— Да, — отрывисто произнес он.
— Извините моего мужа за то, что он привез с собой Шона Дойля. Я отговаривала его, убеждала, что нельзя появляться с незнакомыми людьми, тем более что мы не были приглашены сами. — Она запнулась. — В общем, Дженни сказала, что наше появление будет сюрпризом для всех вас. Впрочем, не все сюрпризы хороши.
— Друзья Элли всегда желанные гости в моем доме, — выдавил Зейн.
— Понимаете, Джейк сейчас ставит новый вестерн, и Шон играет в нем одну из главных ролей. Эта роль поможет его карьере, но, скажу вам по секрету, мне кажется, что она ему не очень подходит.
— По-моему, все женщины просто очарованы Дойлем, так что…
— Только девушки. Безусловно, он очень хорош собой, но эту роль должен играть актер другого плана волевой, мужественный и даже немного грубоватый. Вот, например, как вы или Уорт. Как ты думаешь, дорогая, — обратилась она к Элли, — Зейн сможет сниматься в вестернах? Он у тебя такой сильный, решительный и сексуальный.
Ее слова были встречены громкими одобрительными аплодисментами Уорта и Нортона, а Элли бросила на мужа пристальный взгляд.
— Извините меня, я должна пройти на кухню. Зейн, проигнорировав всех, наблюдал только за женой. Он было подумал, что она уже избавилась от своей привычки уходить от неприятного разговора, вместо того чтобы лгать и лицемерить. Зря беспокоилась — ему было уже абсолютно все равно.
— Мне не нужно помогать, — сказала Элли.
— А мы пришли к тебе не помогать. — Грили подошла к сестре и взяла ее за локоть, а Дженни плотно закрыла дверь. — Что с тобой?
Зная своих сестер, Элли поняла, что неприятного разговора ей не избежать.
— Все в порядке. — Она попыталась улыбнуться. — Мне надо проверить фасоль.
— Зачем ты устроила эту безумную вечеринку?
— Почему же безумную? Просто мне захотелось сделать для Ханны праздник, и мы с ней решили позвать близких нам людей.
— Подожди, Элли, — перебила ее Грили, — что между вами происходит? Глядя на Зейна, можно подумать, что он вот-вот взорвется, да и ты не выглядишь счастливой женой.
— Успокойтесь, ничего не случилось. Мы с Зейном вместе еще ни разу не устраивали таких приемов. Но Дженни и Грили недоверчиво смотрели на нее.
Тяжело вздохнув, Элли поняла, что просто так ей от них не отделаться, и она сдалась.
— Грили, помнишь, когда тебе было десять или одиннадцать лет, ты пришла домой из школы вся в слезах, потому что кто-то сказал тебе, что ты не похожа на нас с Дженни. Тебе показалось, что они думают, будто ты не являешься членом нашей семьи.
Та кивнула.
— Конечно, помню. Уорт так трогательно утешал меня. Сказал, как я должна быть счастлива, что не такая высокая и худая, как вы. Вы с Дженни требовали, чтобы передо мной извинились. Мама уверяла, что самое главное в человеке — это душа, а не внешность. А дедушка просто пошутил, говоря, что все мы напоминаем ему крупный рогатый скот.
Сестры дружно рассмеялись, и Элли почувствовала некоторое облегчение.
Дженни с любопытством взглянула на сестру.
— Почему ты сейчас заговорила об этом?
— Наблюдать за разными людьми, оценивать, кто и как к кому относится, стало своего рода игрой для нас, и мне это очень пригодилось. В наши дни у детей столько мачех и отчимов. Зная, чего ждать, можно уберечь себя от многих не правильных выводов и поступков.
— Элли. — Дженни предостерегающе подняла руку. Но девушка продолжала:
— Зейн думает, что Ханна не его дочь.
— Звучит весьма серьезно, — вмешалась Грили. — Это с такими-то бровями. И потом, разве у нее не такие же искривленные пальцы, как у Зейна?
Элли кивнула.
— Откуда у него возникла эта сумасшедшая идея? поинтересовалась Дженни.
— От Ким Тэйлор. Конечно, когда будут известны результаты тестов, которые я уговорила его сделать, все станет на свои места.
Дженни внимательно посмотрела на сестру.
— Что еще ты нам не рассказала? Элли пожала плечами.
— По-моему, и этого достаточно. Он взбесился, увидев Шона Дойля. Похоже, считает, что это я его пригласила.
Элли не хотела всего этого говорить, но она так долго держала все в себе, что слова буквально вылетали из ее уст.
— Зейн думает, что именно я причастна ко всем козням против него. Он вбил себе в голову, что моя цель — заставить его страдать, потеряв Ханну. Видимо, он считает, что таким образом я хочу отомстить ему за предательство. Действительно, я призналась ему, что хотела мести, выходя замуж, но как он мог подумать, будто я замешана в столь недостойном деле? Дошло до того, что он в порыве отчаяния потребовал, чтобы я уехала, но потом попросил остаться. А в итоге заявил, что мы уже упустили время. Он мечется, и я не понимаю, как себя с ним вести. Мне так трудно. Я не должна была соглашаться на этот брак.
— Во всем виновата только я, — огорченно проговорила Дженни. — Мне не следовало приглашать Зейна на свадьбу.
— Давайте-ка не будем сожалеть о том, что уже сделано, — сказала Грили. — Нам сейчас нужно помочь Элли разобраться во всем.
