— Ты так легко жертвуешь людьми.
— Это всего лишь игра.
Кестрель промолчала.
— Ты не согласна с моими методами, — произнес генерал. — Ты считаешь, что я неправильно воюю.
— Ты тратишь впустую жизни людей.
— Я всегда защищаю своих солдат, насколько это возможно. У валорианской армии прекрасные пушки и внушительные запасы пороха. Врагу нечего нам противопоставить. Порой удается обойтись малой артиллерийской поддержкой.
Кестрель представила, как Ронан сражается на передовой.
— Значит, ты предпочитаешь бросать людей в ближний бой.
— Так нужно. Это у нас в крови. Если мы не можем собственноручно заполучить то, чего хотим, мы не заслуживаем победы.
Кестрель откинулась на спинку стула.
— А ты бы предпочла, — продолжил отец, — чтобы я выстроил пушки в ряд и палил по войску варваров?
Нет, разумеется, нет. Она совсем не это имела в виду.
— Ты обвиняешь меня в том, что я зря гублю чужие жизни. Я и впрямь мог бы. Представь: тысячи, десятки тысяч убитых. Но я стараюсь сократить потери среди вражеского населения.
— Лишь затем, чтобы потом обратить этих людей в рабство.
Генерал Траян поджал губы.
— Я думаю, нам стоит вернуться к игре.
Он победил.
Верекс остановил Кестрель в коридоре:
— Я тебя искал.
— Похоже, ты подкупил неправильную служанку. Нужно было выбрать ту, которая хотя бы знает, где меня искать.
Он рассмеялся.
— Давай ты заплатишь кому-то из моих слуг, и будем квиты. С другой стороны, — принц пожал плечами, — обо мне и рассказать-то нечего. — Он взял Кестрель за руку и потянул за собой. — Пойдем, я хочу тебе кое-что показать. Точнее, подарить.
— Подарить?
— Считай это свадебным подарком.
При упоминании о предстоящем торжестве сердце Кестрель на секунду остановилось.
— Не слишком ли рано?
— Ранних подарков не бывает.
— А у меня для тебя ничего нет.
— Да брось, идем. Тебе понравится, я обещаю.
Это оказался щенок. Непоседливый черный малыш с треугольными висячими ушами и подрезанным по охотничьи хвостом. Щенок грыз ножку стула в гостиной Верекса. На деревянном полу желтела лужица.
— Тот самый щенок, — с гордостью сказал Верекс. — Это девочка. Выжила.
Кестрель наклонилась, зашуршав пышной юбкой из органзы. Собачка обнюхала ее руку и ткнулась головой в ладони, требуя почесать за ушком. Щенок, замотав коротким хвостом, игриво схватил хозяйку за запястье.
Кестрель вдруг стало тепло и спокойно, как бывает, когда входишь в дом после прогулки по холоду. Она встала, подошла к Верексу и чмокнула его в щеку.
— О, — произнес он и неловко погладил Кестрель по плечу. — Что ж… — На лице принца заиграла улыбка.
Верекс и Кестрель забавлялись со щенком: бросали бархатные подушки, а собака ловила их и трепала, словно добычу. Перья летели во все стороны. Имени щенку пока не придумали.
Это мгновение было наполнено простыми радостями. Кестрель могла бы спросить Верекса про ширму в музыкальной комнате. Могла бы обсудить с ним разговор с генералом за игрой в «Пограничье» или рассказать о том, что лучшая подруга больше не хочет ее знать. Но Кестрель промолчала — лучше не портить чудесный миг. Она вырвала у своего питомца из пасти подушку, вернее то, что от нее осталось. Щенок внезапно повалился на пол и заснул.
Кестрель задумалась, какую кличку для собаки предложила бы Джесс, но тут же постаралась прогнать от себя эту мысль. И все же кое-что продолжало тревожить дочь генерала. После похода к Джесс ее мучила одна загадка. Все остальное было так неясно, неопределенно, что Кестрель очень хотела найти ответ хотя бы на один вопрос.
— Ты ведь разбираешься в медицине, — обратилась она к Верексу.
— Совсем немного. — Он сидел на полу рядом с собакой, которая примостилась у ног Кестрель. — Я изучал ее некоторое время. Но, как я уже говорил, отцу это не понравилось, так что дальше дело не пошло.
— Но кое-что ты знаешь.
Верекс пожал плечами:
— Да, пожалуй…
— Ты встречал коричневатое лекарство, которое принимают с водой.
— В виде раствора?
— Да, именно. На дне стакана остается осадок.
Принц задумался.
— Таких, пожалуй, несколько. Спроси у главного лекаря. Он изобрел много лекарств в виде концентрата. Наш лекарь — большой знаток растворов. Он учился на гидротехника. — Кестрель удивленно взглянула на Верекса, и тот пояснил: — Да, он даже служил в армии вместе с нынешним дворцовым гидротехником. Только это было давно. В армии заметили его талант к медицине, и он сменил профессию. — Верекс погладил щенка по спине, и тот вздохнул во сне. — Здорово было бы, правда? Ты бы хотела иметь такую возможность — просто взять и стать кем-то другим?
Кестрель не сразу услышала вопрос. Ее голова была занята новой мыслью: у императорского лекаря и главного инженера-гидротехника есть общее прошлое. Нет ли тут связи и с тем одолжением, за которое император так щедро наградил Элинор?
