— Догадки на то и догадки, — буркнул Альберт, — что делиться ими рано. Вот если бы появились чёткие доказательства, тогда да, сразу все бы об этом узнали.
— Братья, не ссорьтесь, — вмешался Верховный. — Сейчас речь у нас не об этом. Я задал вполне простой вопрос. Можем ли мы доверять выводам, что магия на Яоле — это продукт искусственного генезиса, который контролируется неким, возможно, неживым существом, имеющим какое-то подобие сознания и разумности, которое Локарис называет искусственным интеллектом?
Ученые переглянулись, затем дружно кивнули.
— Да, пожалуй, этот вывод вполне логичен.
— Хорошо, — терпеливо произнес Верховный. — Также, думаю, нет сомнений, что этот искусственный интеллект намеренно пытался инициировать процессы, которые бы привели к полному уничтожению всей жизни на планете.
И в этот раз ученые тоже дружно закивали.
— Хорошо, — удовлетворенно произнес старый инквизитор, довольный, что по этим ключевым моментам мнения совпадают.
После чего уточнил. — А что по предварительным выводам о способности проклятия по достижении слоя магмы в глубине под поверхностью планеты спровоцировать новый Катаклизм?
Тут что Альберт, что Исаак, оба синхронно пожали плечами.
— К сожалению, — произнес первый, — мы можем ориентироваться только на данные, предоставленные нам коллегами, но сами их проверить и подтвердить, либо опровергнуть, пока не можем. К сожалению, у нас попросту отсутствуют нужные магические инструменты. Но вероятность такого существует.
— Значит существует? — прищурился Верховный.
— Существует, — подтвердил Исаак.
— Что ж. Мы, как Инквизиция, должны исходить из худшего варианта развития событий. — подытожил глава ордена. — Поэтому предлагаю данную вероятность брать за основную. И третий момент, касающийся теории о способности божеств влиять на на магические аспекты.
— Да, с большой долей вероятности такое воздействие возможно, — подтвердил Альберт.
— Хорошо. Тогда мне нужны любые идеи по тому, как установить с богами двустороннюю связь. Внимательно изучите наработки Локариса и выдайте свои рекомендации. Срок у нас совсем небольшой, поэтому жду от вас максимальной отдачи. Тем более что ставки максимально высокие.
Оба учёных дружно заверили, что приложат все усилия, после чего Верховный удовлетворённо кивнув, показал им на дверь:
— Вы можете быть свободны.
Собрав разложенные документы, те вышли, оставляя старого инквизитора с боевыми командирами Ордена.
— Ладно, — подытожил он. — С этим пока разобрались. Остался другой момент. Что говорит разведка?
— Маги зашевелились, — ответил отвечавший за это направление старший инквизитор. — Причем почти не скрываются. Набираются боевые группы. Готовятся самые настоящие армии. Могу с уверенностью сказать, что подобного не видели со времен Катаклизма, когда происходили наиболее крупные сражения того исторического периода.
— Они все-таки решились, — глава покачал головой. — Показали свое гнилое нутро. Забеспокоились, что потеряют власть и положение.
— Да, Верховный, — кивнул старший инквизитор. — Вскрывают все свои ресурсы. Должен признать, что мы имели представление едва о половине из того, что они сейчас задействуют Зашевелилось везде: тайные ордена, ложи, магические секты. Агентура не успевает присылать сообщения. Такого не видели до этого никогда.
Глава инквизиции сжал сухой жилистый кулак и стукнул по столу:
— Что ж, значит, пришла пора дать этому отребью окончательный бой.
Известие о том, что на меня сейчас толпой попрут маги всего Яола, я, в первый момент, воспринял с недоверием. По крайней мере, масштаб проблемы мне показался несколько надуманным. Не может же быть, чтобы просто от одной новости, что у кого-то получилось дать божественные метки студентам, все так возбудились. Но когда я за уточнениями пришел к верховному инквизитору, тот и не подумал меня разубеждать, а только подтвердил сказанное Калистратисом.
— И вы молчали? То, что под угрозой находится весь колледж, а не только я⁈ — осознание этого разозлило меня.
Хрен с ним, с местом, в конце-концов, отстроить новый колледж не самая большая проблема, даже если этот разнесут в пыль. Это просто деньги и энное количество человекочасов, но ведь могут пострадать учащиеся! Я, не сдержавшись, буквально наорал на старого инквизитора. Высказывая всё, что думаю, по поводу такого пренебрежения жизнями третьих лиц. В конце, немного поостыл, конечно. Не думаю, что мой визави сознательно собирался подвергать персонал и студентов риску, скорее всего, просто решал, в этот момент, совсем другие задачи. Инквизитор, впрочем, злиться не меня не стал.
Впрочем, мне тоже стыдиться было нечего. На мне безопасность кучи людей — как студентов, так и жителей поселка, а они утаивают от меня настолько важную информацию. Чем они руководствовались, держа это в секрете, я понять не мог. Однако сидеть сложа руки тоже не собирался.
