— Ну нужно же знать, куда нас занесло, — улыбнулся я. — Да и, вообще, думали укрытие создать, пока остальных ждем.
— Магов льда и снега у тебя нет? — с нескрываемым удовольствием спросил Фостер и, дождавшись, пока я отрицательно покачаю головой, заявил: — А у меня есть. Вот тоже подумывал попросить их создать дом. Так уж и быть, пущу и вас спрятаться от бурана. В обязанности Осевого Аристократа, ведь в том числе входит и забота о беспомощных безродных.
Самодовольно улыбаясь, он поспешил к своим Дружинникам.
— Мерзкий тип, — с пренебрежением бросила Инси.
— Разве? — наигранно удивилась Кимира, как и положено телохранителю не отходившая от меня ни на шаг. — А по-моему, милашка.
***
Мы просидели в созданном с помощью магии иглу около часа. Мои неодаренные смогли наконец-то немного прийти в себя и наравне с остальными подкрепились мясом, хлебом да вином.
Дружинники Фостера вместе с Господином сидели у противоположной снежной стены, поглядывая на нас свысока и с завистью. Нормальные же ребята, по глазам вижу (да и чуйка не врет), однако при своем важном боссе вынуждены держать марку. Ну и бес с ними.
Первым из разведчиков вернулся, как я и ожидал, Арнольд. В волчьей шкуре он не стал входить в дом, приняв сначала человеческую форму. Я заметил, как хищно на полуголого оборотня глянула светловолосая волшебница Фостера, но быстро взяла в себя руки и еще выше задрала нос.
— Держи, — Коля, успевший немного согреться, вернул моему Стражу его рубашку. — Спасибо.
— Не за что, — отмахнулся оборотень, и, одевшись, повернулся ко мне. — Господин, — раз мы разговариваем при посторонних, нужно соблюдать церемониал, — ни поселений, ни даже деревьев я вокруг не встретил. Видел каких-то зверей. Похожи на зайца, но с тремя ушами и размером с кабана.
— Это крухи, — похвастался своими знаниями Додо. — Хорошие повара готовят из них просто шедевральные блюда.
Выслушав реплику Аристократа, оборотень кивнул и снова повернулся в мою сторону:
— В итоге никого, кого можно назвать разумным, я не встретил. Однако, как мне показалось, уловил в воздухе легкий запах гари, а вдали вроде бы видел неестественные вспышки света.
Мой Страж замолчал, дав понять, что доклад окончен.
— Ясно, — кивнул я. — Спасибо. Сядь, отдохни и поешь.
Арнольд не стал возражать и уже через несколько секунд жадно вгрызался в кусок вяленого мяса. Некоторое время мы сидели молча, размышляя над услышанным, пока Фостер не нарушил тишину:
— Возможно, в том направлении идет бой. Как благородный человек я должен отправиться туда и помочь нуждающимся. Но мой долг мне также велит доставить вас на базу. И эта задача гораздо важнее… Но в любом случае ждем остальных разведчиков.
Следующим вернулся Андреас, усталый, запыхавшийся и не принесший никаких вестей. Разве что парень видел все тех же трехухих зайцев.
Спустя минут двадцать несолоно хлебавши вернулся первый из Дружинников Додо. Через некоторое время еще один… затем третий… четвертый. Никто не сообщил ничего интересного. Эти даже зайцев не видели. Может быть, странные звери в тех направлениях не водятся, а может быть, глаза оборотней способны лучше разглядеть добычу сквозь буран.
Додо Фостер уже некоторое время с силой сжимал кулаки и раскачивался взад-вперед. Аристократа постепенно захлестывала ярость. Казалось, он сейчас вскочит с места и заорет. Хм… забавно что такого зазнайку настолько сильно волнуют чужие жизни. Пятый его Дружинник до сих пор не вернулся. Хотя точнее будет — «пятая».
— Господин, не переживайте, — тепло прошептала светловолосая девушка, как и остальные Дружинники Фостера, облаченная в обтягивающий мотокомбинезон. — Эльвира обязательно вернется, она сильная.
— Я знаю, — прошипел Додо, не прекращая раскачиваться.
— Говорила же: «милашка», — еле слышно шепнула Кимира на ухо Инси. Как же меня восхищает выдержка этой женщины!
Однако пришло время брать бразды правления в свои руки.
— Господин Фостер, — ласково пропел я. — Предлагаю больше не ждать, а отправить один отряд на поиски вашей Дружинницы. Другой же стоит выслать в том направлении, в котором ходил Арнольд. Продолжить разведку. Ну а третий… пока мы окончательно не определились, куда нам двигаться, я хотел бы не морозить лишний раз своих неодаренных товарищей и оставить их здесь защищать точку сбора.
Аристократ раздраженно фыркнул и провел ладонью по залитым гелем волосам, затем прекратил раскачиваться, шевельнул желваками и одарил меня гневным взглядом. Не хочет, напыщенный балбес, слушать безродного. Ну-ну. В некоторых случаях стоит наступить своей гордости на горло.
— Господин Фостер, — вновь заговорил я, — возможно, Эльвира непросто далеко уехала от нашего лагеря, и из-за этого задержалась. Она ведь могла попасть в беду. Вы же понимаете, здесь повсюду идут бои, верно? Если промедлить…
— Ладно! — сорвался Додо. — Будь по-твоему!
Худо ли бедно, мы смогли разделить четыре Дружины на три отряда. Сильно не мудрили, главное, чтобы в каждой группе было по оборотню — в случае чего им легче отыскать другую группу.