Кестрель обещала Тенсену узнать, в чем заключалась эта услуга. Она решила следовать лишь собственным представлениям о чести. Поэтому нужно выполнить просьбу министра. Так будет правильно. Так она сможет помочь.
«Разве тебе не стыдно жить такой бессмысленной жизнью?» Голос Арина отчетливо прозвучал в голове, и Кестрель не сразу заметила, как внимательно смотрит на нее Верекс, задавший какой-то вопрос. Хотела бы она стать кем-то другим?
— Нет, — соврала Кестрель. Потом подумала и решила, что сказала правду. — Нет, — повторила она. — Не хотела бы.
35
— Это тебе, — сказала королева по дакрански, вручая Арину посылку. — Гэрранский корабль доставил ее на остров Храма.
Арин сунул сверток под мышку. Внутри не просто письмо. Там новости. Арин попытался скрыть свое нетерпение и удивление — королева сама принесла Арину посылку в его комнату. Здесь губернатору Гэррана не выделили покоев. Кровать — непривычно высокая и узкая, аккуратно заправленная — стояла в углу. Мягкий серый свет лился в комнату через причудливое окно: маленькие треугольные окошки складывались в большую звезду.
Дневной свет отражался в черных глазах королевы, подведенных голубой краской. От уголков глаз к коричневым скулам спускался узор из зеленых завитков. Королева была высокой, поэтому ее глаза находились почти на одном уровне с глазами Арина.
— Открой посылку, — велела она.
Арин молча потер шрам на щеке.
— Ты меня понимаешь? — спросила королева. — Похоже, что да. Ты быстро выучил наш язык.
— Значит, и другие гэррани выучат. Мы могли бы сражаться вместе.
— О чем ты говоришь, когда сам не в состоянии выполнить простейший приказ.
Арин вскрыл посылку. Внутри лежала рубашка с бахромой знакомых ему цветов. Делать это при королеве было неосмотрительно, но Арин все равно уставился на бахрому рубашки, пытаясь расшифровать послание. Мотылек…
— Для нашего климата ткань слишком плотная, — заметила королева.
— Тогда отошлю обратно. — Он отрежет бахрому и пришьет новую, в которой зашифрует ответ для Тенсена.
Арин бросил рубашку на спинку стула. Разноцветные нити говорили, что главный гидротехник живет не по средствам и явно недолюбливает Гэрран. Мотылек полагает, что инженер действительно заключила сделку с императором. Доказательств нет, но…
Начался дождь, вода зажурчала в водосточных трубах. Королева молча наблюдала за Арином. Он заставил себя отвернуться от рубашки.
Серая нить, обозначавшая шпиона, пронизывала послание от начала до конца, и, наверное, Арин слишком задумался о Мотыльке. На месте королевы он вдруг представил Ришу. У старшей сестры были такие же прямые брови, такие же губы. Арин начинал подозревать, что в великодушии королева тоже не уступала принцессе.
— Брат поедет за город по моему поручению, — сказала королева. — Ты будешь его сопровождать. — Помедлив, она добавила: — С тобой ему лучше. Он в последнее время сам не свой.
— Рошар был с вашей сестрой в тот день, когда ее схватили валорианцы?
Королева переменилась в лице.
— Мне кажется, он винит себя, — продолжил Арин.
— Нет, он винит меня.
— Не понимаю.
Королева подошла к причудливому окну, глядя на дождь сквозь треугольные стекла. Она притворилась, будто истолковала слова Арина иначе.
— Не всякий сможет так быстро освоить чужой язык. У тебя талант?
Арин сам не понимал. Например, сейчас он узнал далеко не все слова. Его разум сам заполнил пробелы подходящими значениями, достроив предложения. Все это напоминало игру…
Арин почувствовал, как внутри что-то сжалось. Нужно остановиться. Он попытался ухватить за хвост эту опасную мысль: слова, значения, игры… Арин хотел оборвать ее, но та ускользнула и помчалась дальше. Когда играешь в «Зуб и жало», можно победить, не зная, что на руках у противника. Арин и выбирал такую стратегию, хотя, когда он играл с Кестрель, ему все время казалось, будто на костяшках вообще не разглядеть символов и каждый ход приходится делать наугад.
Арин решительно раздавил эту мысль. Когда дело касалось Кестрель, он часто полагался на догадки, и к чему же это привело? Арин заблуждался. Видел то, чего нет… и никогда не было.
— Нет, — ответил он. — Таланта у меня нет.
— Возможно, когда-то у наших народов был общий предок, — предположила королева, — поэтому языки схожи. Но сами мы слишком разные.
— Это можно исправить.
Королева повернулась к Арину:
— Опять ты про свой союз. Брось эту затею.
— Не брошу.
— Глупец!
— Я предпочитаю называть себя оптимистом.
Королева щелкнула зубами. У дакранов этот звук означал несогласие и нетерпение. Арин слышал, как взрослые щелкали зубами на непослушных детей.
— Что могут предложить нам гэррани, кроме собственных жизней? — разозлилась королева. — Я отправлю ваших солдат на передовую, и от них ничего не останется. А после победы над валорианцами я заберу ваши земли себе. Нет, слово «оптимист» здесь не годится. Пожалуй, — она окинула губернатора Гэррана оценивающим взглядом, — «глупец» тоже не слишком точно. «Отчаянный» подойдет гораздо лучше.