— Игорь, впереди кто-то есть, за поворотом. Точно, — вывела попаданца из задумчивости героиня его размышлений, — Слышишь? Вроде бы, как лошадиное ржание? Наверное тот самый караван догнали.
В отсутствие Кольта, обладавшего поистине феноменальным слухом, его жалкой заменой выступала принцесса.
Они придержали коней и стали прислушиваться.
— Я ничего не слышу, — сообщила Тания.
— Я тоже пока нет, но сомневаться в словах Ланы не стану, — попаданец строго посмотрел на недавних нарушительниц дисциплины и покинул седло, — Съезжайте с дороги и ждите меня. Я пробегусь, взгляну, кто там ржёт.
Глава 9
Едва попаданец углубился в лес, как услышал не только ржание лошадей, но и топанье их копыт, приближающееся по дороге.
— Тания, Латана! — позвал он соратниц, находившихся от него ещё в паре десятков шагов, — Быстрее в лес!
Обе молодые женщины к этому времени уже спешились и держали коней в поводу — иск-магиня, кроме своего, ещё и лошадь напарника. Подруги не хуже командира расслышали звуки кавалькады.
— Не успеем, через эти заросли быстро не проберёшься, — с досадой ответила принцесса.
Действительно, как назло, на этом участке дороги с двух сторон росли густые заросли кустов и частый подлесок. Будь отряд попаданца сейчас пешим, ему бы наоборот было проще скрыться, а сейчас оставалось только или пускаться в обратном направлении, или уж дождаться, кого им в этот раз судьба навстречу послала. Егоров выбрал второе.
— Тогда пусть кусты прикрывают вам спины, — Игорь уже вернулся к соратницам, — Я туда, — он показал через дорогу, — До моего появления или моей команды бой не начинайте. Всё понятно? Смотрите, чтобы не как в прошлый раз.
Егоров хотел было показать кулак, как это любил делать его взводный, но вовремя себя одёрнул. Перед кем трясти-то? Перед этими красотками? Да, ну. Не серьёзно.
— Даже если резать будут, не пошевелимся без твоего приказа, — ответила за двоих Латана.
То ли легко одержанная совсем недавно в бою победа, то ли уверенность в своём командире, то ли просто, как однажды сказал Игорю Лойм, правда, не имея при этом в виду Танию, у магов завышенная самооценка, но землянин не заметил на лицах подруг ни страха, ни даже тревоги.
В отличие от них, бывший спецназовец хорошо знал, к чему может привести пренебрежение противником. Поэтому, он поспешил замаскироваться в кустах, приготовил метательные ножи и без всяких угрызений совести собирался ударить в спину врага первым, если увидит, что боя не избежать.
Прямо перед его носом с дерева спрыгнула совсем не пуганая белка и длинными прыжками ускакала в сторону иск-магинь. Почувствовала орехи, которые были в сумке у Тании? Нет, усмехнулся он, интуиция.
Отвлечение своих мыслей на забавного зверька помогло попаданцу убрать лёгкое волнение, появившееся при понимании, что приближающихся всадников не менее пяти. И вот, он смог в этом убедиться — небольшой кавалерийский отряд выскочил из-за лесного поворота.
По лёгкой экипировке, вооружению и вышитых рисунках корон на попонах Игорь сразу же признал во всадниках королевских егерей. Их кони бежали неспешной трусцой, а сами они держали на лошадиных холках взведённые арбалеты. Сбоку у каждого висел моток верёвки для быстрой внесудебной расправы с лесными разбойниками и браконьерами.
Егеря бдительности не теряли и двух молодых женщин с тремя конями увидели почти сразу же, как миновали дорожный изгиб. Моментально рассыпавши строй — двое бойцов притормозили лошадей, оставшись у поворота, а трое разъехались друг от друга по дороге на максимальное расстояние — они приготовились к любым неожиданностям.
Двое из тех, что продолжили движение, и один из оставшихся имели амулеты защиты.
— Тпррру, — натянул поводья егерь с нашивкой десятника, — Кто такие? Откуда… Госпожа герцогиня?! — изумлённо воскликнул унтер-офицер, — Так ты жива?! Ты спаслась?!
— Как видишь, десятник, жива, — Латана взобралась в седло, в то время, как егеря свои покинули и поприветствовали сестру короля склонившись на одно колено, — Представься, возвращайтесь все на коней и доложи мне обстановку.
Воины были настолько впечатлены нежданной встречей, что даже не сразу заметили выбравшегося из кустов советника герцогини Пелонской.
А только ли из-за этого? Егорова просто изумляли царившие тут в армии бестолковые порядки. Если бы он сам, как сейчас, не был свидетелем частых глупостей, он счёл бы Лойма Кессера склонным к фантазёрству.
Вот, зачем, спрашивается, выполнять воинское или какое иное приветствие в боевой обстановке при ведении разведки? Глупость же явная. Они бы ещё в уборной вставали перед начальством на колено.
— Мой советник лэн Карос и моя компаньонка иск-магиня Молс, — сочла нужным представить унтер-офицеру своих спутников Латана, — Шиез, — приказала она десятнику, — ты будь рядом со мной и, пока едем, рассказывай.
