«Египтянин», который совал мне под нос вонючую тряпицу, взял меня под локоток и подошел к вязкому серебристому овалу. Мужчина до сих пор не проронил ни слова. Нас так и не представили, но и без того я узнал, что он – Страж Атона, к тому же его родственник. Какой именно для меня осталось загадкой. Эта не особо важная информация, чтобы тратить на ее добычу прану.
Первым в портал ступил глава рода, а затем одновременно мы. Практически мгновенный перенос сквозь миры, и…
- Кха…кха…- я закашлялся. Неожиданно стало тяжело дышать. Но только одному мне, мои спутники с интересом смотрели, как я кашляю, согнувшись в три погибели. К счастью, я быстро смог избавиться от проблемы, вложив в легкие прану. Не берусь рассуждать, как именно это помогло, главное результат был.
Я не увидел одобрения в глазах спутников, мои действия они восприняли как что-то само собой разумеющееся. Ну и черт с ними. Теперь-то я могу как следует оглядеться.
Есть выражение: «Вершина Мира». Именно в таком месте я и оказался. Мы стояли на небольшой, метров шесть в диаметре, совершенно ровной площадке. Казалось, будто кто-то неведомый и могущественный просто срезал острый пик хорошо заточенным ножом. Вокруг я видел «нетронутые» пики других иглообразных гор. Но все они были ниже нас и простирались так далеко, насколько хватало взора, сливаясь на горизонте с мрачным серым небом.
- Где мы? - спросил у Сета.
- Неважно, - отмахнулся бог. Его взгляд стал предельно серьезным. - Встань в центр, - указал он рукой на середину площадки. Кивнув, я послушно сделал несколько шагов и оставил Сетов у себя за спиной.
Заснеженная твердь под ногами едва заметно дрогнула, и прямо передо мной вырос цилиндрический постамент. Потребовалось бы два таких человека (демона), как я, чтобы обхватить это каменное сооружение руками.
В верхней части цилиндра совершенно беззвучно появилась идеально ровная щель, а через секунду эта самая верхняя часть, оказавшаяся крышкой, отъехала назад и замерла.
Внутри цилиндр был полым. Он был доверху набит разноцветными шарами, похожими на те, что используют в детских сухих бассейнах. Глядя на них у меня в груди зародилось нехорошее предчувствие, быстро ставшее конкретным предположением. По привычке я проверил его и обернулся к Атону.
- Значит нужно выбрать один из шаров? - скорее утверждая, чем спрашивая, произнес я. Бог молча кивнул. - И, если ошибусь, умру? - снова кивок.
Полагаю, смерть моя будет мучительной…
Поморщившись, я вновь повернулся к цилиндрическому каменному сундуку. Отказаться и раньше было проигрышным вариантом. Теперь же после того, как я увидел это место, Сет наплюет на потенциальных мстителей и просто убьет меня.
Выбора нет.
Прикрыв глаза, я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, предельно сконцентрировав прану. Нужно всего лишь сделать правильный выбор… с моими возможностями это… ничто…
Не поднимая век, я провел ладонью по верхним шарам. Они даже на ощупь будто пластиковые. Неведомые, смертельно опасные, могущественные артефакты выглядят, как детские игрушки.
Здесь нет нужного.
Любой из верхних шаров приведет меня к смерти.
Без страха я запустил руку вглубь цилиндра, легко перебирая шары и выискивая единственно верный. Все не то. Я даже залез с ногами на край сундука, чтобы дотянуться до самого дна, но так ничего и не нашел.
Ощущения отличались. Иногда чуйка кричала во весь голос «не трожь». Иногда советовала спокойнее. Реагировала по-разному в зависимости от болезненности и изощренности смерти, следующей за каждым из шаров.
- Здесь нет правильного, - спрыгнув на каменную твердь площадки, произнес я.
- Уверен? - тут же уточнил Сет.
- Да, - ответил я, озираясь по сторонам. Чуйка подсказывала, что не все так просто. Что в чем-то я ошибаюсь. Возможно, неточно сформулировал мысль, когда спрашивал раньше…
«То, что поможет Атону Сету достичь его цель, находится где-то здесь? Я мыслю в правильном направлении?»
В правильном.
Видя то, что я не прекращаю поиски, Сеты стояли молча и не мешали. Я же яростно жег прану, обостряя свою Способность. Чувствовал, что играю с ней в «горячо-холодно», уже давно научился отличать интенсивность собственных предчувствий.
Быстро понял, что нужная Атону вещь находится не в каменном цилиндре и даже не рядом с ним. Начал нарезать круги по площадке, прошелся по самому краю.
Горячо… горячее…горячее…холоднее…
Развернулся, сделал шаг назад. Наклонился. Улегся на живот...
Лежа на краю обрыва, я водил рукой по едва заметно выступающим камешкам и понимал ужасное – вытащу не тот, и меня ждет смерть. Не только «пластиковые» шары-обманки несут погибель.
И вот, проведя пальцами по очередному выступу, я понял – это оно.
Усилил пальцы праной, несколько секунд поколебавшись, вонзил их в практически гладкую поверхность каменной пики.
Выдрал мелкий камешек.
- А-А-А-А!!! - заорал во всю глотку. Руку от кончиков пальцев до плеча будто одновременно перекручивали, жгли, дробили и жевали. Завалившись на спину, я кричал как ненормальный, но пальцы не разжимал.
