Он знал, что может достичь своей заветной цели, лишь полагаясь на неожиданность. Если он промедлит или совершит ошибку, это обойдется ему в десятилетия пребывания в подвалах дворца великого мага. И хорошо, если десятилетия.
Как только жилище Ангро-майнью заволокла магическая метель, он шагнул к крысиному королю и нанес ему жестокий удар ногой в живот. Не ожидавший нападения предводитель крыс рухнул на бок. Быстро наклонившись, белый дракон схватил висевший у него на шее транспортный амулет и рванул его. Цепочка не выдержала.
– Ну гад! – крикнул предводитель крыс, вскакивая и собираясь задать подлому старикашке хорошую трепку.
Он опоздал.
Белый дракон уже успел воспользоваться транспортным амулетом.
24
Ангро-майнью создал несколько десятков лопат и ломов, десятка два тачек и, плюхнувшись в кресло, стал наблюдать, как подхалимы, лизоблюды и дэвы хватают весь этот инвентарь.
– Слышь, кореш, – сказал королевский друг. – Ну ты и прикалываешься.
– Ничего, пусть поработают, – пробормотал Ангро-майнью. – Авось после этого начнут соображать.
– Пива хочешь? – спросил друг.
– Давай, – промолвил Ангро-майнью, протягивая руку.
Подавая банку, друг умудрился плеснуть пиво ему на рукав.
– А мне? – спросил крысиный король.
Ангро-майнью бросил на него недовольный взгляд, но сказал другу:
– Дай ему.
Крысиный король степенно взял банку. Открыв ее, сделал большой глоток и со значением заметил:
– Между прочим, если ты не забыл, я спас тебе жизнь.
– И именно благодаря этому избежал наказания.
– Всего лишь? Мне кажется, жизнь великого мага стоит дороже.
– Не дороже жизни крысиного короля, – отчеканил Ангро-майнью. – Причем я не поставил в счет вот это!
Он ткнул пальцем в сторону дворца. Выглядело его жилище и в самом деле не лучшим образом. Балконы были завалены снегом, с лепных украшений свисали сосульки, разноцветные стекла потрескались от мороза.
Хмыкнув, крысиный король сделал еще глоток и заявил:
– Спорим, ты можешь привести его в порядок за пару минут?
– Могу, – буркнул Ангро-майнью, глядя, как к дворцу потянулась вереница вооруженных лопатами и ломами придворных. Впереди всех шествовали дэвы, охранявшие вход во дворец. Они катили тачки. – Но есть закон целесообразности. Пусть вкалывают.
Ангро-майнью подумал, что если о том, как он за один день натворил столько глупостей, узнают претенденты, его жизнь превратится в кошмар. Проворонить собственный дворец, который так ловко украли, стоило ему на минуточку выйти. Упустить ценного пленника, настоящего белого дракона, единственного на всю цепь миров! Но и это еще не все…
Дева воды! Ее-то он зачем отпустил? Вот это уж полный кретинизм!
Ангро-майнью недовольно поерзал в кресле и нашел его неудобным. Встав, он создал другое. Критически оглядев его, маг снова сел: на этот раз кресло получилось более мягким.
Итак, дева воды. Почему он ее упустил? Потому что на него в самый ответственный момент напал странный паралич? Так не бывает. В чем же дело? И если такое случилось с ним один раз, то может ли подобное повториться?
Ясно и четко, будто вернувшись назад во времени, он вспомнил ее легкую фигурку, странное, слегка надменное, немного отрешенное и удивительно красивое лицо. И еще глаза, пробудившие в нем неведомые доселе чувства и желания.
Нет, ему не хотелось ей обладать. Ну, допустим, хотелось, но это не было главным. В тот момент, глядя в эти отчужденные и удивительно прекрасные глаза, он хотел лишь оказаться рядом, может быть, даже заговорить… Нет, это тоже не было главным. Тогда, удерживая на поднятых руках магическую метель, он почему-то совершенно забыл о ней, поскольку мог думать только об этой пришелице…
– Кстати, о деве воды, – сказал крысиный король. – А ты уверен, что она не вернется?
