что под проценты, на вкусную и здоровую пищу случайному гостю рассчитывать не приходилось: для таких существовало фирменное блюдо – «картошка в мундире» с луком и солью.
Всем этим огромным, разрастающимся с каждым днем хозяйством заправляла румяная, довольная собой Лиля. Она нигде не работала, часами слонялась по магазинам или перемывала чьи-нибудь косточки у таких же, как сама, трех-четырех офицерских жен. Вечером, когда усталый Ропаев возвращался с полетов, вся неизрасходованная энергия выплескивалась на мужа – Лиля самозабвенно, жадно мечтала обратить капитана в свою, мещанскую, веру. В ход шли ласки, хитрость, фальшивая кротость, чаяния о будущем дочери. И первоклассный летчик понемногу заражался бациллами стяжательства, становился рабом вещей, начинал себя чувствовать в пыльной, захламленной квартире удобнее, чем в кабине боевой машины.
Саня не любил кустодиевскую купчиху.
Она тащила из авиации Володьку Ропаева, мечтательного паренька, когда-то с неподдельным изумлением глядящего на небо, а теперь дрожащими пальцами пересчитывающего деньги для очередного вклада на сберкнижку. Жадная, расчетливая, слащавая, насквозь лживая Лиля была для старлея доблестных ВВС существом, стоящим по другую сторону баррикад. И это существо могло все. Так неужели, пока он летал за тридевять земель, Лиля успела навестить Наташку и, смеясь острыми зубками, подлить в чистую, юную душу смертельный яд?! Ну, Лиля, если это правда…
– Наташа… – Он постучал в дверь ванной. – У тебя Лиля была?
– Да, – послышался заплаканный голос. – Но это неважно. Я ее сразу поняла. Она возмущалась, что ты оставил их семью на голодном пайке – требуешь мешок трюфелей.
Саня засмеялся.
– Что ты ответила?
– Послала ее ко всем чертям! Вежливо, правда. И посоветовала в мужские дела не вмешиваться.
– Молодец! – облегченно вздохнул Саня. – Выходи, я тебя обниму! Как настоящего боевого товарища. Ты сражалась за идею!
Задвижка щелкнула, дверь ванной слегка приоткрылась и в образовавшемся проеме показалась тонкая, красивая рука. Саня чмокнул эту самую прекрасную на свете руку, приложил к щеке.
– Нат,- сказал он. – Дружбу надо защищать, правда?
За дверью всхлипнули.
– Правда.
– Тогда объясни, почему ты собралась уезжать.
– Мне сказали, что я… бросаю на тебя тень… и могу испортить всю летную… биографию.
– Ты? Испортить мою биографию? Какой идиот тебе это сказал?! Лиля?
– Один офицер. С двумя большими звездочками.
– Подполковник?.
– Не знаю, наверное. Саня начал догадываться.
– Когда он приходил?
– Часа за два до тебя.
– Сиди дома и никуда не выходи, – резко, по громовски, сказал он. – И вытри нюни! Я скоро вернусь.
Все в нем горело и кипело. Клокотало от возмущения и несправедливости. Первый Сергеев, яростно сжимая кулаки, шел в бой за правое дело. С ожесточением толкнув дверь парадного, он шагнул в сумерки. На улице, как после долгого артобстрела, стояло зыбкое, тревожное затишье. Нигде не выло, не скрежетало, не трещало: беспощадный ураган, словно устав от жаркой схватки, смирился, стих. Несколько сломанных берез, которые еще не успели убрать, помятые клумбы, да непривычно голые, без телевизионных антенн, крыши домов – вот и все, что напоминало о грозном нашествии. Но и эти следы разрушения уже прятала, маскировала сиреневая темень.
Военный летчик Сергеев шел к штабу.
Было тихо, морозно. Под ногами стеклянно похрустывали лужицы, покрытые пластинками тонкого, узорчатого льда. Где-то вдалеке испуганно, осторожно, будто проверяя голос, тявкала собачонка. Подойдя к небольшому двухэтажному зданию, Саня предъявил часовому удостоверение и, поднявшись по гулкой бетонной лестнице, громко постучал в коричневую, недавно окрашенную дверь.
– Войдите, – послышался приглушенный голос замполита.
Саня толкнул дверь.
– Старший лейтенант Сергеев по личному вопросу!
И только тут увидел, что замполит не один. Высокий, подтянутый майор с академическим значком и солидными для его возраста орденскими планками – в несколько рядов – стоял в глубине кабинета, листая какие-то бумаги. На столе, на стульях, на полу – всюду лежали папки с делами, толстые амбарные тетради, плакаты с обязательствами, старые «Молнии» и «Боевые листки». Саня догадался – об этом поговаривали давно – подполковник сдает дела. И внутренне ощетинился – этого офицера с рыхлой канцелярской выправкой в полку не любили, не уважали. Летчиком он считался посредственным – никак не мог подняться выше третьего класса, – нужды и потребности авиаторов его не волновали, не интересовали. По сути, всю огромную целенаправленную работу по освоению новой техники, по быстрому росту летного состава взвалили на свои плечи Командир и начальник штаба. Подполковник-бюрократ зарылся в бумагах. Но в армии уже началась большая, серьезная перестройка, ветер решительных перемен гулял по полкам и соединениям и вот, наконец, добрался до их глухого леса. На смену «пташечке», как авиаторы называли подполковника, пришел новый, судя по первому взгляду, опытный летчик и грамотный политработник.