Вызвав к себе всех преподавателей, включая старосту деревни, я объявил, что колледж и поселок временно эвакуируются. Пока в Прилесье. Здоровенный летающий корабль у нас уже был, поэтому первый и второй курс вместе с преподавателями и жителями деревни должны были в кратчайшие сроки погрузиться и отправиться туда. Местный гарнизон, состоявший из подразделений тингландского флота, я тоже настоял, чтобы грузился и убывал отсюда подальше. Правда, отцы-командиры запросили на это приказ непосредственно от адмирала флота, и мне пришлось отправить к Селестине гонца на быстролёте. В сопроводительном письме я постарался как можно чётче и яснее изложить все доводы, указав, что солдаты вряд ли смогут сильно изменить ситуацию, потому что сражение, если оно будет, в первую очередь будет вестись с применением заклятий высшей магии.
Затык случился, правда, с паладинами. Те покидать колледж отказались наотрез. Да и я, впрочем, опытных и способных неплохо противостоять магии бойцов не торопился особо убеждать уехать. Отправил только курсы из числа молодых горцев, которые проходили базовое обучение. Впрочем, некоторые из них тоже настояли на том, чтобы остаться. Ну и оставалась моя группа А1. С ними было сложнее, потому что они нужны были мне для проведения ритуала вызова богов.
Собрав их всех в аудитории, я коротко обрисовал ситуацию, не забыв упомянуть, что те, кто останутся, очень сильно рискуют, потому что против нас выступают буквально самые сильные маги планеты. И тут я нисколько не кривил душой, потому что буквально позавчера получил письмо из Итонии, переданное магическим вестником. Жутко затратная штука, сотворить которую могут только досконально изучившие родную стихию маги. В моем случае это был огненный ифрит. У письма не было подписи, и написано в нём было всего лишь одно слово: «Прости». Но я сразу понял, от кого оно, и что означает. Итонийский великий магистр огня тоже присоединился к рядам моих врагов. Что ж, я был благодарен ему хотя бы за то, что он остался со мной честен.
Поэтому, еще раз оглядев мальчиков и девочек, которые, впрочем, уже давно стали молодыми мужчинами и женщинами, особенно после божественного преображения, я сказал:
— Мне нужны только добровольцы. Заставлять я никого не буду. Не знаю, получится ли у нас, успеем ли мы, но знаю одно: если мы не попытаемся, то этот мир будет обречён.
— Мы все добровольцы, профессор, — раздался голос.
И впервые это была не староста. Силлана молча сидела, прикусив нижнюю губу, а со своего места, в этот раз, встал Бари.
— Мы это начали, профессор, — произнёс он. — И мы это закончим. Поэтому мы с вами.
— Это ваше общее решение? — ещё раз уточнил я, обведя аудиторию взглядом.
На что группа дружно, хоть и молча, кивнула. Таким молчаливым и единодушным согласием они вызвали у меня улыбку.
— Ну что ж, — я злорадно оскалился. — Тогда давайте покажем этим уродам, что такое настоящая магия.
Бартоломеус знал, что их приготовления не останутся незамеченными. Но вопрос стоял просто: либо они любым путем уничтожат труды Локариса и его самого, вновь вернув баланс сил к привычному состоянию, либо об их элитарном клубе, позволяющем сладко есть, крепко спать и вести весьма приятную и очень небедную жизнь, можно будет забыть. Всё это рухнет, если Локарис начнет клепать магистров из всех подряд. Что до возможного возмущения глав государств, которые в таком объединении магов могли почувствовать угрозу лично для себя, Бартоломеус знал, как выставить всё в нужном свете.
За тысячу лет после катаклизма все, имеющие хоть какое-то понимание ситуации, давно сообразили, что с не магами лучше соблюдать подобие взаимовыгодного сотрудничества, чем пытаться их порабощать. Да и вообще, муторно это дело — рабами руководить. Они же неспокойные, так и норовят: то взбунтоваться, то ещё какую-нибудь гадость сделать, то просто саботировать работу. Всякое было, история всё помнит. Поэтому самым лучшим поводком является тот, который внешне невидим. Ну и важно было сохранять видимость некоего равноправия, чтобы последние сильно не возмущались.
Магистры и сильные маги могли предоставлять такие услуги, которые невозможно было получить никаким другим путём. Стоили эти услуги, естественно, очень дорого. А власть и деньги имущие подсаживались на них очень быстро. Поэтому верхушка магических орденов, соблюдая некоторую видимость структуры подчинённой, на самом деле держала все ниточки управления в своих руках. Разве что инквизиция в последнее время как-то чересчур начала лезть не в свои дела. Но, как Бартоломеусу успели сообщить, глава этих фанатиков вместе с самой приближённой частью своих подчинённых уже находился в Тингланде, опекая этого выскочку. Если старый чудак на букву «М» думал, что этим он сможет остановить Бартоломеуса, то он очень глубоко ошибался. Наоборот, появилась хорошая возможность прихлопнуть их обоих разом.
Сам же глава Совета магов Империи находился аж на другой стороне континента, в Поросе, где формировался объединённый флот, который должен был выдвинуться к Тингландскому северу.