— Это очень легко, — раздался голос Мэри, — нужно просто убить его.
— Мама! — От неожиданности Элли подпрыгнула на месте. — Сколько ты уже стоишь здесь?
— Достаточно, чтобы понять, что, если бы Зейн был лошадью, я бы посоветовала его хозяину обуздать его. Если у лошади проблемы, то нужно вызывать специалиста.
Элли очень не понравились слова матери.
— Я не виновата, что Зейн не доверяет мне. Он бросил меня, но я не стану платить ему той же монетой. Я и так совершила непростительную ошибку, выйдя за него замуж.
— Но, Элли, — мягко перебила ее мать, — я слышала, что ты сказала. Ты вышла замуж за Зейна, чтобы отомстить ему.
— Мои планы давно изменились, — оправдывалась девушка.
Мэри понимающе взглянула на дочь.
— Когда-то ты сама говорила, что если есть проблемы с лошадью, то нужно взглянуть на них глазами самой лошади.
— Мне ужасно стыдно, но я не понимаю, что ты имеешь в виду. С точки зрения Зейна, я так низко пала, что помогаю Тэйлорам и Дойлю отобрать у него дочь.
Дженни и Грили многозначительно переглянулись и потихоньку вышли из кухни, оставив Элли и мать наедине.
Мэри присела на стул.
— Но почему ты считаешь, что Зейн так плохо думает о тебе?
— Откуда я знаю? — вздохнула Элли. — Наоборот, я старалась помочь ему, поддержать его. Разузнала все о тестировании, дала номер телефона Зейну, убедила Дойля пройти через это.
— Любовь приносит много сложностей, не правда ли?
— Мама, я мечтаю не о любви, а хотя бы о доверии. А Зейн не доверяет мне. Я затеяла этот разговор о тесте на ДНК, так как думала, что для него и Ханны это наилучший выход. Почему же он не хочет этого понимать?
Мэри Лэсситер положила руку на плечо дочери и крепко сжала его.
— Ты должна быть очень терпеливой с мужем. Ким была жалкой лгуньей, и, как ни странно, ей удалось убедить его, что он не является отцом девочки. Девочки, за которую он не только чувствует глубокую ответственность, но и которую нежно любит.
— Я не Ким Тэйлор.
— Я знаю, Элли. Но взгляни на свое поведение глазами Зейна и постарайся понять его. Грили мне рассказала о вашем разговоре в больнице в тот день, когда Ханна сломала руку, и о том, что Зейн слышал твои слова. Затем ты заявляешь, что выйдешь за него замуж, но в день свадьбы отказываешься от своего решения, а потом, ничего никому не объяснив, все-таки выходишь за него. Откуда он может знать, чего еще от тебя ждать? Вскоре после свадьбы ты признаешься ему, что сделала это из желания отомстить. И вполне естественно, что сейчас он растерян и больше не верит тебе. Он просто не знает, чего ты хочешь от него. Разве я не права?
Элли молчала, задумчиво глядя на мать.
— А теперь, — продолжала Мэри, — мне нужно вернуться к гостям. Я еще не спросила Кристи, как она переносит беременность.
Элли снова осталась одна. Она проверила фасоль, приготовила салфетки, но все делала машинально, мыслями возвращаясь к разговору с матерью. Да ничего ей не нужно от Зейна Питерса. И уж конечно, она не хотела бы забеременеть, как Кристи Нортон.
Когда они с Зейном были помолвлены, им доставляло огромное удовольствие строить планы на будущее, придумывать имена для своих будущих детей и выбирать крестных. Интересно, хотел ли Зейн еще ребенка от Ким? Любопытство порождает новые и новые вопросы.
Все, хватит! Элли решительно тряхнула головой. А сможет ли она и дальше жить с ним только ради благополучия Ханны? На этот вопрос она еще не знала ответа. Положительные результаты тестирования ничего не изменят.
Сначала она не понимала, почему Зейн так ухватился за се предложение пожениться, сейчас ей все понятно. Ким убедила его, что он не является биологическим отцом Ханны, и он надеялся, что женитьба даст ему в руки козырь в опеке над девочкой, когда откроется правда.
Элли почувствовала, что нервы у нее на пределе. Тяжело вздохнув, она отправилась искать Зейна, чтобы узнать наконец, готов ли он жарить бифштексы.
Осмотревшись вокруг, она обнаружила его у рашпера. Рядом стоял Шон Дойль. Внешне не было заметно, чтобы они ссорились, но Элли поспешила к ним. Увлекшись разговором, мужчины не заметили ее появления.
— Я не оставлю Ханну с вами, — говорил Дойль. — Какой-нибудь дотошный репортер может выкопать эти факты, все выплывет наружу, и я потеряю половину моих поклонниц.
— Быть отцом девочки — это одно, а карьера другое, — жестко отвечал Зейн. — Она нуждается только во мне. — Он замолчал, а потом добавил более мягко:
— И я так люблю ее.
— Бог видит, как я сожалею, Питере. Знаю, в этом нет твоей вины, и мне тоже трудно и тяжело забирать у тебя дочь. Но поверь, для тебя это только к лучшему. У меня больше никогда не будет детей, а Элли тебе подарит столько ребятишек, сколько захочешь. И ты даже не вспомнишь о Ханне.
Лицо Зейна потемнело от гнева.
— Ты недостоин быть вообще ничьим отцом, Дойль. И даже Элли тебе в этом не поможет.