В итоге на «базе» остались трое Дружинников Додо (двое самых слабых и один маг льда, для поддержания иглу), мои стрелки, Джон с Джеком и Адда. На разведку направились вампиры плюс Андреас (забавное сочетание, но, основной конфликт между ними остался в прошлом) и Рита. Остальные же двинулись на поиски Эльвиры.
Фостер бесстрашно гнал своего меха-страуса вперед, наступая на пятки железной птичке Добромира и во весь голос попрекая своего Стража. Плечистый богатырь извинялся перед Господином и стоически терпел его нападки, однако вперед себя не пропускал. Оно и правильно, ненароком поймает Осевой Аристократ шальную пулю, кто виноват будет?
Самым первым же несся Арнольд в своей звериной форме, пробивая могучей грудной клеткой широкую колею. Оборотень был преисполнен силой. Казалось, он просто не может устать, поэтому, когда мой Страж замер, насторожились все.
— Что такое? — без лишних оскорблений, поинтересовался Фостер.
Арнольд задумчиво поводил носом, а затем, резко изменив направление, под углом примерно в семьдесят градусов бросился вправо. Пролетел около двадцати метров и принялся по-собачьи рыть снег. Ездоки меха-страусов поспешили за ним следом, мы же — пешие, по щиколотку утопая в уже примятом снегу, старались не отставать.
— Дзинь! — раздался звон металла, едва коготь Арнольда ударил по корпусу меха-страуса.
Громко зарычав, оборотень обхватил шагоход мощными лапами и выдернул его из-под снега. Навис над чудом техники и принюхался. Затем принял человеческий вид.
— Как видите, это ее транспорт, — проговорил мой Страж. — И, очевидно, что кто-то его атаковал, — он указал рукой на несколько пробоин в корпусе меха-страуса. — Вот только… — Арнольд замолчал и мотнул головой, — только я совершенно не чую чьих-то посторонних запахов. И это очень странно.
— О нет… — сдавленно протянул Додо и обхватил руками голову.
— Господин Фостер? — я решил напомнить Осевому Аристократу, что он здесь не один, и стоило бы поделиться догадками, если таковые имеются. Но тот так и продолжил сокрушенно глядеть себе под ноги.
— Полагаю, раз вы не можете их отследить, — вместо своего Господина слово взял Добромир, — то это могут быть только ильдерги.
— Кто? — удивленно переспросила Инси.
— Твари из другой Оси миров, с которыми мы здесь и сражаемся по приказу Вечного Короля, — охотно пояснил Страж Фостера.
Глава 10. Ильдерги
— Говорят, они едят людей, — испуганно пискнула блондинка из Дружины Додо.
Я окинул взглядом команду Осевого Аристократа и их Господина. Выглядят подавленными, мягко говоря. Удивительное дело…
— Вы чего приуныли? — громко спросила Кимира. Волшебница явно разделяла мое удивление. — Крови-то на снегу нет. Значит жива ваша подружка. Или испугались?
— Осевые Аристократы ничего не боятся! — Додо выгнул грудь колесом, но прямо на глазах «сдулся», точно воздушный шарик.
Я незаметно придвинулся к Добромиру — единственному из их Дружины, не потерявшему присутствие духа.
— У них нет боевого опыта, да? — тихо спросил я, заранее зная ответ. Мужчина поморщился, но все же еле слышно ответил:
— Практически.
И такого вот тепличного дворянина выделили мне в сопровождение. Может, я погорячился, когда решил, что ему двадцать пять лет? Если приглядеться… Да, вполне возможно, что и меньше. Очевидно, парню еще не доводилось участвовать в серьезных переделках. Видимо, использовали его старшие в качестве курьера да «поддержки». А может быть, раньше просто дела у клана шли гораздо лучше, и не было необходимости отправлять «зелень» на фронт? Определенно, все именно так.
— Арнольд, ты не чуешь ильдергов, но запах Эльвиры отследить можешь?
— Да, Господин, — кивнул оборотень. — Но нужно спешить, при такой погоде след долго не продержится.
— Отлично. Господин Фостер, вы как хотите, а я со своими ребятами отправляюсь на поиски вашей Дружиницы. Арнольд, веди.
Страж решительно кивнул, принял истинную форму и на четырех лапах рванул вперед, пробивая грудью колею.
— За ним, ребята! Не отставать! — крикнул я и для эффектности взмахнул рукой, указывая в сторону удаляющегося оборотня.
— Вперед!!! — проорала Кимира. Я искоса глянул на нее и даже сквозь снежную завесу увидел озорную искорку, сверкнувшую в глазах женщины.
Утопая в снегу, мы около минуты бежали за Арнольдом, прежде чем я обернулся. Едва смог разглядеть Инси, по моей личной просьбе замыкавшую нашу процессию. Тех же, кто остался размышлять «быть или не быть», из-за проклятого снега и вовсе увидеть было невозможно. Неужели до сих пор стоят на месте? Да нет, не мог же я ошибиться.
Инси глянула назад через плечо, и у меня в голове раздался ее голос:
«Илья, они идут. Рискнули-таки!»
«Арнольд, — я тут же связался с оборотнем, — умерь пыл».
Интересно, Додо понял, что мы специально сбросили скорость, чтобы позволить Аристократу нас догнать? Если да, то он превосходный актер, ибо первыми словами Фостера, когда его меха-страус поравнялся со мной, были: