За общей суматохой он совершенно забыл, что один из членов его экипажа вовсе не приспособлен к подобным испытаниям. Четвёртое кресло, с безвольно лежащей девушкой, тоже немедленно скрылось под куполом гравитационного компенсатора.
Олег включил дополнительные одноразовые ускорители. Вещь безумно дорогую и попавшую на «Счастливчик» скорее из желания повыпендриваться, чем с какой-то оправданной целью, и вот, поди ж ты, пригодилась. И что характерно, совсем не жалко вылетающих в трубу денег. Да, в такой момент многое оцениваешь по другому и даёшь себе массу всяких обещаний относительно будущей жизни, если, конечно, таковая состоится. Олег, например, решил уговорить Сьюзен сохранить ребёнка…
Преследователи почувствовали, что добыча уходит, и открыли по «Счастливчику» огонь на поражение, при этом зачастую перестав обращать внимание на атакующих их защитников звездолёта гиганта. Многие за это тут же поплатились, но силы были явно неравны, и вскоре на хвосте у отчаянно отбивающегося грузовичка остались только враги…
Что ни говори, а грузовой корабль есть грузовой корабль, и даже с супернавороченными ускорителями он не может похвастаться манёвренностью, достаточной для ведения реального космического боя. «Счастливчик» плющился и стонал, уходя от очередного лучевого удара, энергетический щит расцветал красно-синими гематомами, пытаясь рассеять кинжальные выпады вражеских лазеров. Температура в отсеках корабля начала расти. Ещё хуже обстояло дело с ракетными атаками. Увернуться от этих смертоносных игл было невозможно, поэтому на практике использовалось два способа борьбы: выброс ложных целей и тотальный заградительный огонь. Ну, ложные цели «Счастливчик» генерировать просто не умел, а заградительный огонь, создаваемый противометеорными средствами, скорее походил на стрельбу из пушек по воробьям.
Несмотря на это, Дэвид, взяв на себя управление кормовыми лазерами, активно огрызался, не позволяя преследователям выстроить фатальную комбинацию ударов. Процессор боевой части давно перегрелся и чудом работал на запредельных частотах, не переставая, видимо, удивляться — откуда берутся такие мелкие, а главное манёвренные астероиды. Восемь автоматических пушек лупили в белый свет, как в копеечку. Антон, чтобы немного разгрузить процессор, перевёл две из них на ручное управление и теперь, схватившись обеими руками за джойстики, дергался, вопил и гнусно матерился под своим куполом.
Пока их выручала только большая дистанция между ними и преследователями, но, несмотря на суперускорители, она всё-таки сокращалась быстрее, чем этого хотелось. Неожиданно часть атакующих снизила темп и пошла на разворот. Теперь на хвосте беглецов висело лишь три подковообразных корабля, но особой радости у экипажа сей факт не вызвал. Наперерез «Счастливчику» с ускорением, которому мог бы позавидовать любой истребитель, шёл один из тех крейсеров, что так яростно плевались огнём в гибнущего гиганта…
Олег, не теряя бдительности, вновь просканировал канал. Тот был уже почти совсем готов, но «Счастливчику» требовалось ещё около часа времени, чтобы достигнуть спасительной точки пространства.
Корпус ощутимо вздрогнул — отработавшие своё ускорители бодро разлетелись в разные стороны и тут же были уничтожены настигавшими корабль ракетами. Кто сказал, что «Счастливчик» не умеет сбрасывать ложные цели?! Олег, приняв этот вариант защиты на заметку, стал подумывать о посадочных модулях. Однако преследователи почти перестали атаковать, судя по всему, загоняя корабль в неведомую ловушку.
Взмокший Антон перевёл дыхание.
— Сволочи! — пропыхтел он. — Поймаю — убью!
— Сдаётся мне, что поймать решили нас, — устало прозвучал в наушниках голос Дэвида.
— Полезные мысли есть? — напряженно спросил Олег.
Никто не ответил.
— Ясно… Антон, что мы имеем?
— Пять пробоин прочного корпуса. Из них только две сквозные. Полная разгерметизация грузового отсека, хорошо, что порожняком идём. Реактор в режиме, вот только до него теперь без скафандра не доберёшься — температура на нижней палубе пятьдесят девять градусов и продолжает расти. Хоть и медленно, но противно, если перевалит за сотню, мы кой чего лишимся; повреждён один из отражателей, надо бы срочно отремонтировать или отключить на фиг, а то прогорит, придётся весь менять…
— Всё?
— М-м… в основном… Ну, разве что ещё, примерно, треть электроники «сдохла», работают дублирующие блоки, также от перегрузки сгорел один из генераторов защитного поля. И зарядов для пушек осталось на пару залпов, а в остальном, прекрасная маркиза, всё хорошо…
Как ни бодрился Антон, всем было ясно, что корабль находится на той грани, после перехода которой его будет проще выкинуть, чем восстановить.
Олег глянул на дальномер. Крейсер Чужих уже давно подошёл на дистанцию, вполне достаточную для того, чтобы своим смертоносным «плевком» испарить внешний корпус «Счастливчика» и запечь экипаж в собственном соку, но почему-то до сих пор не сделал этого.
— Будем сдаваться… — то ли спросил, то ли сообщил Олег.
— Подождем немного, — предложил Форестер.
