– Наша?
– Я принадлежу к очень влиятельному межпланетному клану. Влиятельному настолько, что они смогли оплатить создание дракона, который был бы с ними в прямом генетическом родстве, но при этом оставался драконом.
– Ты про себя?
– Ага, – подтвердила Ламия. – Наш клан не относится к российской правящей элите. Мы просто очень богаты. И участие в проекте «Государь» приняли потому, что у нас был ты – кандидат с высокими индексами родства. Мы вложили в тебя деньги.
– И когда узнали, что мне грозит опасность, кинулись защищать капиталовложение?
– Да.
– Кстати, как вы узнали?
– На том перегоне были системы безопасности. Они зафиксировали момент похищения. Я летела на семи «жэ», так что успела.
– Итак, я – капиталовложение, – грустно улыбнулся Илья.
– Я тоже, – пожала плечами Ламия.
– Ну да, свой дракон лишним не будет. Так почему до сих пор не перешли к монархии?
– Новая знать, в противоположность «Реставраторам», всегда считала монархию запасным вариантом, рассматривая проект «Государь» как подстраховку на будущее. Они до конца старались приспособить президентский строй под нужды кланов, и поэтому тормозили запуск проекта. И всё же, одиннадцать лет назад был достигнут компромисс – стартовала программа наблюдения за кандидатами. Были выбраны участники – от младенцев до мужчин среднего возраста – с высокими индексами родства. Все понимали, что время ещё не пришло. Государя надо или воспитать, или, в случае взрослых, подготовить по ряду вопросов. Новая знать не была готова к смене строя, но кое-как согласилась на такой «горячий резерв», если вдруг запахнет жареным.
– То есть сейчас они созрели?
– Буквально умоляют «Реставраторов» начать активные действия по переходу к царской власти.
– Бог вам в помощь, – Илья хлопнул себя по коленям. – Я уже понял, что могу курить в сторонке, но хотелось бы посмотреть других кандидатов.
– Обязательно, – кивнула Ламия. – Но прежде расскажу про критерии отбора. Когда дело доходит до выбора будущего царя, «Реставраторы» ведут себя как женщина, присматривающая жениха – чтоб был умный, красивый, офицер и герой. Чтобы происходил из Рюриковичей или Гедиминовичей. Чем знатнее, тем лучше.
– Я-то из каких? – спросил Илья.
– Настоящая твоя фамилия – Орлов. «Бояре» делали так, чтобы в проекте «Государь» сохранялась не только знатная кровь, но и благородные фамилии. Но повторюсь, в тебе намешано множество благородных кровей. Родовитость – основной фактор при выборе будущего царя, но не единственный. Истинный государь должен себя проявить.
– Как?
– С хорошей стороны. Сделать что-то, что показало бы, что он достоин. Что он избранник Божий… Ты вот за свою жизнь что сделал? Скафандры чинил? Кошкодевочек ловил за деньги?
– Я был не в курсе про подвиги, – насупился Илья.
– Дядюшке спасибо скажи. И тут мы переходим к третьему пункту – воспитание и образование, – похоже, Ламия решила добить мальчика. – Будущий государь должен быть человеком благородных занятий. Технические, купеческие и ремесленные темы исключены. Это или военный, или дипломат. Государственный человек, чего-то достигший на своём поприще… Когда дядюшка Римус отправлял тебя стоять у станка, курьерить или давал тебе иные позорные для благородного человека занятия – он вредил тебе как кандидату.
– Не будем пинать покойного, – попросил мальчик. – В чём-то он был неправ, но он был единственным близким человеком для меня.
– Хорошо… Всё ещё хочешь посмотреть других кандидатов? Или с тебя хватит?
– Посмотреть, – хрипло ответил мальчик.
– Первый и самый вероятных кандидат – Александр Графен, – Ламия вывела на дисплей фото красивого мужчины в форме. – Ему под сорок. Фамилия – Оболенский, но в народе прозвали «Графен», потому что «в воде не тонет и в огне не горит». Дважды герой России. Ветеран Русско-Хеленмарской войны за колонии, участник многочисленных приграничных стычек. Полковник космодесанта… Сейчас, наверное, уже генерал. Его постоянно повышают. Подвиг за подвигом. Истинный патриот. Очень набожный. Состоит в церковном браке и у него четверо детей, все мальчики. Женщины по нему так и сохнут. В общем, вписывается идеально. Церковь поддерживает его открыто. Патриарх – его духовник.
– Следующего, пожалуйста, – мрачно попросил Илья.
– А вот, смотри, это современный Грибоедов. Ему пятьдесят. Уже не особо желательный возраст, но допустимый. Монархисты хотят видеть на троне нового человека, который будет править долго. Но у этого кандидата тоже есть наследники мужского пола, так что всё отлично. Официально носит дворянский титул – весьма достойная родословная, даже без вмешательства «Бояр». На дипломатическом поприще достиг блестящих результатов. Смог выбить из перемирия с Хеленмаром максимум территориальных уступок. Его называют «ферзём российской дипломатии». «Реставраторы» от него в восторге. Он их кандидат.
– Следующий.
– Твой ровесник. Победитель международных математических олимпиад. В одиннадцать получил медаль Филдса за разработку математического аппарата управляемых порталов в пространстве Минковского-Накамуры. Но его главная страсть – теория игр. По собственному признанию, никогда не был побеждён в шахматах или чем-то подобном – его математический гений позволяет достигать ничьей даже в самых невыгодных позициях. Сторонник мирного сосуществования базовых и постлюдей. Его высоко ценят учёные и экономическая элита. Он их кандидат.
– Много ещё? – удручённо пробормотал Илья.
