— А я и не шутила, — пожала плечами Латана, — Просто не сразу поняла о ком речь, отвлеклась на разговор с Танией, думала, что какой-то денежный простолюдин сам ко мне на беседу напрашивается. Благородные действуют не через канцелярию, а через советников или сановников. Но я ведь вовремя про твою Фербу вспомнила? Тания, ты чего на ногах?
Дочь Бриста оказалась девушкой в теле, круглолицая в папку и курносенькая. До того, как судьба послала Игорю счастье знакомства с Танией Молс, именно таких девушек он и предпочитал.
Ферба вошла в кабинет к герцогине Пелонской, дрожа как осиновый лист, и сразу же с порога опустилась на колено.
— Встань, милая девушка, — ласково улыбнулась ей принцесса, — Подойди. Садись сюда, на кресло передо мной.
Латане пришлось ещё раз повторить своё распоряжение, чуть добавив в голос металла.
Когда растерянная и испуганная студентка села на указанное место, принцесса попросила рассказать её об успехах в учёбе.
Та, заикаясь и смущаясь, поведала о всех своих достижениях и провалах, наверняка, ничего не утаивая — всё можно было проверить через ректорат.
— Только с законами империи у меня пока не очень хорошо… но я обязательно пересдам, госпожа принцесса!
— Я верю, — Лана поднялась и заставила девушку оставаться на месте, подошла к ней и положила руку на плечо, — Обязательно всё выучишь. Ты так похожа на своего отца, славного интендант-майора Бриста, Ферба. Он оказал мне и моим друзьям хорошую услугу, и я им довольна. На таких достойных офицерах и держится армия моего доброго брата, — она так слащаво это сказала, что Егоров даже почувствовал во рту вкус мёда, — И вижу, что ты такая же замечательная. Собственно, я и вызывала-то тебя, чтобы в этом убедиться. Я тобою довольна. Теперь ты можешь идти. Только… только не забудь передать ректору, моему наставнику Маальсу, что его ученица помнит всё то, чему он её учил. Передашь? И скажи, что я буду присматривать за твоими успехами в университете и прослежу за дальнейшей судьбой.
Из кабинета принцессы Ферба вылетела словно на крыльях.
— Это было круто, — только и мог сказать о прошедшей аудиенции Игорь.
— Дурочка, — скривилась Тания.
— Постылая, как и её папашка, — согласилась с оценкой подруги Латана.
— Не надо так про майора, — попросил принцессу Егоров, — Он мне целый ридор вручил. Я же тебе показывал?
Прогулка по городу, состоявшаяся на следующий день, особых впечатлений на землянина не произвела, хотя Латана постаралась показать своим друзьям все достопримечательности столицы, от дворцовой и ратушной площадей до мест казней и Живого рынка, где Игорь впервые увидел, как наряду со скотом продают и людей, оптом и в розницу.
Перемещаться пришлось в сопровождении двух десятков гвардейских кавалеристов, разгонявших толпы на площадях и прохожих на улице. А когда Тании захотелось отведать сладостей в трактире-кондитерской, то солдаты выгнали оттуда всех посетителей.
В общем, экскурсия получилась хоть и познавательная, но скучная. Для Егорова. Подругам и Дину всё очень понравилось. Особенно, рассказанная лэном Каросом за поеданием медовых булочек и пирожков с вишней история про Белоснежку и семь гномов. Игорь, наоборот, в тот момент почувствовал опасность, что принцесса может изменить своим альковным пристрастиям к покорным юношам — так странно она на него иногда смотрела.
— Завтра надо будет как-нибудь незаметно прихватить с собой в дорогу припасов, — в темном сумраке глаза лежавшей с ним рядом в постели любимой женщины казались больше обычного, — Надеюсь, гвардейцы не забудут, что принцессу с сыном и её спутников во время прогулки надо кормить.
— Да ладно, фигня, — шепнул Игорь, погладив Танию по волосам, — Мы же сразу перейдём туда, откуда начинали свой путь. До Вентера там рукой подать.
— Так я-то с Дином в него не поеду. Нет, я, конечно, перебьюсь без еды, а чем мальчика кормить? Через сколько мы встретимся?
— А, тогда, да, — понял подругу Егоров, — Придумаем что-нибудь. Ты чего так радуешься-то? На войну ведь едем, по сути.
— Я не радуюсь. Просто я счастлива. Счастлива быть с тобой. Даже страшно подумать, что мы могли бы не встретиться.
Игорь закрыл глаза. Что он мог сказать?
Глава 13 Интерлюдия
Вороны, пирующие на телах тех, кто когда-то считал своего герцога наивным простачком, который позволит себя безнаказанно обворовывать, были так увлечены своим полезным занятиям, что даже и не подумали улетать, услышав совсем близкое конское ржание.
— Я поторопился с тобой, Лиг, — произнёс Эльсан, мужчина сорока девяти лет, владетель Чинора, глядя в посиневшее и исказившееся от долгих предсмертных мук лицо своего второго мытаря, бывшего.
Сопровождающие герцога Чинорского, слышавшие сейчас его слова, наверняка изумились — он это видел по их реакции. Думают, поди, что правитель пожалел того, кто более десяти лет ведал сбором торговых и таможенных пошлин, увеличив доходы от них за эти годы почти вдвое. Эльсан же досадовал только лишь на свою вспыльчивость, заставившую его принять столь быстрое решение.