– Уверен, – оторвавшись от раздумий, промолвил Ангро-майнью. – Она ушла. С помощью волшебного глаза я проследил за ней. Сейчас она удаляется от дворца со скоростью течения подземного ручья и, похоже, не собирается возвращаться. Впрочем, я все же приму кое-какие меры. О нападении девы воды узнают все другие великие маги. Кроме того, как только дворец будет приведен в порядок, я укрою его новым магическим полем, гораздо более сильным. К дворцу нельзя будет подобраться даже из-под земли. Хотя… ведомо ли тебе, что у великих магов бывают предчувствия?
– Нет, – сказал крысиный король. – И в самом деле бывают?
– А, чтоб тебя!.. – рявкнул Ангро-майнью. – Короче, можешь не беспокоиться. Она больше не вернется.
– Ну вот и отлично, – промолвил крысиный король, толкая королевского друга в бок. – Эй, парень, передай-ка мне еще баночку.
Ангро-майнью хотел было сказать предводителю крыс очередную колкость, но передумал. Ему было не до пикировки. Более всего его сейчас занимали мысли о деве воды. Что с ним произошло, когда он увидел ее глаза? Как называется чувство, которое он испытал? Дружба? Нет, это было что-то другое. Допустим, дружба, но только более сильная. Как же это называется?
Задумчиво почесав в затылке, великий маг отхлебнул пива и решил попытаться рассмотреть проблему в полном ракурсе.
Дано: чувство, которое он испытал, сродни дружбе. Это уже результат. Если крепость нельзя взять с наскока, ее можно попытаться захватить с помощью осады. Другими словами – кто мешает ему подойти к этой проблеме так же, как и к проблеме дружбы?
Сначала он закончит этикет придворной дружбы, потом заведет себе несколько настоящих друзей, а уж после приступит к исследованию этого странного чувства.
И все-таки как оно называется?
25
Крысиный король выбросил пустую банку, изучил лицо глубоко задумавшегося Ангро-майнью и решил, что, похоже, наступило время исчезнуть.
Чем дальше от великих магов, тем лучше.
Странные они какие-то. Может быть, все дело в огромной власти? Может, на них так действует обладание магией? Все, кого он знал из обладающих магией, были довольно чудными существами.
И еще ему необходимо было вернуться в подземный город. Королева-мать и Марша в его отсутствие, конечно, управляют им неплохо. Однако кто знает, может быть, скоро им понадобится его помощь?
Бросив на Ангро-майнью испытующий взгляд, крысиный король сделал вывод, что о получении нового транспортного амулета не стоит даже заикаться. Маг его не даст. Нипочем не даст. Придется добираться в свой мир самым тривиальным образом. По цепи, из мира в мир, минуя перемычки между ними, ругаясь с дэвами-охранниками, договариваясь с возчиками, добывая пропитание и деньги, сражаясь с врагами.
Мрак и ужас!
Хотя… не слишком ли он в последнее время избаловался? Конечно, с помощью транспортного амулета очень легко прыгать из мира в мир, время от времени даже очищать кладовые, на замки которых нерасторопные хозяева не наложили соответствующих заклинаний, и пользоваться еще целой кучей дополнительных удобств.
Может, потеря транспортного амулета – к лучшему? По крайней мере, он вспомнит кое-какие полузабытые умения и порастрясет накопившийся жирок.
В путь! Его ждет дальняя дорога, не надо медлить.
Встав с земли, крысиный король махнул лапой королевскому другу и пошел к дороге. По идее, она должна была привести его в первой перемычке между мирами.
По пути он тихонько хихикнул. Причиной тому послужили некие забавные мысли.
А ведь наверняка в скором времени опять что-то стрясется. И почему бы тогда Ангро-майнью не вспомнить о его скромной особе? И уж конечно, прежде чем браться за очередное поручение великого мага, он сумеет выторговать для себя новый транспортный амулет. Может, даже два. Один – для Марши.
26
Белый дракон лежал на вершине холма и смотрел на дворец Ахумуразды. Именно там, в сокровищнице этого великого мага хранилось магическое кольцо, с помощью которого он мог вернуть себе истинный облик.
Каким образом им завладеть, белый дракон еще не придумал.
Впрочем, он не сомневался в успехе. Рано или поздно подвернется удобный случай и он вновь станет настоящим драконом. Вернув истинный облик, он возвратит свои силу и магические способности.
Вот тогда-то наступит время уплатить кое-какие долги.
Первым в его списке должников значился зануда.
Август 1999 г.