Лара замолкла, устало закрыла глаза.
Я прищурился. Звучало чересчур гладко. Владелец лавки со скрипом вязался с фактом, что девушка успела пожить в трех разных городах, вдобавок торговец людьми упомянул, что Лару вроде как продал брат.
— Сколько правды в этой истории?
— Только часть про пьющих родителей и продажу ради выплаты долга, — погрустнела девушка, а потом согнулась в поклоне. — Если вы не против, господин, я бы предпочла не рассказывать настоящую историю. В моем прошлом нет ничего, о чем я хотела бы вспоминать и делиться с другими.
— Как тебе хочется, — отмахнулся я. Если ценой рассказа будет утрата благожелательного отношения, мне такой рассказ не нужен.
Кроме того, я подметил для себя: девушка при случае не стесняется лгать.
Здание Общества Монстроловов было двухэтажным, но очень растянутым по площади, размером с пару Красноярских школ.
Зал, в который мы вошли через главный вход, был просторным и величественным. Высокие потолки создавали ощущение простора. Окна были большими, но тусклого пещерного света не хватило бы, чтобы осветить помещение. На стенах висели магические светильники, наполняющие зал мягким разноцветным сиянием.
Пол был выложен из гладкого мрамора. Вдоль стен зала располагались лавочки и высокие шкафы со стеклянными дверцами. В шкафах я заметил статуэтки, оружие, иные вещи.
В зале находилось несколько групп, оживленно обсуждающих различные темы. Некоторые из них стояли у небольших столиков, на которых были разложены карты и схемы, другие сидели в креслах, погруженные в чтение или разговоры.
Рассмотреть больше я не успел, потому что следующее, чем встретило меня общество — старая добрая агрессия. Едва мы вошли, мужчина лет двадцати пяти, развалившийся на лавочке у стены, прикипел взглядом к Ларе, а потом уже обратил внимание и на меня.
— Эй, здоровяк, давай-ка ты оставишь эту красотку мне на пару часов, а сам исчезнешь? — задорно предложил он.
Лара за моей спиной напряглась и застыла, но мужчина этого не заметил:
— Я покажу ей, как у нас здесь все устроено. Уверен, ты будешь только мешать.
Это прозвучало так похоже на прелюдию к школьной драке, что я почувствовал легкую ностальгию.
— Что нужно, чтобы вступить в ваше Общество? — поинтересовался я.
— Обычно нужно прийти по протекции и с доказательством своих успехов в ловле монстров. Или выстоять на арене минуту против двух призывателей. Так что насчет девчонки?
— Что насчет битвы на арене против тебя и какого-нибудь другого призывателя?
Мужчина мазнул взглядом по моей руке, но татуировки не увидел.
— Ты забыл зайти в Питомник. Это будет избиением младенца.
— Не думаю, — коснулся я клинка на поясе. — Видишь ли, я считаю, что очень хорош с одноручным клинком.
Мужчина расслабился:
— Ты из этих, из магов, да? Тогда меня одного хватит, давай схлестнемся, — махнул он рукой в сторону одной двери из множества, на которой я разглядел рисунок двух скрещенных рук со сжатыми кулаками.
Я без всяких размусоливаний зашагал к указанному залу. Мужчина пружинисто вскочил и за пять шагов догнал меня, зашагав рядом.
Не успели мы отойти, как в зале раздалось задорное:
— Мужики, там Эреми собирается провести спарринг с новичком! Айда смотреть!
Услышав это, группы люди из зала немедленно оставили разговоры и потянулись за нами. Кто-то громко засвистел. Спустя пару секунд остальные двери начали открываться, из них выходили растерянные люди и услышав, что намечается, присоединялись к взбудораженной толпе. Видимо, со зрелищами здесь туго.
Ринг не был рингом. Грубо говоря, для сражений здесь использовалась прямоугольная яма глубиной в два с половиной метра и площадью метров в пятьдесят. Мужик спрыгнул вниз в одной части «ринга», я — в другой.
— Просто в качестве совета, пацан, — снисходительно кинул соперник. — Тренироваться в одиночку, качая мускулы и участвовать в драке против нурса — это разные вещи. Благодари судьбу, что здесь не реальный бой.
Я оставил эту фразу без ответа, чем, похоже, слегка уязвил болтливого соперника.
За исключением деревенского парня с гигантским воробьем, я еще не дрался всерьез с людьми, у которых был свой ручной монстр. И сегодня я наверстаю это упущение. Жаль, не рассмотрел татуировку противника — она была закрыта.
— Тебе нужно какое-нибудь защитное снаряжение, парень? — спросил меня дедушка из толпы, столпившейся у края ямы.
— Спасибо, но я привык драться, не стесняя движений. Если моему визави тоже не нужны доспехи, давайте начнем.
Вместо ответа он вызвал нурса.
Из татуировки под его одеждой повалил черный дым, заслоняя половину арены. Он клубился, выплескивался и казался живым. В воздухе появлялись вихри, и дым постепенно становился плотнее, приобретая форму. Вскоре я уже мог различить очертания длинного извивающегося тела, к которому этот дым стремился.
Первой из дыма высунулась голова дракона. Глаза нурса сверкали огнем, пасть была слегка приоткрыта, обнажая острые белые зубы. Голову венчали направленные вверх и назад рожки, как у маленького оленя.
