— Так тому и быть. Я не смею сомневаться в мудрости Индрелона. Завтра утром стойте наготове у ворот кромлеха, но не входите туда до рассвета. А сейчас прошу вас присутствовать на моём пиру. Дети, вы будете сидеть одесную от меня.
Он встал, пугая своей высотой и дородностью, но вселяя уверенность доброй улыбкой. Двери распахнулись, явив бражный зал — пещеру, наполненную светом, песнями и весельем. Музыканты грянули резвую мелодию, едва король Йорво вошёл в зал. Празднующие приветствовали Уилла, Роуэн и их спутников песней. Гости из Локтвейна поглядывали на вновь прибывших, перешёптываясь между собой. Уилл не мог оторвать глаз от их замысловатых головных уборов и изысканных нарядов.
Королева Айяра уже восседала во главе стола, слева от тяжёлого кресла Йорво. На ней было великолепное чёрное платье с фиолетовым корсажем, отороченным миниатюрными золотыми кубками по локтвейнской моде. Чёрная газовая вуаль наполовину скрывала её лицо, но её красота и гордая сила были очевидны всем. Её тёмные глаза внимательно изучали вновь прибывших с выражением, столь же непостижимым, сколь и пугающим.
Уилл и Роуэн произнесли свои самые любезные приветствия, достойные правительницы одного из пяти дворов. Уиллу всегда казалось, что матушка непременно узнает, если он не будет вести себя так, как велит ему воспитание.
Айяра подняла кубок в знак признательности, выпила в их честь, и за весь оставшийся праздник не проронила ни слова. От её молчания у Уилла по спине бегали мурашки, хотя она вовсе не выглядела враждебной. Возможно, она просто была очень сдержанной, хотя скорее казалась поглощённой какими-то своими мыслями. Время от времени её загадочный взгляд скользил по всему залу, словно она искала кого-то и никак не могла найти. В правой руке она рассеянно вертела свой не пустеющий кубок. Порой Йорво обращался к ней с каким-нибудь пустяком, но в основном он посвятил себя двойняшкам, расспрашивая их о жизни, будто их добрый дядюшка. Роуэн раскрепостилась настолько, что принялась трещать без умолку, самозабвенно описывая утомительные подробности их тренировок с оружием. Уилл с удовольствием понаблюдал за тем, как Йорво гоняет её по всем приёмам боя на топорах и полэксах. Но при этом он не находил себе места. Праздничный вечер тянулся невыносимо долго. Ему просто хотелось, чтобы всё поскорее закончилось. Он не мог дождаться рассвета.
10.
В предрассветных сумерках Уилл, Роуэн и остальные четверо стояли у ворот кромлеха, сгорая от нетерпения. Постепенно Уилла начала охватывать тревога. Что, если они упустили свой шанс? Как тогда им искать оленя?
— Когда же придёт король Йорво? — прошептал он.
Эловен прислонилась к воротам, вжавшись затылком в обитые железом доски. — Полагаю, он уже внутри. Портал пробудился и работает. Это странно. Очень странно. Настолько странно, что лучше держать ухо востро.
Зыбкое искристое сияние заиграло в небе, а затем угасло. Из-за ворот донёсся рокочущий звук трущихся друг о друга камней. Когда он стих, послышались тяжёлые шаги. Ворота распахнулись настежь, вынудив всех спешно отпрянуть. Король Йорво походил на огромный каменный менгир, виднеющийся на фоне тёмного неба.
— Я уже расставил камни в нужное вам положение, — объявил он.
Эловен открыла рот, собираясь задать какой-то вопрос, но великан наградил её долгим осуждающим взглядом, и она, недовольно вздохнув, прикусила язык.
— У нас совсем немного времени, — добавил он. — Поторопитесь.
Портал находился в самом центре Великого Кромлеха: грубое каменное кольцо с крупным стоячим камнем посередине, который оплетали корни и ветки векового тиса. Солнце уже показалось из-за холмов на востоке. В узоре его лучей тени от камней кромлеха легли на портальный камень собственным характерным узором.
— Вы уверены, что он доставит нас к обелискам? — как обычно, без обиняков спросила Роуэн.
— Почему ты во мне сомневаешься? — Эловен казалась уязвлённой. — Я провела в Дебрях больше лет, чем ты живёшь на свете, юная Роуэн. И даже я, самая знающая из сказителей…
— Надеюсь, вы знаете, что делаете, — добавила Роуэн.
Эловен рассмеялась. — Не говори ерунды.
Зелёная магия сползла с центрального гномона и свилась в кольцо. Когда свечение усилилось, часть скалы, обведённая мерцающей окружностью, растворилась, превратившись в проход. Уилл не мог рассмотреть, что лежало по ту сторону — лишь блеск, столь яркий, что он полностью затмевал собой земли, в которые им предстояло отправиться.
— Сегодня на закате портал закроется, — объяснил король Йорво. — Спустя год и один день он откроется вновь, с рассвета до заката. А после этого…, — он вздохнул, — После этого вас будут считать навеки пропавшими.
Четверо друзей переглянулись между собой. Уилл ни за что бы не признался в трусости, презирал бы себя за подобное чувство. И всё же он колебался. Даже Роуэн и Сериз колебались. Пройдя насквозь, они окажутся в самой дремучей чаще Дебрей, где даже храбрейших и опытнейших рыцарей могла подстерегать жестокая смерть. У них в запасе будет лишь несколько кратких часов зимнего дня, чтобы найти оленя до того, как обратный путь к Гаренбригу и безопасности Королевства закроется на целый год.
