— Зачем мы вообще пришли сюда? — спросил паренек с прилизанными белыми волосами.
— Мы здесь, чтобы вместе посмотреть соревнование, — ответил второкурсник в пестрой рубашке.
— Это кучка новичков-первашей, которые только что построили фундамент. Что интересного они могут показать на соревнованиях?
— Гуго прав, — вмешался некто, сидящий позади меня. — Эти дети еще даже не приблизились к истинной силе. Я не получаю удовольствие, наблюдая за игрой детей в песочнице. Зачем вообще Школе понадобилось устраивать это соревнование?
— Школа устраивает его каждый год, — холодным тоном отозвался Чжао, которого я сразу узнал. — Год назад вы тоже выходили на эту арену, и большая часть из вас до сих пор находится на ранге Основы. Так что вспомните себя год назад и будьте повежливее.
Второкурсник вздрогнул, как от удара, сел прямее, но не замолчал, а с завистью прошипел:
— Да, мы тоже сражались, но у нас не было заявленных призов. Говорят, тем, кто попадет в первую пятерку, выдадут отличный артефакт на выбор. Хотел бы я выйти на этот ринг и поучаствовать. С моей силой победа была бы проще неторопливой прогулки.
— Студенты второго курса зарабатывают очки вклада, выполняя задания, — привстав на цыпочки, торопливо зашептала мне на ухо Амила. — Кто-то каждый месяц получает очки за достижения. И уже накопив кучу баллов, студенты меняют их на подходящие им артефакты. Это гораздо сложнее, чем попросту купить нужное за деньги, но большинство из тех, кто гонится за баллами, из небогатых семей. Поэтому они так завидуют тем, кто получит артефакты за победу. Если бы они вернулись на год назад, приложили бы гораздо больше усилий, чтобы попасть в тройку, или хотя бы в пятерку лучших. Помни, Кин — артефакты, которые выдадут за победу, не купить за обычное золото!
— Не стоит недооценивать эту группу первокурсников, — добавил Чжао после недолгого молчания. — Прошло чуть больше полутора месяцев с начала занятий, а кто-то уже близок к рангу Конденсации Ци.
— Вы имеете в виду того странного студента, который исправил школьную технику? Я слышал, он пришел в Школу, будучи на стадии фундамента. Кто знает, сколько лет он занимался до того, как шагнуть в портал.
— Дело не только в нем, — довольно произнес Чжао. — Среди первокурсников в этом году не только он приблизился ко второй стадии. Несколько десятков ребят уже получили свои техники в Зале Испытаний. Один из них успел не только получить, но и полностью освоить свое боевое искусство.
Не про меня ли он говорит?
— Полностью освоить⁈ — недоверчиво отозвался прилизанный. — Они всего месяц в Школе!
— И за месяц возможно освоить искусство, — добил Чжао второкурсника. — Но этот человек освоил за две недели. Он в шаге от прорыва на второй ранг, вдобавок обладает врожденной силой. В сочетании с техникой культивации Демонического волка его сила растет поминутно. Не знаю, каких результатов первокурсник достигнет в будущем, если уже сейчас он чрезвычайно силен. Мастер наставников пророчит ему путь новой путеводной звезды Школы и невероятные высоты.
— Что за монстр… — выдохнул прилизанный.
— Похоже, эту группу первокурсников действительно нельзя недооценивать, — кивнул второкурсник в пестрой рубашке.
Наконец очередь дошла и до нас. Первой зарегистрировалась на участие в соревнованиях Амила, а за ней и я. Всего-то и понадобилось — сказать утомленному клерку номер своей группы и имя.
Когда я отошел от стола, увидел, что Амила уже нашла два свободных места и махала мне рукой:
— Кин! Сюда!
Я направился к ней, стараясь не задеть других участников, которые толпились вокруг, обсуждая свои шансы на победу, или пытались добраться до сидящих друзей. Судя по напряженному гулу вокруг, соревнования обещают быть напряженными.
— Давай, садись, не медли, скоро начнется! — задорно сказала девушка. — Как думаешь, какие у нас шансы?
Пока ждали начала соревнований, обсудили предстоящие испытания. Амилу тоже колотило и потряхивало, ей передалось волнение окружающих.
В разговорах время до начала пролетело незаметно, и вот уже ведущий объявляет о начале первого этапа.
— Имей в виду, если тебе не повезет встретить меня на арене, я не буду тебя щадить, — улыбнулась девушка, показывая, что это шутка. А может, желая смягчить предупреждение, прозвучавшее угрозой.
— А если мы встретимся в борьбе за первое место?
— Тогда один из нас в случае победы будет обязан выбрать из всех артефактов что-нибудь парное! — воскликнула девушка. — Помнишь, я говорила тебе про телепортационные браслеты? Если среди наград будет нечто подобное, победитель будет обязан это выбрать!
Я кивнул, подавив улыбку. В то, что Амила дойдет хотя бы до четверть финала, я не верил.
— Если столкнешься со мной, делай со мной, что хочешь, — томно выдохнула Рыжая напоследок. — Я вся твоя…
— Ага, — равнодушно кивнул я. — Я даже приглашу тебя на свидание в какую-нибудь из пустых аудиторий.
— Вот это — мотивация! — вскинула кулачок девушка. — С такой и первое место занять можно!
