Она решительно выхватила цепочку, перебросила через рога и накинула на шею. Кулон качнулся и весомо стукнулся о грудь.
Расплавится или нет?
Ничего не происходило. То есть совсем ничего. Никаких новых ощущений.
Она потрогала кулон, цепочку – целые. Не горят!
– Ну как? – спросил Хамелеон.
Беда подняла взгляд. Оба дракона с любопытством смотрели на неё. Она подняла лапы, разглядывая их.
– Я никак не изменилась?
– Да нет, – пожал крыльями радужный. – Почти такая же.
– Больше не раскалённая, – кивнула Пурпур. – Обыкновенная, – добавила она, кривясь, будто от гнилой груши, но слова её прозвучали в ушах Беды чудесной музыкой.
– Неужто правда? – Она повернулась к краю валуна, где из трещины тянулся крошечный жёлтый цветок, чудом уцелевший среди выжженного мха, и осторожно тронула его когтем.
Цветок дрогнул, качнулся… И снова весело затрепетал на ветру.
Он не сгорел!
– Вы видели? – ахнула она, но королева в ответ лишь зевнула с раздражённым видом.
Беда ещё раз потрогала цветок, убедившись, что не ошиблась, и спрыгнула с валуна, тяжело примяв траву всеми четырьмя лапами.
Не горит!
Топая от души, она поскакала по горному лугу, задевая крыльями ветки и врезаясь в заросли кустарника. Ни огня, ни дыма!
Из пещеры на склоне в панике выскочила одинокая овца и с отчаянным блеяньем помчалась вниз. Беда игриво щёлкнула хвостом, сбивая её с ног. Овца покатилась кубарем, но тут же вскочила и кинулась прочь целая и невредимая под счастливый смех меднокрылой.
– Нет, вы только гляньте! – завопила Беда, подскакивая к толстому дереву и тряся его, пока из кроны не посыпались окоченевшие от ужаса белки. – Я могу! Всё могу!
– Не можешь только наказывать моих врагов! – сердито пробурчала королева.
Беда вприпрыжку вернулась к груде валунов и нарочно уселась на самый заросший. Мягкий мох нисколько не пострадал! Вся долина, казалось, расцвела в улыбке, приветствуя новую, совсем не опасную Беду.
– Ничего, не беспокойся! – весело бросила она, выдыхая из пасти аккуратный клубочек самого обычного драконьего пламени. – Всё будет – наказание, месть, что твоей душе угодно. С кого начнём?
Королева Пурпур выпрямилась, внимательно глядя на неё. Покосилась на Хамелеона. Тот низко поклонился, раскинув крылья в стороны.
– Всегда к услугам вашего величества! – улыбнулся самодовольно он.
Пурпур вновь пристально глянула в глаза воспитаннице.
– У меня есть одна интересная мысль, – проворковала она.
– Тогда чего мы ждём? – вскочила Беда. – Полетели отвоёвывать Небесный трон!
Часть третьяНовая беда
Глава 12
Они вылетели на север, едва на горы опустились сумерки, а в тёмном небе замерцали крошечные сердечки звёзд. Тело Беды стало будто воздушным, она в жизни не чувствовала себя так легко. Как дым на ветру, как летящие семена одуванчика.
Свободна, наконец-то свободна! Беспокоиться больше не о чем.
Она перекувырнулась на лету, догоняя отца. Сейчас он снова был небесным Нырком, хотя почему-то без того шипастого ожерелья, что порвала Пурпур, – странно, надо потом спросить. Наверное, зачаровал что-нибудь другое, какая разница! Врезавшись на лету, так что он затрепыхался в воздухе, смешно хлопая крыльями, Беда расхохоталась:
– Вот здорово! Никогда раньше не могла так, но всегда хотелось. – Она облетела отца и потёрлась крылом о крыло. – И вот так – тоже хотелось!
– Спасибо, но… Нет, давай отложим игры на потом! – взмолился он, уклоняясь от очередной атаки. – Темно уже, да ещё и встречный ветер – для меня это непросто.
– Ты самый лучший! – заверила Беда, снова тронув его крылом. – Всё-всё, больше не буду… Когда прилетим в Небесный дворец, там будет с кем попрактиковаться. Всех замучаю обнимашками!
– Ещё чего! – фыркнула Пурпур, подлетая и пристраиваясь к воспитаннице бок о бок. – Ни в коем случае! Пока я снова не сяду на трон, никто не должен знать, что ты уже не огненная. Ты должна оставаться угрозой, к которой за семь лет все привыкли. А потом, когда я убью Рубин, можешь творить любые глупости.
– Эх… – огорчённо вздохнула Беда.
Триумфального возвращения, увы, не получится… А как мечталось! Новая Беда, совсем не опасная, такая же, как другие небесные, общая любимица – добро пожаловать назад в родное племя, ура!
Что поделаешь, королеве нужна её помощь, а в этом весь смысл её, Беды, существования.
– Ладно, потерплю, – согласилась она, разочарованно щёлкнув хвостом, – всё равно мы скоро всех победим.
– Смотри только, осторожнее! – предупредила Пурпур. – Веди себя точно так, как прежде. Главное, ничего и никого не трогай… И молчи побольше. Стой рядом с грозным видом, и всё.
– О да, – развеселилась Беда, – я умею быть очень-очень грозной! Гр-р-р! Гр-рау! Ар-р-р-р!
