Те мгновенно перестали строить из себя гимназисток, которых застали за курением, подобрались и синхронно кивнули.
— Детей вы знаете не хуже меня, — произнёс я, невольно посмотрев вслед своим подопечным, что удалялись от нас, живо что-то обсуждая, — поэтому должны представлять, куда их может завести природная любознательность. Вместе вряд ли, но вот по отдельности, что мальчики, что девочки, могут тут устроить. Поэтому предлагаю установить очерёдность наблюдения за ними, во избежании различных эксцессов. Насчёт тварей я не приукрашивал, сотник ожидает, что они полезут к нам, как только начнутся раскопки.
— Тогда лучше будет Злотане с Ясулой непосредственно за детьми приглядывать, — посмотрев на остальных, — произнесла Алиса, — а мне, пожалуй, стоит понаблюдать за обстановкой снаружи.
— Разумно, — кивнул я, — ты, как боевой маг, угрозу сможешь распознать быстрее.
Не факт, что быстрее Ясулы, конечно, но та, из образа обычной горожанки пока выходить не собиралась. Конспирация и всё такое.
А морпехи, меж тем, быстро окружив периметр санями, принялись размечать место будущей шахты. Сначала я думал, что это будет круг, но те разметили большой квадрат, примерно пять на пять метров и принялись сверлить ручными бурами в шахматном порядке, отверстия, глубиной метра по полтора.
Ну, по крайней мере, они не просто решили копать её. А то я представил, сколько вручную пробивать эти триста метров в сплошном льду, и слегка прихудел.
Оказалось, какая-то технология у них, всё же, имеется.
Сначала я подумал, что будут ломать взрывчаткой. Видел в прошлой жизни пару раз, как скалы взрывают и это было нечто похожее. Но, вместо взрывчатки, в скважины стали опускать какие-то накачанные магией огня амулеты.
«Неужели просто будут растапливать?» — подумал я.
Но и тут тингландцам удалось меня удивить. Выброс огненной магии из амулетов, нарезал лёд ровными прямоугольниками, а морпехи, подбежав с большими деревянными клиньями и кувалдами, споро стали забивать их в щели, ломая получившиеся параллелепипеды у основания и вытаскивая их крючьями на поверхность.
Но и это оказалось ещё не всё. Другая команда стала получившиеся блоки оттаскивать и возводить из них по периметру стену. Спаивались блоки между собой простейшим нагревом плоских сторон, до возникновения тонкой водяной плёнки, мгновенно застывающей при контакте блоков друг с другом.
Отвлёкшись на наблюдение за слаженной работой тингландских военных, я почти проворонил момент, когда появились первые твари.
— Вон они! — закричал кто-то.
Я обернулся, и увидел, как к нам приближается с десяток странных полупрозрачных созданий. Они переливались на бегу, то и дело бросая в нас солнечные зайчики, вспарывая длинными полупрозрачными когтями снежный наст.
— Ледяные гончие, — произнёс Траллен, командуя своим приготовиться, — слабые твари, но действуют стаей и имеют какое-то подобие коллективного разума.
Тут в их сторону полетел огненный шар, выпущенный кем-то из одарённых, но гончие ловко скакнули в стороны, пропуская его мимо, а затем стали рассредотачиваться, расходясь веером в стороны.
— Излюбленная тактика окружить и напасть со всех сторон, — прокомментировал сотник, продолжая внимательно наблюдать, — но работает только против небольших групп.
— Тогда это не тактика, — прищурился я, — а поведение сродни инстинктивному, либо жёстко прописанная программа действий, раз они действую всегда одинаково.
— Возможно вы правы, — дипломатично ответил Траллен.
Махнул рукой и, по приблизившимся тварям разом ударили несколько огненных заклинаний и десятки выпущенных из арбалетов болтов. Тоже, к слову, с огненной магией. Наконечники раскалялись, при контакте с ледяным телом гончей, и проникали глубоко внутрь.
— Как-то просто, — с сомнением произнёс я, оглядывая застывшие ледяные тела, не добежавшие до лагеря с десяток метров.
Все твари были убиты первым же залпом.
— Это самые слабые из местных монстров, — пожал плечами офицер, — и встречаются не так уж редко. К тому же очень уязвимы для огня.
— А другие?
— Огонь хорош почти против всех, но для некоторых его нужно очень много.
— Понятно, — пробормотал я.
Махнув рукой остававшейся на готове Алисе, пошел к гончим. Пожалуй, эти магические порождения непонятной природы, следовало изучить.
Глава 16
Чем глубже мы пробивались к источнику магии, тем беспокойнее было вокруг нас.
— Жгите, жгите её. лять! — орал я, подбадривая команду Бари, что вчетвером гасили многоногую тварь, метров пяти в длину, ужом извивающуюся и машущую ледяными серпами вместо нескольких передних пар конечностей.
Эта многоножка была посерьёзней гончих, потому что болты морпехов не могли пробить её глубоко.
Сам я запинывал вторую такую же, с двух рук изображая огнемётный танк.
Где-то с другой стороны лагеря тем же занималась Алиса с девочками, но, хоть их и не видел, но был спокоен, всё-таки имперский боевой маг, это вам не то.