– Осталось шестнадцать. Устал?
– Это изнуряет.
– Понимаю, – вздохнула Ламия. – Я быстренько всех покажу.
И показала – умных, красивых, успешных, знаменитых, богатых и влиятельных, молодых и не очень. Каждый из них перечёркивал Илью и всю его жизнь, как что-то напрасное и ненужное.
– Я понял, спасибо, – сказал он, когда она закончила. – Высади меня, я пойду. Не знаю, зачем ты меня спасла. Я вложение, которое точно не окупится.
– Не торопись с выводами, – сказала Ламия. – Перед большинством из кандидатов у тебя есть преимущество, которое трудно переоценить.
– Какое же? – без интереса спросил мальчик.
– Ты ещё жив.
– Что? – от неожиданности Илья подскочил, что в условиях низкой гравитации отправило его в потолок.
– Только не убейся, ладно? – попросила Ламия. – Или это будет самая нелепая смерть.
Потирая ушибленную макушку, Илья спросил:
– Как они погибли?
– По-разному, но все в последний месяц. В живых осталось не так уж много.
– Кто убивает кандидатов? – Илья ждал ответа, но Ламия отвела глаза:
– Не забивай голову.
– Почему?
– Тебе её ещё забьют, когда доберёмся. Монархисты, церковники, ходоки от чиновничьей элиты… Все расскажут своё видение ситуации. Я всего лишь дракон. Если я расскажу, как всё выглядит моими глазами, тебе будет тяжело воспринять то, что они станут тебе внушать.
– Я спрашивал про другое, – отмахнулся мальчик. – Кто убивает кандидатов?
– Доберёмся, тогда и поговорим.
Илья застонал, закрыв лицо ладонями:
– Что за ерунда? Почему ты не можешь сказать прямо?
– Сестра запретила говорить с тобой об этом.
– Встроенные блокировки? – догадался Илья.
– Ну, наконец-то… – облегчённо выдохнула Ламия.
– И что мне теперь делать со всем этим?
– Я должна доставить тебя к сестре – в целости и сохранности. Да, Графен жив, а значит, ты в пролёте. Но обещаю, ты получишь место в нашей корпорации. Твои немногочисленные таланты получат лучшее применение. Будешь жить на Земле. Поверь, это стоит того, чтобы выжить.
– У меня просьба, – затравленно попросил Илья.
– Да?
– Вколи мне сонного. Прямо сейчас. Хочу быть под ним до самой Земли.
– Давай, освобожу тебе кресло.
Кандидат № 1:
Сокращена глава, в которой Астра изготавливает себе снаряжение – спортивный костюм из ткани-хамелеонки, плащ-конфузор и летающие ботинки. Она отправляется на поиски нелегальных иммигрантов из Хеленмара, находит тайное поселение зверолюдей в промзоне и, войдя в их положение, помогает деньгами и медикаментами. Данная глава не влияет на развитие сюжета, но только раскрывает Астру как положительного персонажа. На прощание зверолюди предупреждают её, что видели в небе летающих людей с оружием, которые кого-то ищут.
Два вечера в неделю Графен тягал железо в спортзале, чтобы поддерживать форму – Астра знала его расписание, так что выбрала один из таких дней для новой экспедиции. История про летающих людей не давала ей покоя, но Астра надеялась, что если будет осторожной, то им, кем бы они ни были, её не найти.
Дракон решила проверить ту махину на горизонте, что была изображена на старых российских пятисотках. На новых вместо неё был изображён «Юрий Гагарин» – гига-хаб в кратере Птоломей на Луне. Русские гордились, что «Гагарин» может принять до двухсот кораблей разом. Именно там начинались все их экспедиции к внешним планетам и поясу Койпера. Но что за монструозное строение было на старых купюрах?
Им оказался недострой воистину монументального масштаба. В ста километрах от Москвы высилась разгонная рампа пятнадцатикилометровой высоты и в тридцать километров длиной, представляющая собой решётчатую конструкцию – рейлган для вывода на орбиту кораблей. Строительство прекратили десять лет назад, но рейлган всё ещё охранялся. Изначально предполагалось, что корабли будут отправляться на орбиту прямо с него – разогнанные на специальных поддонах до двенадцати километров в секунду. Рэйлган строили сорок лет. Он был построен на две трети, когда Ингеборга Корхонен закрыла проект. Забраться на его вершину стало для Астры навязчивой идеей – эту штуку она видела каждый день из окна своей квартиры.
Но пятнадцать километров – не шутка. На такой высоте ей потребуется скафандр – Астра могла выдержать вакуум и солнечную радиацию, но любой дракон предпочтёт скафандр его отсутствию.
К счастью, купить скафандр в России было можно – гражданские версии продавались в спортивных магазинах и стоили недорого – от тридцати до пятидесяти тысяч. Взрослые модели. Детские стоили дороже. В итоге Астра взяла детский скаф за сто семьдесят тысяч – подержанный, после долгих торгов с продавцом, применив все навыки убеждения «мельхиора». Женщина, продававшая скафандр, сказала, что её мальчик, увлекающийся орбитальными гонками на открытых шаттлах, из него вырос, и… ему теперь нужен новый скаф побольше, а новый – дорогой, ну, вы же понимаете, что дешевле вам всё равно не найти, потому что для детей любые вещи стоят втридорога, а уж детские скафандры – и вовсе предмет роскоши… кстати, а где твои родители, девочка, и откуда у тебя деньги?.. В итоге Астра стала обладателем потрёпанного микрометеоритами, залатанного на коленях скафа марки «Роскосмос Юниор», с непродуманной системой регенерации воздуха и подуставшими аккумуляторами.