– Слишком много вопросов… и будь добр, отпусти меня, – спокойно попросила Ламия.
Илья виновато убрал руку.
– Я действительно наследник природной монополии?
– Всё сложнее, – дракон покачала головой. – Формально, ты не наследник, а только претендент. Давай начнём с базовых понятий. Ты знаешь, кто такие монархисты?
– Ну это… – начал Илья, как дракон встрепенулась.
– Погоди, сигнал от систем безопасности, – она прикрыла глаза, соединяясь с компьютерной начинкой.
– Всё плохо, – сказала она чуть погодя. – У меня есть видео с камер безопасности. В Кубла Хаб прибыли группы вооружённых наёмников. Прочёсывают поселение.
– Свиноморфы?
– Волкоиды.
– Хреново, – процедил Илья. Свины были жестокими и распущенными, но псы – вообще отмороженными. Когда хеленмарская элита насильно превращала подвластные им народы в зверолюдей – путём всеобщей генной терапии, то для псов они отвели роль карающей длани. Их отправляли в непослушные поселения, и те устраивали полный «дестрой».
– Я не понимаю, – Илья запнулся. – Это всё из-за меня и дядюшки? Главарь свиней говорил про заказчиков…
– Нет времени, – отмахнулась дракон. – Они прочёсывают дома. Спрятаться негде. Придётся дать бой.
– Погоди, ты взломала систему безопасности? Ты хакер? – спросил Илья.
– Нет, я не хакер, а наоборот, так что ломать ничего не пришлось. Двигаем, – она потащила его к двери. По дороге им попалась официантка. Ламия сунула ей платёжный чип:
– За еду.
Илья задержался предупредить девочку-собачку:
– Сюда идут волкоиды. Спрячься. Если почувствуют твой запах, разорвут на куски.
Та испуганно пискнула, но тут же собралась:
– Я вас выведу. Знаю безопасную дорогу.
Дракон кивнула – судя по крикам, на улице уже шла облава.
Официантка провела их на кухню – там работали другие собачки. Дальше был дворик с многоярусными грибницами, за которыми скрывался вход в старый кабель-канал. Сейчас он был пуст – кабели давно украли и продали, а сам канал зарос грязью.
Собачка спустилась первой – на четвереньках она могла двигаться на полной скорости. Вторым полез мальчик, всем своим видом показывая, что ему не привыкать. Последней спустилась Ламия – на её лице застыла маска брезгливости.
Провожатая всё время вырывалась вперёд, останавливалась и ждала остальных. В тоннеле было темно, так что Илья понимал, что нагнал её, когда лицом тыкался в пушистый хвост. Так они проползли почти километр – канал всё время вилял. Когда выбрались, все были измазаны перегноем.
– Где мы? – спросила Ламия.
– Тут проход в другую пещеру, у меня есть ключ от шлюза. Только там скверные места. Будьте начеку, – предупредила девочка-собачка. Она отперла вход в служебный тоннель. Ламия дала ей ещё денег.
– Спасибо вам, русские, – сказала официантка, поклонившись.
– Погоди, как тебя зовут? – спросил Илья.
– Зачем это? – напряглась та.
– Выживи, и я вытащу тебя отсюда, как только появится возможность.
– Я не знаю другой жизни, – помялась собачка. – Я Сибу Ину 451302.
– Береги себя, Сибу Ину, – попросил Илья на прощанье.
Когда они шли по тоннелю, Ламия сказала:
– Ты же знаешь, она закончит на бойне, как и ей подобные. Всех не спасёшь. Если не изменить систему…
– Надо спасать, кого можешь, не откладывая, – буркнул мальчик. – Системой займёмся позже.
– Твоё дело, – пожала плечами дракон, потом посетовала: – Вот и не постреляли.
– Пострелушки – для дураков.
– А?
– Никогда нельзя позволять другим навязывать тебе правила игры, – серьёзным тоном начал Илья. – Волкоиды шли, чтобы убить нас. Они были готовы к сопротивлению. Вступить в бой было бы глупостью.
– Ты какой-то слишком серьёзный для двенадцатилетки.
– На окраинах Системы быстро взрослеют. К тому же, мне скоро тринадцать.
– Ну, это всё меняет, – ответила дракон.
Пройдя тоннель, они оказались у входа в следующую пещеру.
– Мне надо посмотреть камеры наблюдения. Хочу убедиться, что нет засады. Это займёт время, – сказала Ламия.
– Подожди, – мальчик посмотрел на неё внимательно. – Ты не хочешь мне объяснить, кто пытается нас прикончить и почему? А главное – какая твоя роль во всей этой истории?
– То есть просто за мной идти ты уже не согласен? – ехидно спросила дракон.
– Да. Я хочу участвовать, – твёрдо ответил Илья.
Ламия развела руками:
– Ладно, сам напросился, так что знай: ты корпоративное имущество. Как, впрочем, и я. В твоё обучение и воспитание вложили деньги. Будет плохо, если ты погибнешь, не успев окупиться. Впрочем, вложили немного, потому что шансы на окупаемость невелики. Я просто возвращаю активы компании. Ты ещё можешь пригодиться.
– Хорошо. Тогда почему послали непрофессионала? – прямо спросил Илья.
– Это ещё в каком смысле? – рассердилась Ламия.
– Я бы предположил, что ты наёмница, – Илья сложил руки на груди. – Но для наёмника это вопрос денег. Рутина. Во главе угла – техника безопасности. Ты же сражаешься рискованно, экспериментируешь. И ещё – ты не экономишь. Ты обеспечена. Разве не так?
– Тут ты прав, я не наёмница. Просто у меня богатый опыт. Я вроде Даши-путешественницы.
– Это ты-то? – не поверил Илья.