— Один хрен, — лаконично высказал своё мнение Антон.
Между тем время шло, а ничего не происходило. Преследователи прекратили всякие попытки уничтожить звездолёт землян и даже не пытались хоть как-то намекнуть беглецам на свои дальнейшие намерения. До входа в канал оставалось пять минут. Люди замерли, ожидая, что каждая секунда может стать последней в их жизни…
«Внимание! Готовность номер один!» — сообщил компьютер. Пошёл обратный отсчёт. Обзорный экран предусмотрительно померк, чтобы не ослепить экипаж при переходе барьера… Корабль изрядно тряхнуло. Бешено дёрнулись и тут же сползли к нулю датчики контроля внешней среды. «Первая фаза прыжка… режим штатный», — доложил бесстрастным голосом автомат. Покрывшиеся холодным потом люди перевели дыхание.
Вырвались!!!
— Хрен вам! — орали Олег с Антоном, неприлично жестикулируя.
— Й-ес! — бойко выдохнул флегматичный Дэвид.
По совершенно непонятным причинам Чужие дали «Счастливчику» возможность уйти.
Что это было? Чудо, везение или новый ещё более крутой вираж судьбы? Люди не знали. Но если бы они видели, как в самый последний момент, когда их израненный звездолёт уже был в канале, от крейсера преследователей отделилась голубая молния и, пронзив ослепший корабль, вспыхнула на его корпусе серебряным сиянием, то, надо полагать, радостные эмоции носили бы куда более скромный характер…
11
На экране переговорника появилась испачканная сажей физиономия Антона.
— Третья секция выгорела полностью, — доложил он. — Дубль работает, но как-то странно, могут быть проблемы…
— А что с батареями? — спросил Олег. — Может, это они подсаживают общую сеть.
— Вряд ли… но я проверю… попозже…
— Чего гадать! Проверь сейчас, — настаивал Олег.
— Нет, мне разорваться что ли! — возмутился Антон. — Я иду по порядку, если метаться с пятого на десятое, то по закону подлости, дефект всё равно окажется в последнем блоке, уж поверь моему опыту!
— А по моему опыту — дело в батареях! — не унимался Олег. — Пошли туда Форестера.
— Дэвида не тронь! Он потеет в реакторном…
— Вот вырубится курсовик! — пригрозил Олег. — Я тогда посмотрю на ваши бледные рожи.
— Не вырубится, у него резерв двенадцать часов.
— Всё-то ты знаешь, умник, ещё бы утечку нашёл — цены б тебе не было.
— Да я…
— Хватит болтать, — Олег отключил связь.
«Бардак, — тоскливо подумал он. — Корабль еле дышит, экипаж препирается и умничает, пассажирка в глубокой депрессии, я в расстроенных чувствах… бардак. Главное: мне-то чего не хватает? Денег море! Выберемся, починимся, напьёмся… Нет, не возбуждает, что-то болит в груди… неужели, душа… Прилетим на Землю, пойду к психоаналитику… хоть развлекусь…»
Заканчивались третьи сутки путешествия «Счастливчика» по каналу, до выхода оставалось примерно столько же. Экипаж «баловался» тем, что пробовал хоть что-то отремонтировать своими силами и таким образом повысить уровень живучести корабля. Сьюзен, понятное дело, участия в этом не принимала и день ото дня становилась всё мрачнее. Жалкие попытки мужчин приподнять её настроение на ежевечерних совместных ужинах ни к чему не приводили. Олега грызли желания и сомнения, он до такой степени запутался в собственных чувствах, что даже боялся остаться с девушкой наедине. Но надо отдать должное мисс Стенли — держалась она молодцом: никого ни в чём не упрекала, не закатывала истерик, не строила из себя жертву, однако былой озорной огонёк в её глазах угас. Отзываясь дежурной улыбкой на шутки и анекдоты, в душе Сьюзен оставалась мрачна, как фамильный склеп в лунную ночь. Это было прекрасно видно со стороны и заставляло мужчин чувствовать себя виноватыми. Не уберегли!
Вот и сейчас Сьюзен методично пилила ножиком мясо, тщательно пережевывала и автоматически глотала, запивая сухим красненьким, при этом кроме сосредоточенности на процессе поглощения пищи её лицо больше ничего не выражало. А ведь мясо было изумительным… Олег старался как никогда…
Утомлённые многочасовой битвой с утечкой энергии Антон и Дэвид вяло обменивались впечатлениями. Олег давал дельные советы, Антон огрызался и предлагал ему самому на следующий день отправиться на нижнюю палубу. Олег не возражал — пора было отвлечься. Антон слишком наигранно стал расписывать, как он развалится в рубке, и будет лениво координировать их действия, что, собственно, большого ума не требует, а то некоторые возомнили тут…
Молчавшая до этого Сьюзен, вдруг спросила:
— Почему они нас отпустили?
Антон осёкся на полуслове. Данный вопрос волновал всех, но, по негласному соглашению, никто не собирался его озвучивать ввиду абсолютной невозможности получить обоснованный ответ. К чему лишняя болтовня! Через три дня «Счастливчик» вывалится из канала, и они узнают, отправили их к Земле, как обещали, или череда неприятностей продолжается. Лишь Сьюзен, для которой главная «неприятность» уже случилась, могла позволить себе столь бестактно начать топтать надежду на спасение…