Специалистов в самых разных областях в пункт управления набилось уйма. Тут были все – от психологов и нейрохирургов до знатоков харонской инженерии. Не хватало только специалиста по наведению порядка, какого-нибудь полицейского с дубинкой.
Марсия всех их с радостью поменяла бы на человека, который ответил бы ей на один-единственный вопрос: есть ли смысл в действиях Люсьена? Или это поток произвольных галлюцинаций, и он просто-напросто дурит людям голову?
Рано или поздно им все-таки придется вытащить Ларри из кабины (хорошо, если живого) и заменить его Веспасианом. Риск, правда, огромен. Марсия лучше других знала, насколько хрупок установившийся контакт. Самое плохое, что никто не понимал, как действует эта линия связи, и любое неумелое вмешательство могло отбросить их к исходной точке эксперимента. Тогда вся работа насмарку, снова у разбитого корыта.
Если Марсия права, то Люсьен каким-то непостижимым образом объединил систему виртуальной реальности, созданную людьми, с системой памяти Лунного Колеса. Отсюда рукой подать до всей наследственной памяти Противника. Им позарез нужно прорваться туда, другой возможности может не представиться. И если для этого потребуется насмерть загнать Ларри, значит, так тому и быть.
Марсия бросила взгляд на терминал, и у нее глаза полезли на лоб – она увидела, как Люсьен Дрейфус посмотрел на звездное небо – звездное небо Солнечной системы – и, отделившись от земли, сделал шаг вверх. С ума она сходит, что ли? Марсия растерянно поморгала – нет, зрение ее не обманывало. Люсьен поднимался, как по лестнице, прямо в космос.
– Марсия, он полетел! – заорал Ларри.
– Не отставай, – сказала она так, словно каждый день видела летающих людей. – Он так долго таскал тебя по туннелю; возможно, он разыскивал именно выход в открытый космос. Очевидно, то, что он жаждет показать тебе, находится не на Луне.
– Но ведь он летит, – обескураженно повторил Ларри.
– Какая разница! – отрезала Марсия. – Не забывай, что все это иллюзия. Представь себе, что ты очутился в сказке – разве мало в сказках летают? Это виртуальная реальность, порожденная сознанием Люсьена, и раз он считает, что в ней разрешается шагать по небу, то и шагай на здоровье. Ну, давай, Ларри!
– Я попробую, – неуверенно прошептал он.
И лунная поверхность на экране медленно поплыла вниз.
– Ура, я поднимаюсь! – раздался вопль Ларри. – У меня получилось! Слышишь, получилось!
Изображение опрокинулось, это Ларри посмотрел вверх, на Дрейфуса.
– Видишь теперь? – спросил Ларри. – Он совсем перестал шагать и теперь по-настоящему летит! Внимание, я сейчас сделаю то же самое, подстрахуй меня. Порядок, Марсия. Лечу!
Марсия не сводила глаз с экрана. То и дело дергавшееся изображение замерло. Ларри действительно летел. И не падал. «Черт побери!» – тихо выругалась Марсия. Еще немного, и пора будет обращаться за помощью к психиатру. Если Ларри упадет, хотя он находится в кабине, в нескольких метрах от нее…
И вдруг она чуть не вскрикнула.
На экране все изменилось, там было новое небо. Звезды образовали странные, неизвестные созвездия, потом одни погасли, другие вспыхнули ярче. Что-то стремительно приближалось к путешественникам, что-то громадное. Неужели это… Еще мгновение, и последние сомнения отпали.
Это Сфера. Сфера Дайсона. Точно такой же объект был запечатлен на снимках, переданных в свое время из Мультисистемы.
– О Господи, – прошептала Марсия. – Так вот куда стремился Люсьен!
– Куда? – не поняла Сэлби.
Марсия потрясение молчала.
Сфера Дайсона уже занимала пол-экрана, она была окружена облаком Захваченных Солнц и планет, ярко светившихся на темном фоне. Величественная картинка, ничего не скажешь!
Внезапно все озарила ослепительная вспышка, и из огня вылетело, словно выстрелило, Нечто. Изображение заплясало, замельтешило – кадры понеслись с немыслимой скоростью. Бесполезно было даже пытаться уследить за ними. А уж разобрать, что на них творится, и подавно.
– Вся надежда на анализ записи, – подал голос Веспасиан. – Вы хоть что-нибудь понимаете?
– Черта с два, – ответила Марсия. Сэлби сидела с открытым ртом и молча таращась на экран. Веспасиан тоже.
Наконец светопреставление закончилось, и перед людьми снова во всей своей красе предстала Мультисистема. От ее окраины к Сфере быстро двигался ярко-оранжевый объект.
– А это что еще за новость? – раздался в тишине голос Веспасиана.
– Понятия не имею. – На этот раз ему ответила Сэлби. – Но, похоже, эта штуковина здоровущая.
Навстречу странному объекту бросился целый рой светящихся точек. Одна за другой точки на полной скорости таранили объект и бесследно исчезали. Он как ни в чем не бывало продолжал свое неумолимое движение к Сфере. Экран на секунду опустел, потом на нем завертелся бешеный калейдоскоп неизвестных знаков и символов, и снова появилась Сфера. Злоумышленник был совсем рядом.