Оплавив гадину со всех сторон, лишив ее и серпов и ножек, на которых она резво передвигалась, я запрыгнул сверху, прижал ладонь к ледяному панцирю многоножки, и, сжав до предела огненную струю, взрезал его, добравшись до магического сосуда внутри. Тварь взбрыкнула в последний раз и затихла.
Вытерев выступивший даже на морозе пот, я слез с неё, посмотрел на парней, но те тоже успели разделать свою. Скомандовал:
— Тащите в лагерь.
Грех было не воспользоваться такой возможностью, чтобы не изучить местную фауну. Тем более она сама шла к нам в руки.
Гончих мы разделали ещё давеча, а вот теперь пришел черёд и ледяных сколопендр.
Удивительные, однако, создания. Если, по началу, я ожидал что-то биомагическое, то уже поверхностный осмотр показал, что приставка «био» тут лишняя. Живой ткани в них не было вовсе. Был лёд, пронизанный манаканалами, с источником магии внутри, приобретший, каким-то образом, сходные с живой материей свойства. Совершенно непонятно, но очень интересно.
Девочки со своей тварью тоже закончили, поэтому, водрузив остатки многоножек на импровизированные столы, тоже из ледяных блоков, мы принялись внимательно их изучать.
— Ну? — спросил я у склонившихся к образцам студентов, — что видите?
— Очень похоже на гончих. Тоже тело из льда, источник магии и манаканалы, — произнесла Виолар.
Впрочем, в голосе девушки слышалось сомнение. Тварь другая и отличие должно быть.
— Верно, — кивнул я, — и о чём это свидетельствует?
— Что формирование этих существ происходило в сходных условиях, — ответила Полдарк.
— Тоже верно, — я улыбнулся девушкам.
Женский актив моей группы меня радовал своей вовлечённостью в процесс. Они живо включались в любую работу, не боялись строить предположения и делать выводы. Да, могли ошибаться, но ошибки это тоже часть сложного процесса поиска истины.
— А что скажешь ты, Бари? — обернулся я к Ботлеру.
Парень показывал неплохие лидерские качества, сплотив вокруг себя небольшую группу своих друзей. Обладал боевым характером. Да, ершистый и слегка неуживчивый, но весьма перспективный боевой маг, которому оставалось только поднять свой потенциал до необходимого уровня. Впрочем, даже без этого, используя возможность объединять силы, он мог удивить практически любого противника.
— Тварь намного сложнее убить, — буркнул тот, — у неё куда прочнее шкура.
— Отличное наблюдение. Но, как сказала мисс Виолар, тело из того же самого материала. Почему оно крепче гончих?
Народ задумался, вновь склонившись на тушками на столах.
Я отошел чуть в сторону, туда, где за нами, с любопытством, наблюдали все три женщины.
— Интересная у тебя манера преподавания, — заметила графиня, кутаясь в тулуп.
Пожалуй, больше всего в лагере скучала именно она. Обладая несомненными управленческими талантами, она не знала куда их тут применить. Морпехами не покомандовать, а студенты почти всегда заняты. Единственную отдушину для себя она нашла в контроле распорядка дня. Поэтому ровно в семь утра слышался её звонкий требовательный голос, будивший студентов. Затем она строго контролировала, чтобы все умывались, чистили зубы, аккуратно сворачивали спальники, и завтракали. Тоже самое происходило в обед, затем на ужин. А вечером, так же звонко она командовала отбой, после которого ещё два часа ходила и проверяла, все ли уснули. И только после этого, с чувством исполненного долга, сама ложилась спать, чтобы утром, встать за час до подъёма, первой привести себя в порядок, и затем снова поднимать остальных.
Надо ли говорить, что через несколько дней такого режима, армейские десятники стали поглядывать на графиню Честер с большим уважением. А после того, как Траллен прилюдно поставил женщину в пример, что та поддерживает дисциплину лучше чем в некоторых десятках, стали проявлять куда большее рвение сами.
— Главное, научить их думать самостоятельно. Тогда, при встрече с чем-то новым, они не впадут в ступор, а будут искать решение. Если учить выбирать только из готовых вариантов, разум закостенеет, потеряет гибкость, — ответил я графине.
— Жаль, что у нас таких преподавателей не было, — пробормотала Алиса.
— Я думал, у вас, в военной академии немного по другому учебный процесс строился, — посмотрел я на женщину, — или тоже самое только в профиль?
— Да тоже, — поморщилась та, — разве что, можно тактические схемы собирать под себя и под ситуацию самостоятельно. Хотя многие пользуются стандартными и не переживают.
Я не слишком понял, что за схемы она имела в виду, но на всякий случай кивнул. Тут народ зашевелился, что-то активно обсуждая и я вновь включился в практическое занятие.
— Ну что, нашли?
Все дружно посмотрели на Маршуша. Идея, похоже, была его. Тот заозирался, чуть затравленно глядя на остальных, затем вздохнул тяжело и негромко, потупившись, произнёс:
— Я увеличил изображение. Манаканалы в теле многоножки тонкими, почти невидимыми отростками пронизывают лёд. Их очень много, в увеличении они как бахрома. Мне кажется, если проверить гончих, то там их будет значительно меньше.