Игорь, на правах ближайшего помощника герцогини, поехал с другой от неё стороны, но, поскольку, тугоухим он не был, а десятник голос не понижал, то попаданец узнавал тоже, что и Латана.
Унтер-офицер начал свой доклад с того, как его отряд оказался на пути принцессы Ливорской.
Следы, которые видел Игорь и его спутницы, на самом деле принадлежали не каравану, а военному обозу, шедшему из Шерона, откуда в спешке забирали со складов резервное армейское имущество, в Роддис, город, в котором король формировал и доукомплектовывал полки для отпора исквариальцам. Отряд десятника Шиеза выполнял роль арьергарда колонны и во время её длительных остановок проводил разведку тылов, заодно, в случае обнаружения разбойников или дезертиров, расправлялся с ними, предварительно вызывая подмогу. С попавшимися нищими бродягами-одиночками, разумеется, разбирались своими силами.
Но сегодняшний развед-поиск Шиезу и его парням запомнится надолго. Внукам, поди, будут рассказывать. Это Игорь явно читал по восторженным лицам егерей и слышал по голосу десятника, срывающемуся иногда от волнения в хрипотцу.
— Про тебя, госпожа, вообще ничего не было известно, — перешёл он к рассказу принцессе о ней самой, — Знают только, что и южанам ты не досталась. Они тебя ищут не меньше наших…
— Значит, всё же от поиска ещё не отказались? — благожелательно улыбнулась принцесса, от чего егерь буквально расцвёл.
— Как можно, герцогиня! Конечно. Наш добрый король… твой брат… он…
— Я знаю, любимый брат мой сильно за меня переживает. Наверное, к нему боятся даже подойти с докладом об очередном неудачном поиске. Но, ладно. Разговор про меня не сильно интересен. Где сейчас наш славный повелитель, и что вообще происходит в королевстве. А то, пока я скрывалась от предателей и исквариальцев, многое упустила. Из того, что происходит вокруг.
Десятник конечно же испытывал жгучий интерес к истории чудесного спасения королевской сестры, только спрашивать принцессу он поостерёгся — это было очень благоразумно с его стороны, насколько понимал землянин.
Осведомлённость унтер-офицера по понятным причинам была очень ограниченной, и Латана рассчитывала узнать подробности от более высокопоставленных персон, но сдерживать своё любопытство она не хотела. И её советник тоже.
Как оказалось, Верниг Второй в данное время находился с восточной армией на территории Зеенада и начал там вести переговоры с главами кланов республики о заключении мира или хотя бы перемирия.
Вторжение войск Тайвина Четвёртого, измена Пелонских городских властей и значительной части южных владетелей смешали ливорскому монарху все планы. Теперь брату Латаны стало не до возвращения давным-давно, ещё в те времена, когда Зеенод был королевством, захваченных восточных земель.
Игоря изумило поведение исквариальцев. Вместо того, чтобы, воспользовавшись первым же оглушительным успехом в молниеносном и бескровном захвате самого крупного города на ливорском юге, развить успех, войска южан застряли в провинции, осаждая замки верных Вернигу владетелей.
На месте полководцев Тайвина Егоров уже давно бы штурмовал Шерод. Понятно, что, при относительно небольшой численности здешних армий, растянутости коммуникаций и из-за отвратительного состояния дорог, идти на столицу, оставляя в тылу множественные очаги сопротивления, было бы самоубийственно, но вот, захватив родной город Тании Молс, отрезав тем самым Пелонскую провинцию от остальных территорий Ливора, означало получить полный контроль над всем югом королевства.
И замки тогда штурмовать бы не пришлось — они сами в таком случае готовы будут свалиться в руки Исквариалла, как переспевшие яблоки.
— А что стало с гарнизоном Пелона? — спросила Латана, — Их всех перебили?
— Нет, госпожа, далеко не всех, — обрадовал её Шиез, — Сейчас, попробую вспомнить, кто прорвался. Там ведь многим из наших тогда повезло. Исквариальцы принялись грабить ещё даже не оказавшись внутри стен, а пелонские мятежники, увидев это, больше озаботились спасением своих семей, домов и имущества от союзников и взбунтовавшейся черни, чем расправой с оставшимися вам преданными гвардейцами и егерями.
— Пелонские придурки думали, что будет по другому? — Латана скривила губы.
— Дураки полные, — согласился унтер-офицер, — Полковник Хеверс, говорят, погиб, зато… госпожа… позволь, я отправлю вперёд одного из своих парней, предупредить интендант-майора Бриста о твоём прибытии, а то не миновать мне палок.
Принцесса знаком дала согласие, и самый молодой из егерей галопом умчался вперёд, разбрызгивая копытами своего коня крупные комья грязи.
Уже шёл второй месяц осени — восьмушка, по местному — и двигался попаданец на север, но холодней почему-то не становилось. Ему даже показалось, что стало теплее — градусов десять по Цельсию, не ниже.
Пока десятник перечислял герцогине имена вырвавшихся из Пелона владетелей, сановников и командиров гвардии и егерей, Игорь внимательно слушал и услышал то, что его интересовало — барон Крим Рой был из тех, кто не только прорубился сам сквозь врагов, но и вывел из охваченного мятежом города почти всю свою дружину и большинство из подчинённых ему пехотинцев шеродского полка.