— Осторожнее иди! — В голосе бывшего «шамана» звучало самое настоящее отчаяние. Только теперь путешественник поневоле заметил, насколько бледным был его товарищ.
Ируатту сделал знак остальным — не подходите, стойте спокойно.
Только когда между Витом и деревом оказалось метров двадцать, бывший «шаман» успокоился.
— Все уже в порядке, — выдохнул он.
— Что это было? — спросил Вит, оглянувшись на странное дерево, которое стояло как ни в чем не бывало — похоже, он и не заметил, как колючки убрались. Он и перепугаться как следует не успел — и только теперь понял, что, наверное, именно это его и спасло. И окрик Ируатту, конечно.
— Это дерево палиталаи. Ты ничего о нем не слышал?
Ируатту сказал это так, будто незнакомое Виту название и было ответом.
— Нет. «Палиталаи» — это что такое? Это от «талаи» — «стрелять»?
— Да, это — «стреляющее дерево». Я читал, что до большой войны их не было. Теперь есть, как раз в этих краях.
Постепенно к Ируатту возвращался нормальный цвет лица.
— Здесь не самое лучшее место, водится и не такое. Формально это — территория Клана Огненных Чаш, но здесь нет никаких поселений. И даже исследовательских экспедиций тут пока бывало немного.
— Понятно, — кивнул Вит. — А что, шипы ядовитые?
— Да. Это — парализующий яд. И корни тоже чувствительны. Я одного не понимаю — как ты сумел добраться до самого ствола дерева? Тебе просто очень повезло. Это — дерево-охотник. Обычно на мелких животных, но если появляются люди, то может убить и человека. У нас нет противоядия от яда.
— Да уж. — Вит оглянулся на дерево. Теперь оно казалось ничем не примечательным — ну, разве что странной формой ствола. — У нас говорят — «в рубашке родился».
Они подошли к встревоженным Джеймсу и Алексу. Пришлось и им сообщить, что не вся местная флора безопасна.
— Значит, не следует пока отходить от гирокоптера, — заключил Джеймс. — Мы же сможем взлететь?
— Не факт. — Голос Ируатту прозвучал мрачно.
Примерно через час, когда солнце, светившее на небе так, словно и не было ни шквала, пи бури, начало клониться к закату, выяснилось — очень даже не факт.
— Система подачи топлива сломана при посадке. Взлететь мы можем, но…
Ируатту поморщился. Видимо, в такую переделку ему попадать еще не приходилось. А главное — теперь придется отвечать за жизнь и здоровье еще троих человек.
— Ну, нас же будут искать? — предположил Джеймс.
«Угу, ты еще про службу «911» что-нибудь скажи!» — раздраженно подумал Вит, но ничего не стал говорить вслух. Нервов на сегодня хватило и без того.
— Я очень сильно опасаюсь, что будут. Возможно, тем, кто хотел крушения гирокоптера, захочется убедиться, что нас больше нет. Человек, сломавший связь, отлично знал, над каким районом мы исчезнем. А если так, если у него есть сообщники…
— Ты хоть предполагаешь, кто мог это сделать?
Ируатту отрицательно покачал головой — точнее, повертел, как тут было принято.
— Нет. Но лучше предположить самое худшее. Слишком многое…
Он замолчал, глядя на Джеймса и Вита.
— Что «многое»?
— Слишком многое заваривалось вокруг вас в последние дни, Вит.
— Вот оно как? Оказывается, мы — особо важные персоны?
Виту захотелось рассмеяться. Подумать только — никогда он никаким VIPom не был. Журналист — и журналист. «Фрилансер», как сейчас это называется — не состоит в штате какой-то редакции, а сотрудничает со всеми. В журналистских расследованиях не участвовал. Как сказали бы в старорежимные времена, «не был, не состоял, не привлекался». Да и в первой командировке в «горячую точку» даже пропуска на линию фронта не выбил.
В общем, ничего особо примечательного.
А потом случилось странное проникновение в чужой мир, в существование которого, расскажи это кто-нибудь в Петербурге, он не поверил бы. И все резко изменилось.
— Ты напрасно шутишь. Нашей миссии придавалось большое значение. Слишком опасен тот самый Юсуф. Нам нельзя было упускать его, но…
Он не договорил, но Вит и без того понял: «Если бы мы его не упустили, мы могли бы потерять тебя».
— А еще кто-то может посчитать, что и ты, и Джеймс — ценные пленники.
— Так вот оно и сложилось, хотя не понимаю, в чем моя ценность, например? — Вит покачал головой. — В любом случае, будем думать, как отсюда вылезти. А для начала — как ночь пережить. Думаю, спать придется в кабинe, а кого-то выставим на дежурство. Тут опасных ночных насекомых нет?
— Я о таких не слышал.
— Я смотрю, у вас вообще с насекомыми как-то не очень. Что к лучшему, — Виталий усмехнулся. — Ни вшей, ни москитов, ни мухи цеце.
— До войны были. Исчезли. Много чего еще было.
— Зато теперь эти стреляющие деревья есть. Не лучшая замена.
— Такие деревья, Вит, — не самое худшее, что появилось, — вздохнул Ируатту.
Отчего-то Виту расхотелось расспрашивать, что же может быть худшим. Может, еще как Хуже есть всегда и при любых обстоятельствах.
