— Может, стоит вернуться и выбрать другой путь, Сестрица? — тихо предложил Додо Тине, но я смог разобрать его слова.
— Ни шагу назад! — во весь голос закричал я, выхватывая из ножен катану и вакидзаси. — Отступление — худший вариант!
— Все слышали Илью?! — воскликнула Тина, и на ее поясе появились две чересчур уж широкие абордажные сабли. Обнажив их, девушка холодно произнесла: — Твари идут за нами. Они давно нас ищут. И теперь нашли. Так давайте не разочаруем этих уродцев.
Сомкнув ряды, мы замерли посреди бесконечно длинного, хорошо освещенного коридора. Шаги идельргов звучали все ближе… и ближе… и ближе…
— Тина, — тихо шепнул я, — только не забывай о своей главной цели.
— Ага. Если их мало, оставьте нас с Шугером, а сами бегите дальше, — проговорил Элегрив, нарастив на свой обрубок каменную кисть. — Не сомневайся, вам там тоже найдется с кем смахнуться.
— Хватит трепаться! Они уже здесь! — закричал Додо. — О, небо… — уже шепотом добавил он.
Что ж, я прекрасно понимаю реакцию молодого Аристократа. Мне довелось уже многое повидать в разных мирах, однако… Б-р-р!
— Мать моя, прекрасная женщина, — изумленно пробормотала Кимира. Хех, чего уж там говорить о Додо, если матерую воительницу и то ошеломил вид разъяренных мохнатых гигомункулов.
Гигантский тоннель вмиг стал казаться крохотным — твари так сильно стремились к нам, что бежали по двое в линию, шоркая желтыми шерстяными плечами высокие каменные стены. Их руки и ноги постоянно поднимались и опускались, подобно колоссальным молотам — попадешь под такие, мало не покажется.
— Сейчас рассыпаться! Готовьте заклинания по площади! Я, Шугер, Арнольд, Малыш, на блоке! Адда не лезь! — резко скомандовала наша командирша.
Вчера монстры впервые продемонстрировали эту способность. По крайней раньше Тина не слышала ни о чем подобном. Возможно, способность оставалась бы для всех нас сюрпризом и дальше, если б Госпожа Фостер и два ее Стража не умудрились сохранить свои жизни. Сейчас мы предупреждены, как и другие Аристократы в штабе — через оставшегося там своего Стража Тина передала ценную информацию.
— Фу-у, ну и мерзость! — заявил Додо, когда ильдерги одновременно разделились на сотни, если не тысячи, желтых меховых созданий разных размеров. Удлиняя и сплетая шерсть, эти не то куколки, не то личинки создавали себе ноги. Вонзая конечности в камень, монстры без труда перемещались по стенам.
Чем выше ранг одаренных, тем зрелищнее их бои. Однако в поединках мы можем выдать едва ли половину от потенциальной мощности той или техники — противник просто не позволит собрать максимум праны. Другое дело, когда тебя прикрывают другие одаренные, а готовиться ты начал еще до стычки с врагом.
Я видел, как размахивал руками Додо, раскидывая мохнатые личинки потоками режущего ветра. Как орудует алебардой Шугер — Страж был магом металла, и на лезвии его оружия то и дело вырастали длинные клинки, протыкая по несколько врагов за раз. Как рычит и рвет на части тварей Арнольд. Ну и, конечно же, как размахивает огненными саблями Тина, пачками сжигая прыгающих со стен монстров.
Эх, если бы личинки были смертными. Так нет же — перед нами тысячи мерзких мохнатых тварей, но «сердец» на всю эту рать всего лишь десять. Ровно столько, сколько ильдергов было в самом начале. И каждый убитый враг превращается в желтое жиле, впитывается в камень, восстает в конце строя и вновь рвется в бой, пока бьется его «сердце».
— Получайте, мерзкие уроды! — закричала Кимира, выставив перед собой левую руку. Правой же она держала руку Горланда.
Порожденный «Прихрамывающим Тандемом» водно-электрический тигр рванул в гущу мохнатых монстров. В тоннеле стараниями Тины и без того уже воняло паленой шерстью, теперь же и вовсе стало почти нечем дышать.
Пол задрожал, задрожали и посыпались стены. Отовсюду во врагов устремились острые каменные пики, нанизывая личинки, будто кебаб — техника Элегрива.
Что ж, мне тоже пора, я скопил достаточно праны и ёки в мечах.
Взмах — с лезвия катаны срывается белоснежная молния, окутанная черной дымкой ёки, а с вакидзаси слетает коралловый серп, нежно поддерживаемый демонической энергией — я нашел способ улучшить свою техники. Серп и молния слились в единый энергетический чакрам и врезались в толпу врагов, уничтожив десятки тварей.
Оглушительный скрежет позади нас не позволил мне в полной мере насладиться результатами своей атаки. Посреди тоннеля от пола до потолка выросла каменная перегородка, отрезавшая нам путь к отступлению.
— Не обращайте внимания! — рявкнула Тина. — Пробиваемся вперед! Только вперед!
В ее словах был резон, многие последовали им без вопросов. Но не я. Чуйка кричала, что нельзя оставлять эту стену без присмотра. Несколько секунд я пялился на каменную гладь, пока мои товарищи сражались с ордами врага. Краем уха я слышал Тину, кричавшую, что прошлыми атаками мы уничтожили минимум три «сердца» и вполне можем победить без особых потерь. Хорошо, но…
Не знаю, как я умудрился увидеть два крохотных желтых глаза на стене — возможно, Индивидуальная способность подсказала, куда именно нужно смотреть. Эти глаза появились лишь на мгновенье, что-то увидели и исчезли.