– По ли-ичному? – хмуро переспросил «пташечка» и закаменел. – У меня, товарищ старший лейтенант, на двери ясно написано: прием по средам. По средам, а не по пятницам!
– Прошу вас выслушать меня сейчас. Это займет десять секунд!
– Гм… – «Пташечка» испуганно взглянул на майора с академическим значком. – Ну что же. Десять секунд, говорите, – он терзался сомнениями. – А, что там! – демонстрируя свою чуткость к личным вопросам личного состава, рубанул он рукой. – Слушаю вас. – И тут же дал задний ход: – Хотя теперь у вас другое начальство, – «пташечка» покосился на майора. – Можно и ему. Я вроде как уже не у дел…
– То, что я должен сказать, адресовано вам, товарищ подполковник.
– Хм, – закаменел «пташечка» и, наконец решившись, величественно кивнул: – Ну, что там у вас? Только быстро!
– Я пришел вам сообщить, товарищ подполковник, – четко, бесстрастно, голосом Командира отчеканил слова Саня, – что вы грубый, невоспитанный солдафон! Разница в званиях и возрасте не позволяет мне выразить свое мнение в более подходящей форме. Но можете считать – я это сделал!
И, щелкнув каблуками, вытянулся по стойке «смирно». Майор, оторвавшись от бумаг, с любопытством взглянул на старлея доблестных ВВС – точно брал в перекрестье прицела. «Пташечка» побледнел, позеленел, покраснел, с грохотом выскочил из-за стола.
– Да я вас!.. Старшему по званию!.. Мой авторитет!.. За такие штучки!.. – казалось, он немедленно растерзает летчика.
– За свои штучки я отвечу, – спокойно отрезал Саня. – Но не раньше, чем вы извинитесь перед девушкой, которую оскорбили!
– Сумасшедший! – затрясся в истерике «пташечка». – Я? Извиняться? Перед вашей сопливой девчонкой?! Он сумасшедший, – палец с чернильным пятном уперся в Саню. – Его надо изолировать от общества!
Майор спокойно положил бумаги на стол.
– А в чем, собственно, дело? – насмешливо взглянув на Сергеева, спросил он. – И почему так много слов и эмоций?
«Пташечка» ослаб, засуетился, дрожащей рукой открыл сейф.
– Вот. – Он с надеждой сунул майору какой-то листок. – У меня жалоба! Сигнал, так сказать. Без подписи, конечно, инкогнито, научно говоря, но я, – он многозначительно вскинул голову, – догадываюсь… Источник проверенный. Не раз, так сказать, сообщал для сведения.
Новый замполит невозмутимо взял листок, пробежал глазами.
– Ну и что?
– Как что? – взвился «пташечка». – Необходимо взять на заметку, приобщить к делу. Вдруг когда понадобится. А у нас, так сказать, уже бумажка есть, документ.
– Выбросите это грязное «инкогнито» в корзину.
– Но я должен отреагировать!
– Вот и реагируйте.
– Позвольте, позвольте, – «пташечка» победно заострил перемазанный чернилами палец. – Это как же? Письмо трудящегося в корзину? Сигнал жены офицера?! Ну, знаете…
– Это не письмо, не сигнал, а кляуза, – резко оборвал его майор, и Саня удивился его резкости. – Клевета на хорошего человека! Вот на него, на старшего лейтенанта Сергеева. И наша задача – военного летчика Сергеева от этой клеветы оградить!
– Ну, нет! Меня так не учили. Я передам это заявление, согласно описи. А вы уж сами…
– Передайте сейчас. Вот реестровая книга, – склонившись над столом, майор размашисто расписался, – я поставил в ней свою подпись. Теперь письмо мое. Прочитайте, Александр Андреевич, эту стряпню, – он протянул Сане листок. – Прочитайте и забудьте. Думаю, у вас хватит на это мужества?
Саня оторопело развернул листок.
«Считаю своим долгом проинформировать, – он узнал почерк Лили Ропаевой, – что аморальное поведение старшего лейтенанта Сергеева А. А. недостойно высокого звания советского офицера. Так, находясь в состоянии алкогольного опьянения, он ворвался ночью в наш образцовый магазин военторга, устроил дебош и с помощью грубой физической силы принудил продавцов продать ему импортную шубу за 840 рублей, хотя, как известно всякому, у офицера Сергеева таких денег никогда не было. К сожалению общественности, это не единичный факт. Вся жизнь офицера Сергеева – неустанное падение вниз, в трясину аморальности. В этом нетрудно убедиться, посетив его квартиру, которую указанный выше офицер превратил в рассадник зла. Вторую неделю, а может, второй месяц там проживает не известная никому особа по кличке «Нат», не имеющая к офицеру Сергееву никакого отношения. Эта особа…»
Саня услышал Лилин голос. Лиля смеялась, но холодный, расчетливый взгляд изучал военного летчика Сергеева: как, Санечка, настроение? Не испортилось? Ничего, ничего – привыкай!
– Но ведь это же… неправда, – в замешательстве произнес он, брезгливо отодвигая листок. – Как же так? Почему?
– Почему? – задумчиво повторил майор. – Пока не знаю, Александр Андреевич. Но буду знать, поверьте. А сейчас – передайте мои искренние извинения вашей девушке. И самые искренние извинения товарища подполковника, – он внимательно посмотрел на «пташечку».