— Наш час настал, друзья! — провозгласил Тит. Он набросил на остальных свою сеть воодушевляющей магии, развеявшую все сомнения, и бесстрашно въехал в сверкающий портал, не оглядываясь назад. Он и его лошадь начали искриться, пока их свет не стал невыносимым, а затем исчезли из виду в ослепительной вспышке.
— Первым должен был пойти ты! — напустилась Эловен на Кадо. — Пошевеливайся, старый хрыч!
Кадо пришпорил Дюжего, и грифон с клёкотом влетел в портал. Эловен и Сериз последовали за ним, оставив Роуэн и Уилла замыкать отряд.
Уилл поднёс ладонь ко лбу, заслоняя глаза, но свет стал настолько ярким, что ему пришлось зажмуриться. От перепада давления у него заложило уши. Звонкий цокот копыт его лошади по утоптанной земле кромлеха сменился приглушённым шорохом по влажной почве. Лёгкий ветерок повеял в лицо пьянящим ароматом цветов. Открыв глаза, он увидел лишь непроглядную тьму, лишённую звёзд и луны, сонное покрывало ночи, пропитанное влажным воздухом. В паре шагов от него мирно журчал ручеёк.
Где находится это место? Совсем не похоже на зиму.
Неужели Эловен и Йорво обманули их? Вдруг и они тоже были в сговоре против Верховного короля? Дрожащей рукой он выхватил меч, но по-прежнему не видел ни зги. Он не мог драться вслепую.
— Сюда! — раздался голос Тита откуда-то спереди.
Справа мигнул огонёк, осветив рукотворную насыпь, переплетённую лозами, которые были сплошь усыпаны белыми цветами, хорошо заметными в темноте благодаря их сверкающему ореолу. На вершине насыпи бок о бок стояли два одинаковых обелиска. Вырезанные на столбах письмена мерцали по контуру тёмно-синим светом.
Огоньки продолжили вспыхивать, явив взору кольцо из фонариков, парящих вокруг обелисков. Каждый фонарик походил на увеличенный цветок с лозы, с лепестками, горящими белым пламенем. На границе света показался всадник на коне, но его черты, скрытые тенью, невозможно было разобрать.
— Постой! — голос Кадо раздался вдалеке слева, совсем не там, где было слышно Тита, словно при выходе из портала отряд разбросало в разные стороны. — Сериз? Эловен? Роуэн?
— Я здесь! — отозвался Уилл. — Тит, подожди нас!
Слева возник пузырь жёлтого света, осветив сказительницу. Оглядевшись по сторонам, она обнаружила двух девочек совсем рядом с собой. Пузырь начал расти, пока не засиял над окрестностью, подобно полной луне. Уилл обнаружил, что стоит на краю той самой прогалины из видения. Позади них вздымалась стена дремучего леса, на опушке которого, наполовину скрытый из виду, тускло мерцал портал. Его свет и форма были столь неразличимы, что Уилл запросто мог бы спутать его с магическим поблёскиванием паутины, зависшей в воздухе. Впереди возвышался курган, а за ним текла река.
Тит направил лошадь к кургану и его обелискам-близнецам. — Там в лесу что-то движется!
— Не ори ты так, дурачина, — шикнула на него Эловен. — Крики привлекают хищников.
— Тит! Берегись! — завопил Кадо.
Его дальнейшие слова потонули в оглушительном треске, с которым крупное существо продиралось сквозь чащу. Из-за деревьев, словно пущенный из арбалета, выскочил дрейк величиной с лошадь. Схватив Тита когтями за оба плеча, он стащил его с седла. Тит закричал, пытаясь вывернуться из хватки чудовища, которое, захлопав кожистыми крыльями, устремилось ввысь.
Дюжий взмыл в воздух, неся на спине Кадо. Стрела, выпущенная Сериз, отскочила от чешуйчатой спины дрейка. Дюжий взлетел над ним, а затем камнем упал вниз, пытаясь выцарапать дрейку глаза, в то время как Кадо ткнул его копьём в уязвимое горло. Под их совместным натиском дрейк решил, что с него довольно. Взревев, он выпустил Тита и кинулся искать убежища под сенью ближайших деревьев.
Тит упал в грязь, перекатился, и, упёршись рукой в землю, встал на колени, пытаясь оправиться от пережитого падения.
Остальные столпились вокруг него. Уилл спрыгнул с коня и помог другу подняться на ноги. Оба судорожно хватали ртом воздух, кровь пульсировала в ушах, а тело тряслось от нахлынувшего адреналина. Наколдованный свет померк, и поляну вновь окутал зловещий полумрак, хотя теперь Уилл мог различить силуэты окружающих деревьев.
— Добро пожаловать в Дебри, — сказала Эловен. — Для сборища новичков вы показали неплохую командную работу. Хотя всё прошло бы не столь гладко, не будь с нами Дюжего.
Роуэн утёрла пот со лба. — Что это была за тварь? — требовательно спросила она.
— Дрейк, — ответила Сериз. — Точь в точь такой, как нарисован в наших книгах.
— Да нет же, я про тень, которую видела у кургана. Было похоже на всадника с конём.
— Я тоже его видел, — сказал Уилл, тревожно поглядывая в ту сторону. — Но теперь он пропал.
— Я ничего не видела, — отрезала Эловен.
Дюжий шумно приземлился, напугав лошадей. — Все целы? — спросил Кадо. — Тит, ты не ранен?