Хотя самым страшным и опасным хищником был здесь, как и везде, разумеется, человек Никакое стреляющее дерево, никакой хищный зверь не смогли бы додуматься перепрограммировать андроида и маршрут гирокоптера, сломать все так, чтобы поломка обнаружилась не сразу. Тут помогла лишь человеческая злая воля.
— Тогда распределяем дежурства. Я готов в любое время. А завтра поймем, что к чему. Если что — стреляем, будим всех сразу.
— Хорошо. Но, знаешь, — от Вита не укрылось, что Ируатту поглядел в сторону злополучного дерева палиталаи, — лучше будем дежурить по двое. Я и ты, Джеймс и Алекс. Просто вы пока можете не углядеть опасности.
— Хорошо.
Пожалуй, решение оказалось мудрым. И уж спорить с Ируатту, без которого он наверняка лежал бы сейчас мертвым под бутылкообразным деревом, совершенно не следовало. Бывший «шаман» гораздо лучше знал здешнюю природу. Охотник из дикого племени предгорий — тоже. Пусть растения и животные тут и отличались от тех, к которым он привык — зато слух и инстинкты Алекса все равно могли сработать.
— Мы — в первую смену?
— Хорошо, как скажешь.
Поужинали они тем, что было в багаже — на всякий случай, продовольствия захватили много. Оказалось, что это — вполне правильно.
Ели молча, поглядывая на небо, где уже появилась одна из лун — самая стремительная. Саванна казалась безжизненной, никаких животных заметно не было. Но Вит начинал понимать, что эта безжизненность обманчива: придет ночь, и вот тогда тут может объявиться кто угодно. Хотя самая большая опасность исходила все же от двуногих.
Вит предложил замаскировать машину ветками деревьев (не тех, которые способны стрелять иглами) и травой, но Ируатту отказался.
— Если нас станут искать с базы, то с гирокоптеров, — сказал Ируатту. — Скорее всего, пошлют андроидов. Так что нам не стоит маскироваться, хотя они будут искать нас еще и по инфракрасному излучению. Только полетят не сюда, а в ту сторону, — он указал на виднеющиеся вдали темные горы. — Если кто-то из нас заметит людей, то, скорее всего, это — враги. Да, у них тоже могут быть приборы ночного видения. Особо прятаться не имеет смысла.
— Понятно, — пробормотал Вит. И добавил вполголоса по-русски: — Н-да, мы попали…
Солнце зашло почти мгновенно, как всегда и случается в субтропиках. Теперь следовало прислушиваться к любым звукам, бродя вблизи гирокоптера.
Автомат, выданный Ируатту, казался слишком неудобным, к нему следовало приноровиться. Но все равно с ним Вит чувствовал себя увереннее.
Оружие — оно в любом случае дает человеку уверенность в своих силах. Пусть иной раз и ложную — порой, чтобы победить или даже просто выжить, этой уверенности вполне достаточно.
Недаром государство, желающее сделать из граждан послушных и готовых к несвободе подданных, первым делом добивается того, чтобы люди не могли свободно владеть оружием.
При этом всегда говорится про заботу о мирных добропорядочных гражданах. А сами граждане, спокойно отдающие свое право «ради своего же блага», не понимают простой вещи: у бандитов право на оружие остается, им-то никаких разрешений не нужно, на то они и бандиты. У них — свои каналы для того, чтобы раздобыть пистолет, обрез, а то и автомат. Если им потребуется, и гранатомет у них будет.
Зато сами граждане ничем не смогут возразить ни бандитам, ни государству.
Еще древние римляне считали: ношение оружия — право любого свободнорожденного, тем-то он от раба и отличается.
И Кланы это прекрасно понимают. Во всяком случае, никаких запретов на оружие тут не было. Исключение сделали для Алекса — но только до того момента, пока он не научится пользоваться пистолетом и автоматом, а не копьем, и не станет закрывать глаза при выстреле из «гром-палки», которой, по его прежнему разумению, могли владеть лишь боги. Научился — и все в порядке, оружие ему выдали — во всяком случае, когда провожали их миссию на базе.
Вот в Тиада-Атум простые люди почти наверняка лишены оружия. Возможно, за владение им даже установлена смертная казнь.
Вит прислушался. Ему послышался какой-то тихий свист, вмиг прервавший его размышления.
Он замер, Ируатту, стоявший слева, тоже — силуэт бывшего «шамана» оказался хорошо различим в свете одной из меньших лун.
Теперь все зависело только от одного — с какой стороны приближаются враги. Если только они увидят силуэты людей — могут и пальнуть.
Вит осторожно сделал шаг к гирокоптеру. Пожалуй, они с Ируатту смогут раствориться в тенях.
Свист повторился — примерно с той же стороны. Вит напрягся, готовясь выстрелить по кустам, откуда раздался странный звук.
Но тут бывший «шаман» неожиданно сделал пару шагов.
— Все нормально. Это — птица. Обыкновенная птица. Но следить надо в оба.
Еще пару раз пришлось так замирать. Но оба раза тревога оказывалась ложной.
Один раз в отдалении прошло какое-то крупное животное, но вряд ли оно посчитало поверженный гирокоптер своей целью. Во всяком случае, решило отправиться стороной по своим делам — возможно, ему показались подозрительными незнакомые запахи.