Резко обернувшись, я понял, куда они смотрели.
На Тину!
Они решили каким-то неведомым способом избавиться от нашего лидера. Рядом с ней Арнольд. Мы можем легко потерять двоих?
Да!
— Тина! Арнольд! — заорал я не своим голосом. — Уходите!!! Не стойте на месте!!! Живо!!!
Они взглянули на меня, но сообразить и вникнуть в смысл моих криков не успели.
Во всей нашей компании только один человек понял меня без лишних слов. Ей не нужны пояснения, ей достаточно того, что это сказал я, а не кто-то другой.
Подобно молнии, серая волчица врезалась в оборотня и огненную волшебницу, толкнув их меховым плечом прямо на желтых тварей.
Она начала падать. Будто в старой компьютерной игре проваливалась сквозь текстуры — земля не расступилась, не исчезла — исчезала Адда, успевшая принять человеческий облик и с ужасом глядящая на меня.
Пока полностью не ушла под землю.
Что мне оставалось делать? Конечно же, поступить единственно правильным способом.
Прыгнуть за ней следом.
Глава 14. Двое
Темно-синяя, вязкая, как гудрон, субстанция сковала мое тело. Не вдохнуть — эта дрянь забила ноздри. Да и сомневаюсь я, что в месте, где я оказался, существует воздух.
Я чувствовал, что меня тянет вниз. Ничего не видел, кроме цвета этого чертового «болота». Правильно ли я поступил, бросившись в неизвестность? Будет ли от этого толк? Не могу понять — чуйка не отвечает. Как так может быть? Странное чувство, когда не знаешь, что верно, а что нет…
Попробовал сконцентрировать прану. Хм, так и есть — темно-синяя жижа блокирует доступ к энергии нашей Оси. Черт, как бы гангрена ни началась. Даже неодаренные живут за счет течения праны в их теле (хоть ее объем и ничтожно мал). Что будет, если приток «свежей» энергии закончится? Хотя, о чем я думаю? Если в ближайшее время не выберусь из этой темно-синей прослойки, просто умру от удушья.
И все же, куда я попал? Я видел глаза в стене. Стена появилась сама по себе… У ильдергов есть тварь, живущая в камне и управляющая им по своему желанию? Именно она сейчас блокирует мне доступ к пране?
Я все тонул и тонул. Мысли постепенно меркли, сознание оставляло бренное тело. Однако какая-то часть меня все еще яростно сопротивлялась. Билась насмерть, не имея возможности победить.
Неожиданно все прочее отошло на второй план, освобождая место лишь для трех слов — как там Адда?
Я почти отрубился, когда «болото» вдруг закончилось. Вывалившись из вязкой жижи, полетел в пропасть со скоростью свободного падения. Далекое каменное дно приближалось с каждым мгновеньем.
Ощущение течения праны до сих пор не вернулось.
Вот таким способом враги хотели избавиться от нашего командира и оказавшегося рядом с ней Арнольда — просто лишить возможности защититься и расплющить в лепешку, сбросив с высоты.
К счастью, этот план провалился благодаря Адде. Молодец оборотень! Правда, теперь ее ждет незавидная участь.
Увидев девушку, я и без чуйки понял, что мой прыжок в бездну не был напрасным. Да, Адда потеряла сознание, не может использовать прану и, если ничего не предпринять, раньше меня упадет на гладкие каменные плиты.
Хорошо, что я бросился за ней. Я не мог ее оставить, это верно. Но глупо было бы прыгнуть лишь для того, чтобы тоже разбиться. Хотя, конечно, в таком случае, я бы не мучался угрызениями совести…
Но и сейчас не придется ими мучиться. Ведь я единственный из всего нашего объединенного отряда, кому под силу спасти и девушку, и собственную жизнь.
Верно, что мне заблокировали доступ к пране — энергии, доступной всем живым созданиям. Однако в моем теле течет и другая энергия. Способности неизвестного противника не смогли совладать со Старшей Энергией. Именно ёки не дала мне окончательно отрубиться, а теперь, будто плащ, покрывает мое тело.
Демонская суть жаждет сражений и сокрушительных побед. Необязательно биться в прямом смысле этого слова. Сейчас я сражаюсь за исполнение собственного желания. Я хочу разорвать на клочки волю той твари, что лишила нас праны. И спасти Адду.
Так, оказавшись в критической ситуации, я смог заставить свой Покров трансформироваться. Часть подола черного дымчатого плаща обернулась громадной лапой и устремилась к Адде. Схватив девушку, притянула ее ко мне. Прижав Адду к груди, я создал кокон из ёки и перевернулся так, чтобы упасть на спину. В этом случае при самом плохом раскладе, велик шанс, что целительница не пострадает.
Мощнейший удар о каменную твердь обернулся неимоверной болью. Черт подери, ёки не особо подходит для укрепления тела. Лучше для этого использовать, прану…
***
Как приятно и тепло… Целительная прана течет по позвоночнику, разливается по ребрам, греет затылок. Такой знакомый оттенок… Оу! Что это такое холодное коснулось моей кожи? И еще раз. И снова… капли воды?