– Ну да, знаешь, такая Даша-путешественница, которая путешествовала так долго, что в процессе спилась и научилась всему плохому. Каннибализму, например.
– Но почему послали именно тебя?
– Потому что хотели как лучше, а получилось как всегда, – раздражённо ответила Ламия: – Хотим выбрать лучшего кандидата из многих. Чтобы красивый, умный и герой… А в итоге, хоть одного сохраним, а? Хотим послать на спасательную операцию профессионалов экстра-класса, но их уже перекупил противник, а в загашнике у нас кто? Правильно, Даша с её сомнительным опытом межзвёздных путешествий.
– Межзвёздных? Как далеко ты путешествовала?
– Звезда Бернарда. Альфа Центавра.
– Не хочу тебя обидеть, но ты врёшь.
– Почему?
– Ты дракон. Вас создали полвека назад. При современных технологиях ты, максимум, успела бы долететь только до одной звёзды, но не успела бы вернуться.
– Мне не нужно возвращаться. Я создала свои копии и отправила одновременно. Они долетели, исследовали звёздные системы и отправили назад свои воспоминания, а я добавила их к своим. Так что я помню, как была у звёзд.
– Эти твои копии… Разве они не хотят вернуться?
– Я бы точно не вернулась… К тому же, там, у звёзд, есть, чем заняться. В военном плане.
– Так сколько тебе лет?
– Тридцать шесть.
– Вау! – Илья был шокирован.
– Чего?
– Ты невероятно древняя…
– Спасибо за «старуху»! – поджала губы дракон. – Пока ты отвлекал меня, я посмотрела камеры безопасности. Эту пещеру уже прочесали волкоиды. Можно идти. Ты как – впечатлительный?
– Мы с дядюшкой Римусом пережили бойню базовых людей на Япете, натянув на себя свежеснятые шкуры зверолюдей для маскировки. Я ходил так три дня. Не думаю, что открою для себя что-то новое.
– Чудесный мальчик, – пробормотала Ламия, отпирая люк. – Ничем его не удивишь. Но у меня получится, обещаю.
Они шли по жиропласту, положенному прямо на метановый лёд. В пещере было около нуля, благодаря низкой проводимости жиропласта. Попахивало метаном, но терпимо – его излишки сгорали в каталитических дожигателях, раскиданных по пещере. Люди, да и нелюди тоже, теснились в сараюшках и палатках, поставленных друг на друга с помощью многочисленных растяжек и подпорок. В воздухе висели крики раненых и причитания потерявших родных – волкоиды не церемонились с беднотой. На жиропласте чернели лужи крови, где-то белели выпущенные потроха – «туши» наёмники унесли с собой. Местный народец, тем не менее, успевал поглядывать на гостей. Ламия прятала лицо под капюшоном. Илья опустил забрало шлема, чтобы не дышать смрадом.
Он поднял его, только чтобы спросить у Ламии:
– Почему искусственный интеллект, управляющий этим местом, позволил творить такое?
– Плата за нейтралитет. Если у тебя независимое поселение, приходится прогибаться под крупных игроков, – ответила та. – А бедняки – ресурс восполняемый. Десятки миллионов кочуют по Системе в поисках лучшей доли.
– Её нет, – ответил Илья с ожесточением. – Я повидал всю Систему. Везде жестокость и беззаконие. Иго драконов. Если люди хотят лучшей доли, им придётся создать её самим.
– Есть государства базовых людей на Земле, – возразила Ламия.
– Не бывал.
Пройдя пещеру, они вошли в следующий тоннель. Светящаяся трубка, шедшая по центру, играла роль поручня. Стенки были увиты крио-плющом – растение очищало воздух. Дракон сказала, этой дорогой они выйдут к шлюзу на поверхность, а там и до корабля рукой подать – километров пять, не более.
– Мне тут не нравится, – сказал Илья. – За нами следили местные.
– У них своих проблем хватает, – отмахнулась Ламия.
Тоннель оказался длинным – тут была целая система пересекающихся коридоров. Чтобы связать пещеры под поверхностью Титана, пришлось прокопать километры грунта.
После очередной развилки Ламия вдруг тормознула, держась за световод одной рукой, а другой поймав Илью.
– За нами кто-то идёт, – прошептала она. – Чувствую вибрацию трубки.
– Твой кварк-глюонник, – напомнил мальчик.
– Один выстрел, и это место станет нам могилой.
Дракон была права. Её плазменный пистолет мог испарять грунт кубометрами, но в тоннеле взрыв сметёт их самих.
– Поднажмём. Держись за меня. Они не могут двигаться быстрее нас, – сказала она, но скоро поняла, что ошиблась. Позади послышался вой нескольких особей.
«Волкоиды», решил Илья.
На скорости Ламия вылетела на перекрёсток – Илья держал её за пояс, пока она перебирала руками по световоду – и замешкалась, решая, куда дальше. Из боковых тоннелей вынырнули преследователи. Секундное недоумение от вида нападавших стоило дракону нескольких пропущенных ударов. Это были не волкоиды. Это были девочки-лисички. И всё бы ничего, но у них были опасные бритвы и половинки ножниц, которыми они орудовали с удивительной сноровкой. Острые клинки пропороли внешний слой скафандра, пока Илья отбивался от наседавших на него бандиток. Дракон молотила их кулаками и отпинывала от себя, но те, врезаясь в подушку из плюща, отскакивали назад в гущу схватки. Чешуйчатая броня Ламии выдержала удары. Стало понятно, что её не одолеть. Девочки-лисички отступили в ответвления и засели там, тявкая и завывая. Одну лисичку Илья смог скрутить, отобрав бритву. Она плевалась и клацала зубами, но он держал её в захвате. На ней был поношенный комбинезон поселенца, причём детский.