– Рычишь, будто медведем гризли подавилась, – ядовито заметила королева.
– А мне нравится, – вступился за дочку Хамелеон.
– Спасибо, папочка!
– Ох уж эти драконята, – проворчала Пурпур, – никогда я не понимала, что от них за радость.
Впереди уже вырисовывались многочисленные башни, башенки и шпили Небесного дворца, торчащие, как длинные когти, из сумрачных облаков на склонах горных пиков. Пронзительные жёлтые глаза королевы сверкнули недобрым светом в последних лучах заходящего солнца.
– Потому, наверное, и не сообразила раньше, – продолжала она. – Хотя могла бы вспомнить – совсем недавно же было, месяца за два до…
Хамелеон выразительно кашлянул, они переглянулись.
– Патрули вокруг дворца есть? – спросил он, меняя тему.
– Если и есть, то мало. Рубин ещё не вернулась – вынюхивает меня по ущельям и разглядывает отрезанные головы. Самый удобный момент занять трон, ну и запастись гарантиями, чтобы снова его не потерять.
Из вечернего тумана внезапно вынырнули двое стражей и полетели навстречу с оскаленными пастями и копьями в лапах.
– Хм… много или мало, всё равно плохо, – поёжился Хамелеон.
– Только не для нас. – Королева Пурпур кивнула Беде. – Вперёд, дорогая.
«Дорогая»! Сердце у Беды радостно подпрыгнуло. Как хорошо быть любимой!
С приближением бывшей королевы солдаты взяли копья наизготовку, однако, узнав рядом с ней меднокрылую, задрожали от страха. Один сразу бросил копьё и пустился наутёк, а его напарница зависла в нерешительности, хлопая крыльями и перебрасывая копьё из одной лапы в другую. Хвост её нервно дёргался, как осенний лист под порывами ветра. В конце концов и она, не выдержав, развернулась и кинулась во дворец.
Беда смотрела вслед, как всегда остро ощущая свою отверженность.
Ничего, свирепым и опасным друзья не нужны… Да нет же, напомнила она себе, как только они узнают, что чешуя у неё теперь нормальная, всё изменится… И друзья появятся. Как здорово будет завести наконец друзей!
В уголке сознания что-то вдруг шевельнулось. Ах да, был какой-то морской, Карапакс – тоже что-то вроде друга… если бы не врал. Наверное, стоило бы рассказать королеве, что у морских появился дракомант. Её величество это точно заинтересует, и можно отличиться – не каждый дракон может сообщать новые и важные сведения.
Она повернулась к королеве, но та уже пикировала к арочному проёму на вершине одной из башен. Беде ни разу не приходилось там бывать, и она полетела следом, гадая, что увидит, хотя, будь у неё нормальное детство, сразу поняла бы по гомону тоненьких голосков, что доносился из окон. Более того, большую часть детства там бы и провела.
Влетев за королевой под арку, она очутилась в огромном зале во всю башню, полном драконят. Игровая, ну конечно же! Сюда её и не могли раньше пускать. Уворачиваться от неуклюжих бестолковых малышей в коридорах дворца было труднее всего. Их затем и держали взаперти в игровой, пока не научатся как следует летать, чтобы ненароком не столкнулись с огненной Бедой.
Самые младшие боролись и дрались далеко внизу, на полу в основании башни, устланном чёрно-золотыми коврами. Там в изобилии валялись тупые игрушечные копья с помятыми щитами и стояли набитые соломой чучела для отработки ударов. На блюдах и в котлах – остатки закусок и груды полуобглоданных козьих костей.
Драконята постарше облепили стены, лесенки и высокие площадки, обучаясь лазать по скалам и прыгать с них. Ковры внизу смягчали падение для тех, кто срывался.
На самом верху учились летать старшие. Здесь были протянуты страховочные сетки, висели разные препятствия, чтобы облетать вокруг, и красно-оранжевые крылышки так и мельтешили перед глазами, сталкиваясь и разлетаясь в стороны.
Весёлый писк и крики эхом отражались от каменных стен. Как им хорошо здесь, подумала Беда, никаких забот! Одни друзья вокруг, играй да упражняйся. Интересно, какой бы она сама выросла здесь? Были бы у неё приятели, смеялась бы она, радовалась жизни?
В памяти снова всплыл морской дракончик, но она тут же отмела его в сторону. Подумаешь, несколько дней вместе, какая тут может быть дружба! Небось доволен, что расстались наконец.
Стены в игровой, в отличие от других залов дворца, не сверкали золотом и драгоценными камнями. Королева Пурпур не доверяла свои сокровища малышне. Зато здесь было полно света и воздуха из окон, которые, однако, в большинстве своём были забраны решётками, особенно на нижних ярусах, чтобы ещё не летающие не выпали наружу.
Единственным украшением в башне был огромный, чуть ли не во всю стену, портрет королевы Пурпур – алая чешуя, ярко-жёлтые глаза и пышные драгоценности ярко выделялись на сером камне. Королева улыбалась, словно одобряя занятия драконят, и в то же время постоянно напоминала, кто самый главный во дворце и всегда им будет.
Странно, что Рубин до сих пор не убрала портрет. Возможно, просто лапы не дошли, слишком много других забот.
Какая же Пурпур была красивая, подумала Беда. Бросив незаметный взгляд на ужасный шрам живой королевы, она печально вздохнула.
Ореола… как же ей удалось подобраться к Пурпур?