Чем бы закончилась их перепалка, можно было только гадать, но разругаться вдрызг дамам не дал Емельян.
— А не вернуться ли к нашим баранам? — громко спросил он.
— Да, действительно, — поспешила согласиться с ним Соня. Она знала, что в любой баталии, пусть и словесной, победу одержит неукротимая пенсионерка.
— Предложение Иннокентия мне лично кажется разумным. Давайте действительно поищем перстень, авось он найдется?
Все, за исключением Люси, Емельяна поддержали. Матушка же уселась возле двери, чтоб в случае чего не дать вору уйти.
— Тонечка, пойдемте вот в эту комнату, — шепнул Емельян на ухо Антонине и повел ее туда, где был накрыт стол.
— Но здесь перстня точно нет, — так же тихо ответила та, но все же пошла за Емельяном. — Я все время находилась тут, и в комнату никто не заходил…
— Вы совершенно правы, перстня здесь нет, я просто хотел доесть свой кусок. Мясо вкуснейшее! Как ваша матушка при таком отвратительном характере умудряется столь прекрасно готовить? Я всегда считал, что кулинария — удел благодушных…
— Емельян, — оборвала его рассуждения Тоня, — а вам не кажется это некрасивым: есть тогда, когда остальные заняты делом? Я предлагаю присоединиться к ним и поискать перстень.
— Ни к чему. Его скоро найдут.
— Вы знаете, где он лежит?
— Нет, но я догадываюсь, что на видном месте. Возможно, в ванной на полочке. Или на кухонном ящике, где хранятся спички.
— То есть вы считаете, что мама действительно не прятала его в коробку? Машинально положила на полку, когда набирала воду? Или на шкафчик, доставая спички?
— Нет, ваша матушка совершенно точно вернула перстень на место — она не произвела на меня впечатления рассеянного человека. Но его оттуда кто-то взял (я догадываюсь — кто, но пока не скажу, хочу проверить), а когда факт исчезновения вскрылся, вор испугался и решил вернуть драгоценность владелице. А так как признаться в своем проступке он не может, то просто положит перстень на видное место и…
— Нашелся! — раздался радостный вопль. — Вот же он, лежит на тумбочке!
— Как на тумбочке? — ахнула Люся.
— В ней свечи хранятся. Ты, наверное, перед тем, как за ними полезть, положила на нее перстень, а потом забыла о нем…
— Это на меня не похоже, — с сомнением протянула Люся. — Я, может, и не девочка уже, но склерозом пока не страдаю…
— Люсик, ты у меня как девочка, — промурлыкал Иннокентий. — И память у тебя соответствующая… Девичья.
Люся сразу растаяла и довольно прожурчала:
— Как хорошо, что камень нашелся, а то так было неприятно подозревать близких людей… Хотя, честно говоря, на вас, мои дорогие, я даже не думала…
— Мама, а ты не желаешь извиниться перед Емельяном? — строго спросила Тоня, взяв своего кавалера под руку (сначала его пришлось оторвать от тарелки) и выводя его в прихожую. — Ты огульно обвинила человека…
— Вот еще! Перед бомжами я не извиняюсь!
— Мама, Емельян пришел со мной, и, оскорбляя его, ты тем самым оскорбляешь и меня, свою дочь.
— Будешь знать, как связываться…
— Мама, еще одно слово…
— Ну, хорошо! — Люся насупилась и не столько проговорила, сколько прошипела: — Проссстите.
— Извинения приняты, — с достоинством молвил Емельян. — А теперь позвольте откланяться.
— Да, мы пойдем, — сказала Тоня.
— А ты, доченька, куда? Останься! Нас еще десерт ждет — пирожные, я сама испекла…
— Нет, мама, мы пойдем. Все было очень вкусно, спасибо и до свидания.
— Да, еда была выше всяких похвал, — заметил Емельян. — Прощайте.
Они вышли за дверь. Ступили на лестницу. Сделав шагов пять, Тоня не выдержала — остановилась и выпалила:
— Так что же? Кто стащил кольцо?
— А вы разве сами не поняли?
— Соня?
— Почему Соня?
— Ну, во-первых, из-за гадания…
— Тонечка, — с укором протянул Емельян, — и вы туда же? Неужели вы, такая образованная и прогрессивная девушка, верите в подобную ерунду?
— Я нет, а вот Соня… Возможно, расплывшийся в форме мешка воск натолкнул ее на мысль о краже. К тому же именно она настаивала на том, что перстень не украден, а всего лишь утерян…
— Нет, она только поддержала эту мысль. А высказал ее?..
— Иннокентий, — припомнила Тоня.
— Он и является вором.
— Не может быть!
— Почему же, душа моя?
— Но он же… Любит маму!
— По-моему, он так любит себя и деньги, что на вашу маму ему, как бы это помягче выразиться…
— Я поняла, — заверила его Тоня. — И, знаете, мне сразу показалось, что в нем много фальши. Да и вообще… Уж очень скоропалительным был их так называемый брак. Сегодня познакомились, назавтра она его в гости пригласила, а послезавтра они уже начали вместе жить.
— Я помню, вы рассказывали мне об этом. Я еще тогда удивился (зрелым людям такое поведение несвойственно), а сегодня, когда ваша матушка принялась хвалиться своим бриллиантом перед незнакомыми и малознакомыми людьми, я понял, почему Иннокентий сделал ей предложение. Очевидно, когда он впервые пришел к вам в дом, Людмила вот так же, как сегодня, вытащила свое сокровище и не только продемонстрировала, но и обозначила его цену (как я подозреваю, сильно завышенную). Иннокентий, всю жизнь мечтавший о безбедной старости, а пуще — о классной машине, понял, что Люся с ее бриллиантом — это его шанс. Думается, он не собирался ее грабить, надеялся уговорить продать бриллиант, а на вырученные деньги купить себе автомобиль. Но Люся с камнем расставаться не пожелала, и Кеше ничего не осталось…
— Но почему вы ничего не рассказали ей?