Благообразный старичок, директор Школы, сидел за столом на площадке, откуда открывался вид на трибуны и на саму арену, где собрались участники и зрители. Его седые волосы были аккуратно уложены, он даже кимоно наглаженное надел. На столе стоял хрустальный шар.
Когда старичок наклонился к шару, его голос разнесся по всему помещению.
— Дорогие участники и зрители! — произнес он с теплой улыбкой. — Сегодня я объявляю старт ежегодных соревнований! Пусть каждый из вас проявит свои лучшие качества и покажет, на что способен! Бой будет идти до сдачи одного из бойцов или покидания бойцом площадки. За каждым поединком следят целители, практики третьего ранга, способные прервать их в случае смертельно опасной ситуации и даже поставить смертельно раненого на ноги в кратчайшие сроки. Но лучше не бить насмерть, даже с учетом присмотра. Вы не сражаетесь насмерть с врагом, напротив вас такой же практик, помните!
Трибуны взорвались аплодисментами.
— Первые участники! Амила Рё и Киан Уривз!
— Я пошла! — хлопнула меня по плечу девушка. Быстро протиснулась между моими коленями и лавкой и легко сбежала вниз по лестнице. Заняв указанный квадрат, дождалась своего соперника — тощего парня с копьем.
Поединки проводились одновременно на четырех квадратных полях, но следил я только за одним.
Как только директор начал обратный отсчет, Амила левой рукой достала из ножен длинный кинжал и щелкнула пальцами правой руки. Перед девушкой мгновенно появился костяной щит, больше подходящий некрогиганту: огромный, выше человеческого роста и толщиной сантиметров в десять. Наружная сторона щита была покрыта длинными шипами, беспорядочно топорщащимися в разные стороны. Правая рука девушки оказалась утоплена в артефакт с внутренней стороны.
Амила слегка согнула ноги и подняла оружие в воздух. Судя по тому, как напряглась при этом девушка, щит оказался слишком тяжелым для нее. А когда она с силой опустила его на арену, по помещению пронесся грохот. Либо артефакт обладает свойством облегчать свой вес для владельца, либо улыбчивая медноволосая девушка сама по себе довольно сильна, а ее легкие потуги тянуть меня за собой были не больше, чем обычное кокетство. Но по наблюдениям, такой артефакт должен весить не меньше сотни килограммов. По-настоящему тяжелое оружие, но против быстрого противника абсолютно бесполезное. Надеюсь, что копейщик не быстрее девушки.
Тощий нанес серию ударов, двигаясь вокруг Рыжей, но она быстро поворачивалась, блокируя каждый удар щитом. Издалека казалось, что копье копейщика добровольно подставляет себя под щит.
Рыжая торжествующе расхохоталась, бросаясь вперед с щитом перед собой, усиливая свою атаку разгоном, собираясь насадить противника на шипы. Тот не стал отходить, наоборот, отвел копье и послал его вперед, используя какую-то технику — артефакт вспыхнул от вложенной Ци.
Щит и копье столкнулись с оглушительным грохотом. После обмена ударами оружие Киана застряло, угодив наконечником в щель между щипами. Копейщик семенил, отступая, а Рыжая разгонялась и намеревалась вытолкнуть парня с поля. Он чудом вырвал копье, когда был в шаге от границы, и сорвался с места, как спринтер. Только когда добежал до центра своей площадки, развернулся.
— Как это возможно? — удивленно воскликнул он. Я скорее прочитал это по губам, чем услышал. — Твоя сила чудовищна! Думаю, мне пора отнестись к этому серьезно!
Когда он договорил, духовная энергия вырвалась из его тела наружу, заставив мышцы разом вздуться. Свирепая энергия обволакивала его. За секунду человек стал походить на разъяренного зверя.
Амила тяжело дышала, но щит держала твердо и уверенно. И снова пошла на Киана.
Копье пылало — вложенная энергия проявлялась в реальном мире пламенем, бегущим по наконечнику. Копейщик схватил древко обеими руками и когда Амила подошла, нанес удар в полную силу.
Когда копье и щит столкнулись, раздался приглушенный взрыв и обеих участников швырнуло в разные стороны. Только если Амила осталась на ногах, проскользив по арене, то Киан упал и перекатился. А когда встал, обнаружил, что держит в руке исписанную рунами деревянную палку. Другие части оружия были разбросаны по всей арене.
Я наблюдал за поединком с восхищением. Я думал, Амила до сих пор находится где-то позади всей группы, и мне было приятно понять: я ошибался. Не знаю, уступает ли Рыжая мне по силе, но та легкость, с которой она теснит противника, потрясает.
Не о ней ли говорил Чжао? Не она ли сильнее других учеников, начавших в одно и то же время?
— Киан, ты хочешь продолжить? — спросила Амила, не опуская щит.
— Нет, больше нет. — Копейщик покачал головой и отбросил обломок оружия. — Ты сильный противник.
Копейщик слегка поклонился.
Поединки закончились одновременно. У первокурсников пока не хватало умения, чтобы превращать бой в долгую партию, просчитывая ходы противника, и планируя свои. Несколько раз обменялись ударами, кто-то оказался более умелым, кто-то использовал технику, и вот уже понятно, кто победитель.