– Тогда еда не коснётся твоей чешуи и останется свежей, – объяснил он, разрывая рыбу на части. – Вот и поймёшь, что едят другие.
Беда поморщилась, но пасть раскрыла… И тут же получила в глаз рыбьей головой.
– Ты что это, морской, шутки шутить надумал? – взревела она, грозно взметнув крылья. А ну…
– Ой! Прости, прости, – залепетал он. – Промахнулся, бывает. Давай ещё раз попробуем.
Она с подозрением прищурилась. Зелёный дракончик выглядел не слишком виновато и явно подавлял неуместный смех.
– Ты это нарочно сделал, да?
– Нет, клянусь! Просто я… не очень меткий. Мало практикуюсь. Ну как, готова?
Раздражённо рыча, она снова разинула пасть.
Ещё два куска пролетели мимо, но следующий, наконец, угодил куда надо. Беда задумчиво повертела рыбу на языке, пожевала… Ни дать ни взять, холодная скользкая лягушка. Морщась, проглотила.
– Нет, – отрезала она, – ни за что. Даже речи быть не может. Гадость однозначно.
Морской дракончик расхохотался.
– Ну ты даёшь! Это же самая вкуснотища, только так рыбу и едят.
– Тьфу! – Беда перескочила с камня на камень, направляясь к берегу. – Поищу себе что-нибудь поприличнее и изжарю дочерна, чтобы эту тину перебить. А ещё тебя подожгу, когда уснёшь! Гр-р-р!
– Когда захочешь поджечь, – усмехнулся он, – не забудь, что сплю я на дне.
Она молча сверлила его взглядом. Нет, конечно, шутка есть шутка. Поджигать Карапакса никакой пользы нет, а доводов против – сколько угодно. Тем не менее, укладываясь спать или просто стоя в реке, он делал это невозможным, будь оно даже нужно. Пускай никогда не станет нужно и не захочется, всё равно обидно. Как будто ещё один Глин с жаропрочной чешуёй!
Пожалуй и впрямь морские драконы на арене у Пурпур сражались в неравных условиях. В своей родной стихии, где они могут нырнуть, а может, и утащить противника с собой, победить их куда труднее. Выходит, не очень-то достойно было с ними биться… прямо скажем, совсем нехорошо.
– Ладно, я сейчас, – бросила она сердито.
– А я пока крылья свои бедные полечу, – кивнул морской.
Оставляя за собой полосу выжженной травы, она вскарабкалась на берег и уже вскоре проткнула когтем зайца, который выскочил из норы. Жадно заглотнув дичь, повернула обратно, но вдруг остановилась и пригляделась.
Карапакс растянулся на широком валуне, его изумрудно-зелёная чешуя блестела в тёплых закатных лучах. Вёл себя дракончик странно: катал по плечам и крыльям что-то похожее на камень.
– Ты что это делаешь? – полюбопытствовала Беда, зайдя со спины.
– Ничего, – быстро ответил морской, вздрогнув от неожиданности. Вид у него был какой-то виноватый. Интересненько. – Я просто… просто разминаю мышцы. Никогда в жизни столько не летал, вот и…
– Ладно, слышала уже сто раз… А что это у тебя?
– Просто камушек, из реки достал. – Он раскрыл перепончатую лапу, в которой лежал гладкий серый с белым камень, похожий на ястребиное яйцо.
– И что, помогает?
– Да, немного. – Морской устало повёл плечами. – Ну и вымотался же я! Пойду спать, увидимся утром.
С этими словами он нырнул и исчез.
Беда уселась на скале, обернувшись хвостом, и глянула в воду. В надвигающихся сумерках трудно было что-то различить, но Карапакс, похоже, продолжал катать свой камушек по чешуе.
Мог бы и здесь, подумала она, заодно поболтали бы ещё. Боится за камень? Наверное, какой-нибудь секрет их племени, который нельзя выдавать. Неужели морские лечатся камнями? Она не так чтобы много знает о других племенах, но всё равно как-то странно.
А может, Карапакс просто не захотел с ней сидеть? Понял наконец, что все кругом правы и дружить с такой слишком опасно. Но ведь только что шутил, смеялся.
Ладно, какая разница! Пускай секретничает, пускай не дружит, что хочет делает. У неё есть любимый Глин, вот он настоящий друг! А на морского наплевать! Гр-р-р…
Она прилегла и смежила веки, но сон всё не приходил.
Глава 7
Наутро Карапакс вёл себя как обычно, разве что немного волновался. Наверное, не терпелось снова встретиться с драконятами из своего крылышка.
Найдёт друзей и бросит её, поняла Беда. Понятно и то, что они не будут ей слишком рады. Особенно тот ледяной – если, конечно, он жив и тоже сейчас с ними. Ну что ж, если придётся искать Пурпур в одиночку, так это даже и лучше.
Она сидела на том же валуне, где спала, и наблюдала, как дракончик плещется в реке, добывая свой завтрак. Кожаный мешочек, вечно болтавшийся у него на шее, сегодня выглядел тяжелее обычного. Речной камень туда положил? Похоже.
Кроме мешочка, Карапакс всегда носил на плече золотой обруч с тремя блестящими чёрными камушками и тремя пустыми гнёздами, судя по всему, для других камней. У морского была привычка запускать туда когти и теребить браслет вверх-вниз.
– Ты что дуешься? – спросил он вдруг, оборачиваясь.
– И вовсе не дуюсь, я такая есть.
– Тогда напомни себе такой, что я добрый и хороший. Может, она и станет другой.
