелочам…
Впрочем, в других землянках тоже было относительно уютно. Главное – сухо. Спасала песчаная почва островка. Но пан полковник думал не о тех, кто был в его группе, а скорее о себе. Получая удобства, люди не раздражались, видя белоснежные сорочки своего командира и его начищенные сапоги.
А этих людей дразнить не стоило. Барковский их сам подобрал. За несколько дней он сколотил крепкую команду. Из тех, кому было глубоко наплевать на происходившее вокруг, кроме обещанных хороших денег. Они умели профессионально убивать любым оружием и без него. И не умели много думать. Это вполне устраивало Барковского.
Помимо всего прочего, никто, за исключением самого полковника, его сына и Чеслава Леха, их верного холопа и телохранителя, никак не был связан с этими местами. Потому никто не рвался навестить родственников, знакомых или девиц. А если и рвался, что с того? Кроме Чеслава и Кравца, помощника Барковского, бывшего поручика корпуса охраны пограничья, тропинок на болоте никто не знал. Карта всегда хранилась у Барковского. Перебежчиков в их группе даже теоретически быть не могло. Чтобы не возникало никакого неконтролируемого контакта с местными, бывшими его крестьянами, все продукты, боеприпасы и необходимые вещи доставлялись через границу по тропкам, терявшимся в необъятной и непроходимой топи. Так же отправлялась к Ланге и собранная информация. Рацией Барковский не пользовался, избегая ее пеленгации и обнаружения базы группы. Когда люди уходили на задание, их встречали и провожали Чеслав или Кравец.
За короткое время полковник сумел прекрасно наладить лагерное хозяйство. Здесь даже была своя баня. На дальнем конце островка маленькая землянка со специальной системой труб для рассеивания дыма. Она была до того мала, что предбанник находился снаружи, под замаскированным навесом. Мылись в ней по графику рядовые члены группы и в любое время по желанию – командиры.
Барковский ходил в баню, как правило, со своим сыном, Владиславом, семнадцатилетним воспитанником уже не существующего военного училища, рослым, в отца, красивым и по-юношески романтичным. Это, пожалуй, был единственный человек на земле, которого после смерти своей жены любил Барковский. Любил, но с собой на болото все же взял. Надо же приучать мальчишку к настоящей жизни. В опасных операциях тот не участвовал, но опыта набирался. Главное же, что мальчик был на виду, а не у этих немецких «воспитателей». Обычно с ними ходил и Чеслав Лех.
Но сегодня Чеслава в лагере не было. Он должен был встретить человека Ланге и провести его в лагерь.
Банщик уже согрел воду, протопил маленькую парилочку. Барковские разделись. Прохладный ветер скользнул по их обнаженным сильным телам. Зябко. И они быстро забежали в низкую дверь теплой подземной баньки. Банщик остался снаружи – охранять. Барковские мылись долго.