Герцог вчера после удачной травли медведя слишком много выпил, и когда в шатре граф Телмий подсунул своему сюзерену пару интересных свитков, а поведение Лига и его откровенно лживые оправдания не оставили никаких сомнений в виновности мытаря, владетель Чинора в ярости приказал тут же удавить расхитителя. На первом же суку.
А ведь третий по значимости чиновник в казначействе герцогства заслуживал того, чтобы быть казнённым на дворцовой площади, и способом, более подобающим совершившему столь тяжкий проступок. Герцогство Чинор, к постоянному раздражению его владетеля, было самым бедным на Полуострове, поэтому, воровство предназначенных ему денег, Эльсан считал самым тяжким преступлением.
— Твёрдо решил, что нам нужно возвращаться? — к правителю подъехал Телмий, старый друг и самый верный из вассалов, один из немногих, к чьим советам герцог прислушивался, — От загонщиков пришла весточка, что в клину Лисьего болота целое семейство кабанов скрывается. Нет желания…
— Желание есть, граф, — задумчиво ответил Эльсан, — Но времени теперь на эти забавы нет. Сам же понимаешь.
Он оглянулся и посмотрел на суматоху сотни людей, царящую в охотничьем лагере, напоминающую жизнь муравьиной кучи. Герцогский шатёр уже свернули, остальные тоже уже начинали складывать. В фургоны запрягали лошадей, а дружинники и егеря по примеру правителя разместились в сёдлах.
— Эльсан, мне ехать с тобой? — спросила, подъехав верхом, Ризена, молодая супруга герцога, оставившая их детей на руках нянек ради сопровождения своего мужа на охоте — младшая принцесса далёкого Торвальнского королевства и сама любила эту забаву, — Я не хочу тащиться в карете.
Причиной поднявшейся в лагере суматохи явился приезд рано утром гонца от графа Йоше, сообщившего удивительную новость о появлении в Вентерском замке никого иного, как самой принцессы Латаны Ливорской, герцогини Пелонской, претендентки на место владетельницы Гирфеля.
— Отправляйся со мной, если желаешь, — пожал плечами Эльсан, — Только мы поедем быстро.
— Я не отстану, — заверила молодая герцогиня и отъехала, чтобы раздать приказы служанкам, которые возвратятся во дворец с обозом.
С собой в сопровождение Эльсан и Телмий с супругами взяли только десяток дружинников, и небольшая кавалькада тронулась в путь лёгкой рысью.
Понимая, что их мужьям есть о чём переговорить, Ризена и графиня Цедия — в отличие от своей молодой двадцатиоднолетней сюзеренши, сорокалетняя жена Телмия была прекрасной наездницей — поехали, чуть отстав от них на пару лошадиных корпусов.
— Ну, что, старый друг, — усмехнулся герцог, — Просчитался ты в своих прогнозах? Моя тётушка, — Эльсан усмехнулся, назвав так герцогиню Пелонскую, которая реально приходилась ему троюродной тёткой, будучи, при этом, на целых двадцать четыре года его моложе, — Она решилась бросить сына на произвол судьбы. Или всерьёз надеется, что старик Тулвий, этот полувыживший из ума император, сумеет как-то убедить ливорского короля вернуть ей ребёнка?
— Или Верниг сам не возражает против вступления сестры на Гирфельский престол.
Герцог с сомнением посмотрел на друга и хмыкнул.
— Выпустить Латану, свою единственную наследницу, из рук? Не настолько он самоуверен или простоват. Все знают, какие сложились отношения в ливорском семействе. Как он её ещё не убил…
— Ему, думаю, хватает и подозрений в организации смерти отца… И трудно сказать, что сейчас в голове у Вернига. Дела у него, и сам знаешь, идут крайне плохо. Да ещё и это известие… захват Пелона…
— Угу. Я сам ещё в себя не приду. Как-то всё резко закрутилось. Только вот мне-то теперь что делать? Всерьёз впрягаться в императорскую колесницу? Идти пристяжным к мерзавцам Рейгару и Абару? Спасибо, Телмий, удружил ты мне тогда со своим советом поддержать тётушку на Конгрессе.
— А какой у тебя был выбор? Поступи ты тогда вопреки моим словам и проголосуй за Ямирона, сейчас бы уже сидели в осаде. Дувстольский волк не любит откладывать дела на потом.
— Какой у меня имелся выбор? Простой. Сказаться больным и не поехать в Трин.
Граф задумался над словами сюзерена и не согласился.
— Не помогло бы, Эльсан, — он мог своего герцога наедине называть по имени, — Не дали бы тебе уйти от ответа, ни имперский легат, ни король Веска.
Ситуация, в которой сейчас оказался правитель Чинора, действительно оказалась сложной.
В интересах его крайне бедного герцогства было максимальное ослабление на Полуострове влияния Гира-Туана. Во-первых, имперские торгаши уже почти полностью прибрали к рукам всю внешнюю торговлю Полуострова, и, если Дувстол или Сиан, да и тот же Гирфель, имевшие удобные и богатые морские порты, получали с этого хорошие доходы, то вот такие государства, как Чинор, только беднели из гира-туанской монополии.
А, во-вторых, герцог Эльсан задолжал имперскому банку приличную сумму и, в случае уменьшения возможностей Тулвия Третьего в независимых герцогствах, можно было бы рассчитывать на списание значительной части этого долга в обмен на лояльность.