«А где тогда была я? Почему не смогла защитить свою королеву?»
Пурпур опустилась на деревянный насест в виде толстых переплетённых веток под самой крышей башни. Беду тоже тянуло дать крыльям отдых после долгого полёта, но она вовремя вспомнила, что все должны верить в огненную чешую, и зависла в воздухе выше, махая крыльями.
Игровая мало-помалу затихала. Всё больше драконят прекращали играть и задирали головы, рассматривая огромную дракониху, сидящую под крышей. Королева ждала, нетерпеливо попыхивая дымом из ноздрей и ушей.
Кое-кто при виде неё пищал от страха, многие разбегались и прятались за щиты или под коврами, оставляя снаружи лишь дрожащие хвостики. Старшие и самые смелые переговаривались шёпотом:
– Похожа на ту, что на картине.
– Старая королева, которая пропала.
– Нет, совсем другая.
– Ой, какая страшная!
– Шипит, и слюна из пасти – как у Красноклюва, когда он спит.
– Заткнись! У тебя самого ещё хуже!
– Вот бы мне таким стать, со шрамом во всю морду!
– С тобой никто водиться не станет!
– Ну и пусть, зато все забоятся! Буду всех пугать ночью – р-р-р! Класс!
– Фу! Я с такой мордой забоялась бы в зеркало смотреться.
– Мама сказала, эта королева злая и страшная, а Рубин добрая.
– А глядит как – жуть!
Под уничтожающим взглядом Пурпур шепотки один за другим стихли. В башне повисла тишина.
– Привет, драконята! – прошипела алая дракониха. – Я ваша любимая королева Пурпур и вернулась, чтобы занять свой трон, но сначала мне кое-что от вас нужно… точнее, кое-кто.
– А вы точно к нам? – ответил тоненький голосок. – У нас уже есть королева Рубин, она классная!
– Рубин – не королева, – зарычала дракониха, – она самозванка! Ваша королева – я!
– Самизьянка – это кто? – пропищал кто-то в самом низу.
– Сабизьянка, – поправил другой. – Дичь такая – мохнатая вся, живёт на дереве, хвост у ней ещё длинный и не жуётся совсем.
– Нет, королева Рубин совсем не такая… только хвост я не жевал.
– Рубин добрая, я её люблю! Прилетает каждый день, даёт вкусности и со всеми говорит… А ещё «извини» говорит, если наступит.
– Эта королева не наша, она не Рубин, – заключил маленький оранжевый дракончик. – Она у ночных, наверное. Говорят, они нашли новую себе, а сами страшные и хитрые, вот эту и нашли.
– Да! Точно! – подхватило сразу несколько голосов. – Страшней не бывает! Надо её назвать королева Страшнокрыл! Нет, королева Кошмар! Нет…
– Тихо все! – заревела Пурпур. – Немедленно замолчите!
Беда уже еле сдерживала смех. Вот бы этих драконят, да в тронный зал! Весело будет, просто умора. У Хамелеона, сидевшего на подоконнике, тряслись плечи, и он зажимал пасть лапой.
Тоненькие голоса затихли.
– Ну вот! – обиженно пропищал последний. – Помогаем, придумываем, а она…
– Я ищу, – проскрежетал ржавым железом голос Пурпур, – дракончика по имени Утёс!
На этот раз не ответил никто. Драконята завертели головами, но вскоре все взгляды обратились на тёмно-красного малыша с тонкой длинной шейкой, который вцепился дрожащими лапами в деревянную площадку у самого пола. На вид ему было месяцев восемь-девять.
Он задрал голову, испуганно глядя на огромную дракониху. Беде внезапно расхотелось смеяться.
Королева Пурпур зловеще улыбнулась.
– Привет, маленький принц! Настало время познакомиться с бабушкой.
Глава 13
Беде до сих пор ни разу не доводилось встречать такого крошечного дракончика. Не будь теперь её чешуя безопасной, она не приблизилась бы к нему даже по королевскому приказу. Да и сейчас толком не знала, как с таким общаться. Попробовала дружески подмигнуть, но, видно, маловато практиковалась – малыш тут же сжался в дрожащий комок, закутав голову крыльями.
Ну вот, а хотела как лучше! Конечно, лучше было бы обнять – она ведь теперь что угодно могла. Успокоить, ободрить, сказать, чтобы не боялся её. Однако нарушить приказ королевы означало испортить весь план, который пока срабатывал отлично.
Из игровой башни они повели маленького принца длинным извилистым коридором. Встречные драконы разбегались в панике. Преградить путь осмелились лишь трое стражей у дверей тронного зала, но едва Беда шагнула к ним, выставив когти, один сразу упал в обморок, а двое других замешкались, обернувшись к нему, и Пурпур их мигом прикончила.
– Вот и славненько, – хмыкнула она, отталкивая тела от двери и обдавая огнём из пасти. Один из стражников пришёл в себя от жара и вскрикнул, но прожил после этого недолго.
Хамелеон затащил крошку-принца в тронный зал и усадил на малый трон для гостей, где когда-то сиживала принцесса Огонь, прилетая с визитами. Сама Пурпур взгромоздилась на каменную колонну с очертаниями облаков, вырезанную из камня. Главный трон был неизменной частью воспоминаний Беды с самых ранних её лет. Отсюда Небесная королева отдавала приказы, бранила маленькую Беду за нерадивость, здесь решала, кто сегодня умрёт от огненных когтей.