Боль слегка поутихла, пелена медленно спала с глаз. Сеты были рядом со мной. Я потянулся к Атону. Он подставил ладони, поморщился, словно тоже готовясь испытать боль…
Но ничего не произошло. Серый многогранный камешек просто упал в его руки, не доставив богу никаких неприятностей.
- На вашем месте, Илья, я бы не распространялся о произошедшем здесь, - произнес глава клана Сет, выпрямив спину. - Если вы дали мне то, что я просил, то это место отныне бесполезно. Если обманули…- он скривился и не закончил фразу. Появившийся возле Атона шакал как раз открыл портал. - Но я узнаю об этом прямо сейчас, - проговорил на прощанье Сет, шагнув в овал из жидкого серебра.
Естественно, я дал ему то, чего он жаждал. И поэтому буквально через минуту Страж Атона призвал своего фамильяра – шакала и открыл еще один портал. Хм, удобно, когда твой Страж – Осевой Аристократ и сам может свободно перемещаться по Оси.
***
Вместе с Сетом-Стражем мы оказались возле похожего на баобаб высохшего дерева, удивительным образом возвышающимся посреди золотистого моря колосьев. В паре метров проходил тракт, на котором ждали меня бывшие пленники Сетов, мама, дядя Гена, Лукин и громадный орк в черных штанах и кожаной портупее на голое тело.
- Илья? Что с твоей рукой?
- Что произошло? Это ради нас?
Одновременно ко мне бросились мама и Адда. Хах…
Колени дрогнули, и я начал падать. Женщины успели подхватить меня. Я терял сознание, неимоверно болела рука, совсем не осталось праны…
Слышал, как мама кричит на Стража Атона, как ее успокаивает дядя Гена, а потом…
***
Придя в себя, я увидел высокий потолок из серого камня. Удивился незнакомой обстановке и повернул голову. Удивился еще сильнее – мама и Адда, сидя в креслах друг напротив друга, спали возле моей кровати.
- Ты был в отключке около суток. Они выжали себя до капли, чтобы тебя исцелить, - проговорил знакомый голос справа. - И этого все равно не хватило.
Дядя Гена сидел в кресле возле дальней стены и с интересом смотрел на меня. На его коленях лежала книга.
- Остальные мои люди в порядке? - уточнил я, кивнув на Адду. Пользоваться Способностью, чтобы узнать такие простые вещи мне не хотелось. Чувствовал я себя отвратительно, будто был с ужасного похмелья.
- Более чем, - усмехнулся Крокомот. - Стоило огромных усилий выгнать их из твоей спальни, - внезапно он посерьезнел. - Что с рукой? Что тебя заставлял делать Сет?
Переведя взгляд на правую руку, я изумленно охнул. Вместо привычной человеческой конечности я теперь был обладателем тонкой лапы, покрытой короткой жесткой шерстью и завершающейся десятисантиметровыми когтями.
- Никогда раньше такого не видел, - продолжил дядя Гена. - Да и в книгах ничего не нашел. Есть, у меня подозрения, но…
- Скорей всего они верны! - неожиданно пророкотал другой, не менее знакомый мне, голос и над моей кроватью появилась полупрозрачная драконья морда. Черт подери, а ведь меч находится даже не в этом мире, а в межпространстве кольца-оруженосца.
- Что ты хочешь этим сказать? - нахмурился дядя Гена. Его глаза ощупывали призрачного Банку, будто старый коллекционер редкую монету.
- То, что он – демон. Ты же не думаешь, что человеческая личина – истинный внешний вид вашей проклятой расы? - проревел Кэрриэл, разбудив маму и Адду. Женщины подобрались и, не произнеся ни слова, напряженно смотрели то на дракона, то на меня, то на дядю Гену.
- Не понимаю, о чем ты…
- Все ты понимаешь, - оборвал Крокомота мой друг. - Ни за что не поверю, что кто-то вроде тебя ни разу не сталкивался с древними легендами ваших народов. Вечный Король даровал демонам, ангелам и богам людскую личину как личину самой многочисленной расы во всей Оси. Возможно, Вечный посчитал забавным превратить захватчиков в несмышлёных обезьян. Но что более вероятно - у него была иная причина. И ваши предки были вынуждены согласиться, иначе война бы продолжилась.
- Эй, - возмутилась мама. - Ангелы, боги и демоны выиграли в той войне!
Банка посмотрел на нее холодным взглядом и растаял в воздухе.
«Не беспокой меня. Я все сказал» - прозвучал в моей голове его голос.
Мы остались сидеть в полной тишине. Адда первой пришла в себя и справилась о моем самочувствии.
***
Мою Дружинницу попросили покинуть комнату. Адда противилась, и мне пришлось присоединиться к просьбе дяди Гены. Нехотя, девушка вышла, а дальше…
Я был рад снова увидеть маму, но эффект от нашего воссоединения был смазан тем, что мы сразу перешли к делам. За следующие полтора часа я услышал много нового: об Ареопагах, о походе дяди Гены за Оком Истины, о планах Черной Инквизиции.
И конечно же, о своем происхождении.
Благодаря чуйке я давно понял, что моя мама одаренная, однако и подумать не мог, что она Осевая Аристократка. А вон оно как получилось: запретная любовь, отшельница, демон… Черт подери, вроде бы все звучит так наивно, но мне кажется, есть у этой истории и второе дно. Способность подтверждает мою догадку, а вот мама и дядя Гена плавно уходят с темы.