— У меня нет доказательств. А голословно обвинять кого-либо не в моих правилах.
— Тогда это сделаю я! — И Антонина метнулась вверх по лестнице, но Емельян остановил ее:
— Не стоит, Тонечка.
— Но ее просто необходимо предостеречь! А то ведь он может повторить попытку…
— Лучше уговорите матушку выбрать для хранения бриллианта другое место. Банковская ячейка была бы кстати, но пусть хотя бы отдаст его вам. А вы уж спрячете его там, куда не доберется Иннокентий.
— Возможно, таким образом мы сохраним камень, но как же мама? Она так и будет жить с этим пройдохой?
— Сдается мне, что, как только Иннокентий поймет, что за счет Люси ему не удастся поживиться, он найдет повод с ней расстаться.
— А если нет?
— А если нет, то Люся ему не так безразлична, как я думаю (а что на бриллиант он позарился, так его бес попутал — с каждым случиться может), и в этом случае вам останется только порадоваться за матушку.
— Что ж, вы меня уговорили…
— Вот и хорошо, — по-доброму улыбнулся он. — А теперь пойдемте. Мне еще переодеться надо, а потом к себе ехать. Ко мне сегодня гости придут — Хрыч и Плевок, — я их чахохбили угостить обещал. Рождество ведь, праздник!
Тоня шла по уже знакомой тропке, ужасно волнуясь и робко радуясь одновременно. Вот и сверкающие трубы показались, и картонный домик с отставленной в сторонку «дверью». В стороне от него потрескивал костерок и весело пулялся искрами. А на пригорке, уперев руки в бока, стоял Емельян. Лицо его было серьезно, фигура, несмотря на малый рост, внушительна. В одной руке он держал уже знакомый бидон, во второй — перетянутый веревкой мешок.
Завидев Тоню, Емельян зычно прокричал:
— Приветствую вас, о фея! Какие добрые духи заманили вас сюда?
— Я пришла, чтобы… — Тоня запнулась. — А вы куда-то собрались?
— Да, я покидаю этот дивный край. Дальние страны зовут меня, и, как ни хорошо мне тут было, я вынужден уйти…
Тоня зажмурилась. Эта привычка, когда страшно, закрывать глаза осталась у нее с детства. «Боже, какой кошмар! — ужаснулась она мысленно. — Его гонят отсюда! Либо милиция, либо собратья по свободе, иначе говоря, бомжи! Тот же Хрыч! Ведь по его роже видно, что бандит…»
— Емельян! — вскричала Тоня. — Вам не надо никуда уезжать!
— Почему? — несказанно удивился он.
— Потому что я помогу тебе. Предоставлю кров, найду работу, одолжу денег на первое время… — От волнения Тоня не заметила, как перешла на «ты». — Я за этим и пришла сегодня! Чтоб предложить тебе свою помощь!
— Радость моя, — умильно прошептал Емельян и обнял Антонину. Ей в его объятиях стало так хорошо, что даже вонь, от которой слезились глаза, не омрачила радости момента.
— Бедный, бедный Емельян, как ты, наверное, настрадался! Тебя обманом выписали из квартиры, да?
— Нет, Тонечка.
— Твой дом сгорел вместе с документами, да?
— Нет, Тоня. Я просто однажды проснулся и понял, что ненавижу свой дом, свою работу, свою жизнь. Я встал, умылся, собрал сумку и ушел.
— Куда?
— Куда глаза глядят, а глядели они тогда в южном направлении. Деньги у меня были, паспорт тогда еще тоже был (это потом у меня его украли), я купил билет до Сочи, сел в поезд и поехал навстречу новой жизни. И вот она, во всей красе!
В его голосе не было горечи, но Тоня решила, что Емельян просто ее сдерживает.
— Вот я и предлагаю тебе другую жизнь! — воскликнула она. — Ты больше не будешь спать на пенопласте, есть на кирпичах, носить обноски. Удобная кровать, круглый стол под абажуром с кистями, полосатый халат и шерстяные носки… Я сама свяжу их тебе. Я уже начала, но, перед тем как закрыть петли, надо примерить…
Лицо Емельяна сморщилось, как будто он съел лимон.
— Я бежал именно от этого! У меня была заботливая жена, чем-то похожая на тебя. Уютная квартирка, мягкая постель… И халат у меня был, только клетчатый, и носки… И все это я не-на-ви-дел! Как только наш сын вырос и уехал жить в другой город, я посчитал, что больше никому ничего не должен и теперь могу жить так, как хочу… И я живу, Тонюшка, по-настоящему живу!
Он взвалил на плечо мешок, поправил вислоухую шапку и улыбнулся на прощанье.
— И тебе нравится ЭТО? — вскричала Тоня. — Этот картонный домик, кирпич вместо стула и как ты пахнешь?
Он уткнул нос в рукав, глубоко вдохнул.
— По-моему, ничем особым не пахнет, — пожал он плечами. — А теперь позволь откланяться. А все, о чем ты говорила, ерунда. Главное, я свободен. Меня ждут новые места, новые люди, может, даже такие замечательные, как ты. Мир полон чудес, и я должен увидеть хотя бы часть их…