Пурпур поковыряла каменную поверхность, брезгливо принюхиваясь, словно там остались следы дочери, величественно уселась и сквозь открытую стену напротив устремила взгляд на вершины Облачных гор, упирающихся в небо на горизонте. Отсюда открывался вид на всё Небесное королевство.
– Встань рядом с принцем! – повернулась она к Беде. – Поближе, поближе! Вот так – чтобы можно было дотянуться.
Малютка Утёс захныкал и снова сжался в дрожащий комочек.
– Я помню, как ты вылупился из яйца, – усмехнулась королева. – Рубин тогда будто проснулась впервые за долгие годы. Вообще, должна заметить, что мать у тебя очень скучная. Ни единой искры… потому, собственно, я и позволила ей жить. Но когда она впервые увидела тебя, то прямо-таки вспыхнула. Можно подумать, чешуя у тебя из золота с сапфирами. Я понимаю драконов, помешанных на драгоценностях, но… драконята? Странно, очень странно! Ты ведь самый обыкновенный дракончик, милый мой внук, мне это совершенно очевидно…
– Нет! – пискнул вдруг Утёс, выпрямляясь и гордо выпячивая грудь. – Не обычный!
Снаружи послышался стук когтей о каменный пол, шорох и приглушённые голоса. Очевидно, стражники гасили огонь и уносили тела убитых товарищей. Затем в дверь бочком протиснулся ярко-красный дракон и припал к полу перед троном. Пурпур следила за ним, злобно прищурившись.
– Мама! – воскликнул дракон с явно напускным восторгом.
Королева молчала, устремив неподвижный взгляд сквозь облако дыма, поднимавшегося из ноздрей.
– Ваше величество! – снова заговорил ярко-красный. – Вы живы, вы вернулись! Что за… э-э… радостный день для всего Небесного королевства! Мы все так… так счастливы… это такое облегчение для нас! Какой…
– Кармин! – произнесла Пурпур, и Беда вздрогнула.
Сколько ярости в единственном слове! Оставалось лишь надеяться, что ей самой никогда не доведётся услышать своё имя таким тоном. Так произносят: «Казнить его».
– Какой великий день… – заикаясь, продолжил принц, поднимая голову, и запнулся, бросив растерянный взгляд на Беду. Казалось, он совсем не ожидал увидеть её здесь. Странно… где же ещё ей быть? – Такой великий…
– Скажи мне, Кармин, – прошипела королева, – как вышло, что ты позволил своей сестре украсть мой трон?
– Украсть… она… – пролепетал он. – Она не… мы все просто думали…
– Думали, меня нет в живых? – Королева поднялась на троне и раскинула крылья, нависая над залом. – Меня?
– Д-да… – весь дрожа, робко выдавил Кармин, явно не зная, какой ответ позволит ему прожить чуть дольше.
– Вот как, значит, – процедила она. – А снов ты не замечал, да? Я каждую ночь месяц за месяцем снилась тебе! Говорила, где я, просила выслать армию… Затем, когда спаслась из заточения у Огонь, просила о встрече, чтобы составить план действий. Просила тебя убить сестру. Выполнил ли ты хоть одну мою просьбу, Кармин?
Надо же, подумала Беда, вспоминая свои собственные сны, полные обвинений и требований. Ей и в голову не приходило, что Пурпур является и другим. Бедный Кармин!
– Но я… Я не знал, что всё по-настоящему, – проблеял он. – Думал, это просто сны… В чистом виде, так сказать.
– Скажи лучше, твоя нечистая совесть! – зарычала Пурпур. – А я ведь рассказывала тебе о приснилле! Каждую ночь я говорила с тобой, и каждый раз ты обещал. Обещал!
– А потом просыпался, – горько вздохнул он, – и думал, что глупо верить снам…
– Как и хранить верность королеве, которой нет во дворце? Легче струсить и подчиниться этой мыши, моей дочери, в надежде, что я не вернусь!
– Виноват, ваше величество, кругом виноват! – Кармин уронил голову, елозя крыльями по полу. – Повинен смерти. Позвольте мне самому убить себя!
– Живи пока, – щёлкнув хвостом, снисходительно бросила Пурпур. – Я хочу знать, сколько глупостей натворила Рубин в моё отсутствие. Что золото со стен ободрала, я уже вижу.
Беда обвела взглядом зал. Так и есть, прежде здесь в солнечный день приходилось жмуриться, чтобы не ослепнуть, а теперь большая часть драгоценных украшений исчезла, оставив за собой лишь контуры былых облачных пейзажей.
– Э-э… м-м… – замялся Кармин. – В общем, да.
– Другие небось тоже воровали? – хмыкнула королева. – Когда у власти ничтожество, каждый тащит что может.
– О нет! – поспешно возразил принц. – Только она, Рубин! Золото ушло на… э-э…
– Не мямли, выкладывай! – прошипела Пурпур.
– Она превратила вашу арену в больницу! Отпустила всех пленных и пригласила целителей из других племён, чтобы учили наших и лечили раненных на войне солдат. Кормила, давала жильё, находила работу…
Королева Пурпур долго молчала, поигрывая языком и вглядываясь в сына хищными жёлтыми глазами.
– Она тебе нравится, – проронила она наконец. – Ты считаешь Рубин хорошей королевой.
– О нет! – воскликнул он в ужасе, замахав крыльями. – Только вы, ваше величество, и больше никто! Вы знаете, как я любил свою работу на арене, а теперь… теперь там просто ужас что творится! Нам так не хватало прежних праздников, боёв… не хватало вас, ваше величество!