– Что за детектив мы смотрим? – недоуменно воскликнула Сэлби.
Марсия неопределенно покачала головой.
– Я не могу утверждать наверняка, – сказала она, – но все это кажется мне знакомым. Что-то подобное я уже видела, только не помню где.
– Да где ты могла видеть подобное?
– Отстань, Сэлби. Дай посмотреть.
Нарушитель спокойствия принялся маневрировать, стараясь уйти от столкновений с новыми защитниками. Пробившись сквозь их рои, он вновь полетел к Сфере. Похоже, именно она была его заветной целью.
Когда до Сферы оставалось совсем немного, нарушитель резко разогнался и, пробив в Сфере огромную дыру, медленно погрузился в нее. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом в Сфере разверзлась еще одна дыра. Оттуда вылетел яркий объект, следом за ним преступник, напавший на Сферу, и они помчались куда-то вдаль.
– Да это же Разбитая Сфера! – осенило Марсию. – Вспомните перехваченное сообщение из Мультисистемы Лунному Колесу! Изображения совпадают до мельчайших деталей!
Внимание Ларри тоже было приковано к происходящему. Он проследил за движением двух ярких точек – удаляясь от изуродованной Сферы, они достигли пары «Кольцо – черная дыра» на самом дальнем краю Мультисистемы. Нырнули в дыру, и поминай как звали.
Со Сферой же творилось нечто странное. Она задрожала крупной дрожью, вздулась по экватору и вдруг стала разваливаться на куски. Это была агония. Захваченные звезды и планеты, лишившись поводыря, затеяли безумный хоровод. Иногда они проносились так близко друг от друга, что гравитационные поля буквально сдирали планеты с привычных орбит, запускали, словно из пращи, в ледяную пустоту или сталкивали их с другими планетами и звездами.
Мультисистеме пришел конец.
Экран медленно померк, и все услышали глухой голос Люсьена:
– Вот, – сказал он, – спать сейчас устать очень устать.
Марсия быстро нажала на кнопку связи с Ларри.
– Ларри, – позвала она. – Как ты, Ларри?
Ответа не последовало. Она повторила вопрос – тот же результат. Оттолкнув кресло, Марсия бросилась по коридору, Сэлби наступала ей на пятки. Они вихрем ворвались в комнату с кабиной управления телеоператором.
Кабина была уже открыта, мертвенно-бледный Ларри лежал на полу. Умер! У Марсии подкосились ноги, и она рухнула рядом с ним. Вбежавшие следом сотрудники положили его бесчувственное тело на кровать в углу.
Неожиданно для всех Ларри откровенно хрюкнул, перевернулся на другой бок и громко захрапел.
– Да он просто дрыхнет! – со смехом воскликнула Марсия.
– Так разбудить его! – возмутилась Сэлби. – Надо же расспросить, как и что!
– Ну уж нет. – Марсия схватила ее за руку и оттащила от Ларри. – Пусть спит. Он это заслужил.
Она еще раз посмотрела на спящего и покачала головой. Боже, через что ему довелось пройти! Начиная со злополучного опыта с гравитационным лучом. Если кто и заслужил немного тишины и покоя, так это, безусловно, Ларри Чао.
– Пусть спит, – повторила она, повернувшись к Сэлби, – а мы немножко подождем.
18. В консервной банке
Пытаясь понять поведение харонцев, мы постоянно забываем, что они в чем-то похожи на нас. Мы видим в них только механизмы, компьютеры, роботов, беспилотные космические корабли или автоматизированные комплексы по переработке планетного вещества. Но ведь это лишь часть истины.
Да, харонцы программируемы и управляемы. Но в их действиях заметна и некоторая степень свободы, потому что, помимо всего прочего, они еще и живые существа. Ими тоже движут древние инстинкты и желания, спрятанные глубоко в подсознании. Страх, волнение, стремление продолжить свой род, чувство коллективизма и многие другие чувства, зачастую донельзя искаженные, свойственны им в той мере, в какой их можно назвать живыми организмами. Мы думаем: всеми видами деятельности харонцев руководит посредством жестких рациональных команд некий сверхразум. И, концентрируясь только на нем, попадаем впросак. Правильнее было бы сказать, что сверхмозг сначала апеллирует к инстинкту самосохранения своих подданных, а уже потом посылает им суровые, не допускающие ложного толкования приказы. Так хозяин обращается со сворой охотничьих собак.
Доктор Урсула Грубер, «Размышления о враге». ИИМ Пресс. 2430.
Пастух был лишь одним из многих. Сотни его собратьев так же, как и он, патрулировали пространство вокруг планеты. А сколько таких планет было в огромной Мультисистеме! Пастух занимал один из самых нижних уровней в иерархии харонцев, и свобода его действий была жестко ограничена. О собственной воле говорить не приходилось, смысл его жизни заключался в строгом исполнении приказов. Нынешняя его задача формулировалась предельно ясно: обнаруживать и уничтожать все крупные тела, угрожающие планете.
А она действительно нуждалась в защите. Метеорная активность здесь была странно высока: множество тяжелых объектов выбрасывалось с поверхности планеты в космос. Причину такой активности Пастух не знал и узнать не пытался. Он просто делал свое дело. И делал его на редкость добросовестно.