Беда задумалась и оттого нахмурилась ещё больше.
– Ладно, пускай я дуюсь, – буркнула она. – Давай уже лететь, что ли.
– Всё думаешь про город? – прищурился он. – Мы ненадолго туда, не волнуйся. Никто и не заметит.
– Это меня-то? – Она выгнула шею и расправила медные крылья, отбрасывая на воду яркие блики в лучах восходящего солнца. – Незаметность не для меня. Ты – другое дело, мы с тобой две противоположности.
Морской дракончик промолчал. Опустив голову, он пристально вглядывался в топкий глинистый берег.
– Что ты там такое интересное нашёл?
– Следы… и, похоже, не твои.
Беда спрыгнула с валуна и побрела к нему, увязая в глине и поднимая клубы пара. Уже привыкнув к ней, Карапас не отшатнулся, а спокойно отодвинулся, уступая место. В прибрежном иле и впрямь чётко отпечаталась цепочка следов и борозды от хвоста. Кто-то подошёл не так давно, стоял, потом сидел. Смотрел на реку… И на скалы – на спящих путников.
– Эй!!! – заорала Беда во весь голос, заставив Карапакса подпрыгнуть. – Выходи, шпион! Кончай прятаться!
Морской дракончик зажал уши перепончатыми лапами.
– Похоже, секретность – не твоя сильная сторона, – проворчал он.
– Ну, извини. Зато у тебя она единственная… Эй, выходи!!! Мы ждём!!!
Ни звука в ответ, только листва шелестит на деревьях, словно жалуясь на безумную меднокрылую, что кричит в никуда.
Беда пожала крыльями.
– Сбежал, наверное. Небось приходил поглазеть на огненного монстра… или решил, что я Пурпур, а потом всё понял и струсил. Ерунда, короче.
– М-м… ну… – скептически протянул Карапакс. Обернулся, всматриваясь в берега и древесные кроны.
– У меня есть план насчёт города! – заявила она. – Летим! – Расправила сияющие медно-оранжевые крылья и взмыла в воздух, как вспышка пламени.
Солнце уже поднялось над горами, заливая своим золотом ущелья и склоны холмов. Вдали за рекой, на западе, виднелась цепочка верблюдов и крошечные фигурки у них на спинах и рядом – воришки?
Морской дракончик усердно хлопал мокрыми крыльями, обдавая Беду брызгами. На рассветном солнце его чешуя сверкала изумрудами.
– Что за план? – поинтересовался он. – Надеюсь, хороший?
– Просто гениальный! Мы сядем прямо посреди рыночной площади, а когда все станут разбегаться и голосить: «Спасайся кто может!», ты крикнешь: «Луна, Вихрь, мы вас ждём за городом на берегу!» – и сразу улетим. – Она довольно кивнула. – Должно сработать!
Карапакс поморщился.
– У меня тоже есть идея, хоть и не такая… э-э… гениальная. Ты плавать умеешь?
– Я всё умею! – гордо изогнула шею Беда. – У водопада рядом с Небесным дворцом есть озеро, и я там раз плавала… только мне не понравилось.
Жутковатое ощущение, когда кругом вода. Хотя и немного похоже на полёт – даже если хочешь, ничего не подожжёшь, – но уж больно странно всё. Драконам не положено плавать под водой, тем более огненным!
– Если мы попадём в город по реке, никто нас не заметит, – объяснил морской дракончик. – Разведаем всё, что надо, но лишнего внимания не привлечём.
– Да чихала я на их внимание! Пускай смотрят, пускай ненавидят и думают обо всех неприятностях, которые не смогут мне причинить. Я не возражаю.
Она обернулась к дракончику и тут заметила далеко внизу и позади какое-то движение.
На том самом валуне, где она спала, стоял чёрный дракон. Опустил голову, словно изучал что-то под лапами – выгоревший мох? – и снова поднял, глядя в небо. Даже на таком расстоянии Беда ощутила всей чешуёй его взгляд, цепкий, как рыболовный крючок.
Дракон стоял неподвижно. Похоже, догонять он не собирался, только смотрел вслед, застыв зловещим силуэтом и делаясь всё меньше с каждым взмахом её крыльев.
Кто бы он ни был, Беда сердцем чуяла, что они ещё встретятся.
Карапакс тоже обернулся и едва не сбился с крыла, разглядев чёрного незнакомца.
– Я был прав! – воскликнул он с тревогой. – Видишь? Он за нами следит!
– Да ну, – отмахнулась она, – пока просто смотрит. Странно, но не страшно. Вот если бы попробовал взглянуть поближе, получил бы в глаз… чем-то острым и горячим. Это для начала…
– Спасибо, хватит, – поморщился дракончик. – Лучше скажи, кого ты знаешь из ночных.
– Звездокрыла и ещё ту странноватую из академии… но этот гораздо крупнее обоих.
Карапакс нервно дёрнул хвостом и замахал крыльями чаще, впервые за весь полёт не отставая от Беды.
– До меня доходили слухи… – начал он.
Она насмешливо фыркнула.
– Сами доходили? Небось подслушивал потихоньку.
– А разве нельзя стоять в коридоре и слушать? – вскинулся морской. – Короче, Солнышко рассказывала Цунами, что у Тёрн из крепости сбежали двое узников. Может, это один из них стоит?
– Какое до нас дело узникам песчаных?
– Ну, не знаю тогда. Может, он работает на Пурпур… или этот… её новый союзник.
Беда резко развернулась в воздухе. Как же она забыла? Что, если их преследует тот самый дракомант?