Дым втянулся в тело призванного животного, позволив мне рассмотреть его. Длинное туловище, короткие, но мощные лапы. Каждая лапа заканчивается острыми когтями. Хвост дракона дернулся и застыл в воздухе.
Весь процесс призыва занял от силы секунду, и только из-за ускорения я смог его детально рассмотреть.
— Армлас, вперед!
Дракон оттолкнулся четырьмя лапами от площадки ринга. Извиваясь всем телом, словно ползущая змея, нурс ускорился и ринулся на меня.
Я бесстрашно шагнул вперед, неуклюже пошатнулся…
… и дракон, вместо того, чтобы врезаться в меня лбом пролетел мимо.
Толпа взорвалась одобрительным гулом.
— Случайность! — заявил мой противник.
— Разумеется, — кивнул я. — Попробуй еще раз.
Нурс снова бросился вперед, на этот раз лоб в лоб, не петляя из стороны в сторону. Его рога все еще смотрели вверх, а пасть была закрыта — мужчина контролировал питомца и не выводил происходящее за рамки обычного спарринга. Да и умений призванный монстр не применял.
И снова медленный и неуклюжий шаг. Я даже меч засунул в ножны: продержаться минуту с таким неповоротливым соперником — не проблема.
Дракон хлестнул хвостом по полу ямы, рыкнул. В глазах заплясал гнев.
Только это ничем ему не помогло. Очередной рывок вышел столь же неуклюжим. Длинное тело дракона пронеслось мимо меня на расстоянии полуметра. Я даже успел вытянуть руку и похлопать по чешуйчатому боку.
От такого панибратского жеста дракон взъярился и бросился ко мне со всевозможной доступной скоростью. Свирепая и грозная красная молния с распахнутой пастью.
Толпа ахнула.
— Нет! — воскликнул мой противник. Но сделать ничего не успел или не захотел: дракон долетел до меня, раззявив пасть, изогнулся, чтобы впиться клыками в туловище.
И я с легкостью ухватил его верхний и нижний клыки руками.
Дракон зарычал, дернул головой, но вырваться из захвата не смог.
— Отзови его, — предупредил я. Несмотря на мои характеристики, сомневаюсь, что смогу удерживать его долго.
— Я пытаюсь! Армлас, назад!
Если он пытался, это не давало никакого результата. Дракон не стремился исчезать: он драл когтями коротких лап толстое дерево на полу ямы, пытался обернуться вокруг меня туловищем, но я впечатал его затылком в стену, и теперь дракон не мог изогнуться и скрутиться вокруг меня.
Стоять и ждать помощи мне не улыбалось, потому я принялся разводить руки, с силой и неотвратимостью домкрата. В челюсти дракона что-то захрустело, нурс жалобно и сдавленно взвыл. Потом треснула чешуйчатая губа и питомец рассыпался черным дымом, начиная с ран.
На ринге уже появлялись другие питомцы: Монстроловы, пусть и с опозданием, решили остановить схватку.
Я проигнорировал протянутую руку (с моим весом я просто скинул бы человека вниз) и легко выскочил из ямы.
— Слушай, извини… С ним такое в первый раз случается, он раньше никогда так не делал…
Эти объяснения я тоже проигнорировал, как и поздравления от зрителей, сопровождаемые хлопками по плечам и спине. А вот вышедшую ко мне старушку в форме местных администраторов (если я правильно понял) игнорировать не стал.
— Вас ожидают. Пройдите, пожалуйста, за мной.
Собеседование, которое мне устроили после этого, оказалось странным.
Во-первых, собеседовал меня никто иной, как глава местной Гильдии аван… то есть, общества Монстроловов.
А во-вторых, он был вусмерть пьян.
В соседнем с ареной кабинете, куда меня проводили, висела густая вонь, в которой смешались запахи немытого тела, кислой еды и перегара. Подобного я не чуял, пожалуй, уже год: с того самого момента, когда отец поссорился с мачехой и та ушла в месячный запой.
Я поколебался, стоит ли мне вообще здесь оставаться, но решил, что пьющий глава монстроловов — не самое противное, что могло меня ожидать. Тем более, что в отличие от мачехи мужик не пытался усадить меня напротив себя и налить мне рюмочку.
Пока еще в этом мире я не встретил ни одного курящего человека, за что поблагодарил высшие силы: если бы в комнате было еще и накурено, я бы точно здесь не остался.
Я без спроса дошагал до окна и толкнул ладонью створку. Пусть сквозняк в подземном городе был не слишком сильным, но он был, и вонь, стоящая в комнате, колыхнулась и принялась выползать на улицу. Хотел было я сказать, что сразу прибавилось свежего воздуха и стало приятнее дышать, но нет — не стало. Но сейчас я был как никогда благодарен, что в огромной подземной пещере было хоть какое-то движение воздуха.
Только после этого я обратил внимание на человека, сидящего за столом с закусками, стаканом и бутылкой. Мужчина был настолько широкоплечим, что казалось, он прячет подкладки под рубахой.
— Меня зовут Дождсон.
— Кин.
— За знакомство, Кин! — плеснул Доджсон себе в стакан мутной жижи, чокнулся с бутылкой и одним глотком выпил содержимое.