— Магистр!
Я обернулся, непонимающим взглядом глядя на вылезающих следом из Быстролёта паладинов. Только спустя секунду дошло, что я совсем забыл про своё сопровождение. Тут они мне были не нужны, поэтому я только устало махнул рукой и скомандовал:
— Отбой, ребята, возвращайтесь к себе.
Добравшись до башни, медленно переставляя ноги, поднялся на второй этаж, планируя сгрузить в кабинете всю макулатуру, переданную Дорменом, сразу рухнуть в кровать и поспать этак до следующего обеда, но внезапно в кабинете меня уже ждали.
Застыв на пороге, я оглядел всех своих четырёх жён: Селестину в моём кресле в адмиральском мундире, застывшую там с выпрямленной спиной, Злотану в мягком кресле у стены, обмахивающуюся веером, Алису, с мрачным лицом стоявшую у окна, и Ясулу, единственную хранившую невозмутимость и отстранённо разглядывающую что-то под потолком кабинета, сидя на стуле с другой стороны стола.
Хотя нет, судя по резким и чуточку удивлённым взглядам, скрестившимся на их единственном и, надеюсь, любимом муже, не ждали.
— Не ждали⁈ — поинтересовался я вслух, озвучив мелькнувшее в голове предположение.
Женщины переглянулись, и Селестина чуть хрипло ответила:
— Не так скоро.
— Но хорошо, что ты пришёл, — тут же подскочила, заулыбавшись, Злотана.
Снова произошёл короткий обмен взглядами, после которого сестра тингландского короля нехотя поднялась, уступая мне моё место.
Графиня Честер, подскочив с кресла, подхватила меня под локоть и почти силком усадила за стол.
Не смотря на жестокий недосып, голова у меня ещё соображала, и собрание всей четвёрки жён явно событием было внеплановым и экстраординарным, а значит у нас снова образовались очередные проблемы. И, хоть они собрались в колледже, вряд ли проблема находилась непосредственно здесь. А значит вывод был неутешителен: что-то произошло с отправленными на практику студентами.
Встряхнувшись и постаравшись сосредоточиться, я уточнил первое, что пришло в голову:
— Все живы?
— Все, — лаконично ответила, Алиса, — пока.
— Ну хорошо, — выдохнул я, чувствуя, как свернувшаяся в тугую спираль пружина несколько расслабляется.
Впрочем, это добавленное в конце «пока» тоже особого оптимизма не внушало, поэтому я вздохнул и попросил:
— Организуйте мне что-нибудь бодрящее, хоть чай по-понтийски, что ли. А то я тут засну ненароком.
Вспомнил я то средство, которым меня когда-то давно, года два назад, угощал старый вояка на нашем опытном поле под Анкарном. И ведь что такое два года, а ощущение, что в другой жизни было. Столько всего произошло с тех пор.
Селестина с Алисой синхронно приподняли бровь, но затем боевая магичка и наставница паладинов коротко кивнула, вышла из кабинета. Ей это армейское средство должно было быть неплохо знакомо.
Спустя минут пять горячий, но не обжигающий, с порцией крепкого алкоголя напиток был уже у меня в руках, и, сделав пару глотков, продолжая сжимать кружку обеими ладонями, я буркнул:
— Ну, теперь излагайте, что с этими архаровцами приключилось.
— Три ноты протеста и одно объявление войны!
Произнеся это с явно чувствовавшимся в голосе негодованием, Селестина небрежно подтолкнула ко мне лежащие на столе бумаги.
— Даже так… — протянул я, мысленно недоумевая, как вообще они такое умудрились, и, взяв первым это самое объявление, принялся читать.
— Проникли… надругались… похитили… осквернили… — чем я дальше читал, тем сильнее приподнимались мои брови.
— А это они точно о наших? — я посмотрел на жён, — тут так расписывают, как будто им в суп нагадили.
— Почти, — вздохнула Злотана, заставив меня изумлённо воззриться на женщину, — ну, не в суп, конечно, — поправилась она, — утверждают, что наш студент справил малую нужду в священной роще, затем сломал священное дерево, а когда их попытались арестовать, издевательски хохоча, сбежал вместе со своей подругой. Подруга, к слову, нанесла увечья десятку стражи. А затем, чтобы остановить погоню, они спалили половину столицы княжества.
— Погоди, — я посмотрел, откуда бумага, и увидел вензель княжества Ротейя, — а кто у нас отправлялся туда?
Все немедленно посмотрели на Алису. Та долгую секунду молчала, затем хмуро произнесла:
— Бари. И Айна.
Вот так да! Мой лучший ученик и приёмный сын со своей подругой.
— Не верю, — покачал я головой, твёрдо убеждённый, что парень не мог описанное сотворить нарочно, — не верю.
В княжестве Ротейя Лесовику поклонялись не просто так. Дремучая чаща из вековых исполинов простиралась от степей Кснийского царства до западных границ Итонии, с юга заходя на исконные территории Алали, а с севера упираясь в ледяной панцирь Мёртвых земель. Лес был жителям княжества домом, и даже города свои они строили меж толстенных, уходящих на сотню метров ввысь лесных исполинов, часто используя их как опору для всё новых жилых ярусов. Впрочем, такой симбиоз не мешал лесовикам торговать со всем Яолом лучшими сортами древесины, добываемой только там. Лес они любили и уважали, но священным он для них не был. Впрочем, из любого правила всегда есть исключения. И безумно редкий белый дуб, в котором, по просьбе волхвов, мог ожить дух Лесовика, был для жителей символом их веры, и никому и в голову не могло прийти его срубить. Максимум, после специального ритуала, собрать опавшую листву и жёлуди.
Что до чужестранцев. То их какой-то там дуб интересовал мало, как и лесное божество. Купцов больше волновали вопросы поставок, а возможных воров привлекали дома ротейцев, а не их священные рощи, потому что в рощах ничего ценного отродясь не водилось, кроме деревьев и кустов.
До этого момента…
Вихрем пронесясь меж деревьев, парень с девушкой завернули за угол первого же дома, ныряя в темноту и напряжённо вслушиваясь в звуки погони за спиной. В глазах обоих плескался азарт, в крови бурлил адреналин, и Бари, привлекая девушку к себе, жадно поцеловал ту в губы. Айна, стоило ему отстраниться, чуть отдышалась и прошептала на ухо:
— Да, это было круто, правда, всё равно не стоило ссать у них в роще.
— А что мне терпеть что ли, — чуть уязвлённо буркнул Ботлер, — мы там полночи проторчали, пока за ритуалом следили, невмоготу было, думал, пузырь лопнет.
— А не надо было на пиво налегать.
Бари и сам понимал, что вышло максимально глупо, но сделать уже было ничего нельзя. А так хорошо всё начиналось.
Они прилетели в княжество и несколько дней через старшего паладина договаривались о встрече с местными волхвами, которые могли знать при ритуал призыва божества, параллельно обследуя окрестности странного, расположенного прямо среди деревьев города.
Стольным градом ротейского князя была Балтерика, самое крупное поселение княжества, но даже оно, по имперским меркам, едва дотягивало до звания города. Населения там было всего несколько тысяч человек. Правда, таких вот небольших городков разбросано было великое множество. И, в случае нападения враждебной армии, местные ловко использовали лесные заросли для действий небольшими отрядами, кусая противника, пока тот пытался углубиться на территорию княжества. А особенная магия волхвов не давала лес поджечь. В густых зелёных ветвях вязли даже сильнейшие заклинания огня.
Кснийцы пытались и не раз, как и с итонийской стороны отдельные отряды желавших себя испытать магов, но и те, и другие оставались ни с чем. Что до Алали, то у них с лесовиками был давний партнёрский договор, хоть и не предполагавший взаимопомощи.
Всё это Бари узнал в местном кабаке за кружкой того самого пива, что так его впоследствии подвело.
А ещё он узнал, где и когда будет проводиться интересующий их ритуал. На согласование времени не было, и он решился действовать самостоятельно. Конечно, не совсем один, а с Айной.
Если ты маг, спрятаться от обычного зрения не так уж и сложно. Этому, конечно, в обычной академии не обучали, но в колледже Локариса, да ещё когда твоя собственная мама самый настоящий боевой маг, ты обладаешь куда большими знаниями, чем остальные. Поэтому, воспользовавшись полумраком, который царил под плотными кронами деревьев, они прокрались туда, где должен был проводиться ритуал вызова Лесовика.
На самом деле, Священная Роща ничем практически не выделялась. Просто чуть-чуть другие деревья, которые росли совершенно хаотично, почти не отличаясь от всего остального леса. В представлении парня это всё-таки должно было быть что-то, может быть, в виде круга или ещё какой-то фигуры. Но здесь была просто часть леса с росшим посередине неё белым дубом. Вот неподалёку от него они и устроили свою лёжку, дожидаясь волхвов.
Сам ритуал не представлял из себя чего-то сложного. Хорошая память и наблюдательность позволили ему легко запомнить все нюансы проводимых местными манипуляций. Как и удалось зафиксировать, действительно, появление Лесовика. Ну, как появление? Просто в один момент белый дуб, вокруг которого кружили в хороводе волхвы, словно ожил, чуть заскрипел ветками, встряхнул листвой, отчего местные тут же попадали вокруг него на колени. О чём они разговаривали со своим богом, Бари не слышал. Слишком далеко, да и негромко они это делали. Но это уже было дело десятое.
Когда ритуал закончился, и роща опустела, он быстро метнулся к дубу и, выхватив меч, подпрыгнул повыше, рубанув одну из небольших ветвей, так чтобы это было не слишком заметно снаружи. Что делать с растениями и как не дать им зачахнуть, он тоже знал неплохо ещё с времён, когда они пытались вырастить суперпшеницу в Анкарне. Поэтому быстро наложил заклинание свежести на ветвь и побежал обратно к подруге.
Единственная проблема была в чересчур переполненном мочевом пузыре. Терпеть было уже в невмоготу, и, не выдержав, задержавшись на секунду, он пристроился у ближайшего дерева, расстёгивая штаны. Откуда ж было ему знать, что один из волхвов вдруг решит вернуться? Только он приступил к делу, как сбоку послышался какой-то шум, а затем тонкий вскрик. Обернувшись, он увидел застывшего на месте молодого почитателя Лесовика, чуть старше самого Ботлера, что всё расширяющимися глазами смотрел, как Бари обильно поливает белёсый ствол дерева.