— Мы доверимся вам, Избранный. Просто попробуйте! — донесся до меня звонкий голосок. Эта девушка владела речью не в пример лучше. Я попробовал повернуться, но ее сильные руки железной хваткой схватили меня за виски.
— Вам не стоит видеть нас в таком виде, юноша! — рассмеялась та. — Мы сравнительно чаще выходим на свет из темных подземелий и еще не отвыкли от этикета. В отличие от жрицы. Елена! Я к тебе обращаюсь!
Но рыжая только отмахнулась.
— Ладно, — согласился я, борясь с искушением. — Я попытаюсь. Можете пока рассказать о себе?
Подойдя к ближайшим статуям, я сосредоточился, пытаясь определить, что же мне использовать, чтобы вернуть парней из такого долгого сна. Ощущая спиной напряженные взгляды, я положил руку на первого и скомандовал:
— Исцеление!
Ожидаемо ничего не произошло. Свет даже не мигнул. Отняв ладонь, я развел руки, показывая девушкам сзади, что первая попытка удачно провалилась. Как и все последующие. За полчаса я взмок и охрип, перебрав всевозможные комбинации заклинаний:
— Раскаменение! Разгрузка! Рассыпься! Оживление! Рота подъем! Антисон!
Даже воскрешение не срабатывало. Жрица, которая было просветлела лицом к началу ритуала, снова опустила голову, потеряв всякую надежду.
— Да твою мать! — заорал я, окончательно взбесившись. — Что вам еще надо тупые камни? Мозги прочистить?!
И тут меня озарило. Обернувшись к девушкам, невзирая на их смущение, я широко улыбнулся.
— Есть идея!
Нет, проверять совместимы ли хуманс и самка каменной горгульи на спине статуй мы не стали. Не потому, что они были против. Нет, как раз наоборот, некоторые самочки были вполне даже «за», несмотря на приличную разницу в росте. Но мне было немного не до того. Поразмыслив, я выдал им готовый вариант вероятного снятия волшебного сна, заручился поддержкой девушек, и попросил доставить меня обратно в отряд.
Если превращение в живое существо из каменной статуи было интересным зрелищем, то обратное было просто захватывающим! Сначала девушки замирали на месте, покрывались странными узорами, и за пару секунд их кожа темнела, на глазах превращаясь в камень! Через полминуты передо мной стояли гротескные ужасные создания, способные раздавить быка одной лапой.
Елена, предводительница горгулий в этот раз осталась с несколькими подчиненными на поляне, предоставив Ариане, той самой наиболее активной девушке, все права на обустройство Избранного в кабине аэроплана «горгулья — один».
Проще говоря, теперь я летел на шее одной из каменных дев, которой моя тушка не доставляла ровным счетом никаких проблем. Как рассказала Ариана, удобно разместившаяся за моей спиной в живом облике на плечах той же самой горгульи, в этом виде они могли поднять вес в два раза превышающий собственный, и перелететь без остановки и отдыха весь континент туда и обратно. Каменные девушки не боялись ни магических атак, ни слабого вооружения местных. К сожалению, об их прошлом Ариана, прижимавшаяся ко мне своей упругой грудью, мало что могла поведать. Как бы случайно лаская меня руками, она рассказывала, что благодаря метаморфозам, позволяющим им проводить большую часть жизни в странном сне, больше похожем на анабиоз, срок их жизни практически бесконечен. Но кто их создал и зачем, девушка не знала. Пожав плечами, она добавила, что у них на удивление добрый и неконфликтный характер. Все злые легенды и страхи были основаны на темном прошлом, когда ее соплеменникам приходилось сражаться на выживание. Каменная броня и полная неуязвимость сделали горгулий настоящими машинами смерти, что и привело к всеобщей ненависти.
— И, все-таки, мы смертны! — грустно сообщила Ариана, касаясь губами моего уха. — Мы не можем постоянно поддерживать боевую форму, или рискуем остаться такими навсегда. Около ста лет назад тщательно оберегаемый секрет был раскрыт, и за нами объявили настоящую охоту. Напрасно мы пытались добиться понимания и рассказать окружающим, что никому не желаем зла. Нас уничтожали сотнями. Тогда мы собрали всех, кто остался, и улетели на самый край континента, где одновременно погрузились в сон в самом глубоком подземелье, какое мы только могли найти. Никто из нас раньше не рисковал остаться без защиты соплеменника. Когда мы спим, то становимся подобны обыкновенным статуям. Нас можно разбить, и мы моментально развоплотимся.
— Хорошо, что вас не нашли приспешники Хаоса в таком состоянии, — крикнул я ей. — Страшно подумать, как бы мы противостояли Измененным горгульям.
— Мы совсем недавно пробудились, — вздохнула Ариана. — До нас докатились лишь отдаленные слухи о жестоком противостоянии, но сомневаюсь, что мы бы выбрали сторону тех, кто совсем недавно притеснял нас и пытался уничтожить. Иногда мы встречали странных существ, которые нападали, стоило нам только приземлиться, несмотря на явный перевес в силе. А потом нам попался небольшой караван, от владельцев которого, мы и узнали о появлении Избранного.
Девушка хихикнула и потерлась голой грудью о мою спину, которую защищал лишь тонкий слой паучьего костюма.
— Кто бы мог подумать, что им окажется настолько интересный юноша хумансов? — прошептала она на ухо. Впрочем, приходилось, чуть ли не кричать, так как встречный ветер сильно приглушал все звуки. Но в данном контексте девушка именно томно прошептала, опуская руки с моего пояса немного ниже.
— Ариана! Сейчас не время и не место! — попытался выкрутиться я. — Мы же грохнемся! И вообще, скоро уже прилетим.
Девушка снова хихикнула, но в ее голосе ясно слышалось неудовлетворенное желание и легкое разочарование.
— Ты ведь не нарушишь свое слово, Рич? — поинтересовалась она, сверля подбородком мое правое плечо. — Мы слишком долго держались вдали от всех, чтобы терять еще один шанс на возрождение нашей расы.
— Не нарушу! — ответил я, повернувшись к удивленной девушке настолько, насколько это позволяло неудобное сиденье. Взяв ее за руки, я добавил. — Ни за что не нарушу. Обещаю, как только мне будет известен способ снять заклятье, сразу же свяжусь с вами. Но и вы ведите себя пристойно.
Ариана, слегка покраснев, прикрыла рукой огромную грудь, и кивнула. А я снова погрузился в размышления.
Да, я решил, что вероятный способ вернуть к жизни спящих крылатых великанов зависит от ментальной магии, которой я практически не владел. У меня только раз получилось залезть в голову Дине. Сколько бы я потом не пытался повторить это на зайках или кошках, ничего не выходило. Мне нужен был хороший учитель. Оставалась надежда спросить Омникуса, или же искать мастера где-то еще.
Внизу промелькнула деревня заек, и мы вышли на финишную прямую. Вскоре горгульи закружили над небольшой поляной, на которой отчаянно метались мои боевые подруги, визжа от ярости и страха.
— Судя по всему, они не сильно рады нас видеть, — задумчиво произнесла Ариана. — Что будем делать?
— Ты не можешь перекинуться в боевую форму или пересесть?
— Легко! — ухмыльнулась та, подзывая жестом другого летуна, и грациозно перепархивая на него.
— А нам, подруга, — добавил я, хлопая по каменной голове свой транспорт, — надо медленно приземлиться. Причем так, чтобы они меня видели.
Впрочем, наиболее глазастые зайки и кошки уже разглядели Избранного на шее одной из птичек, если судить по тому, как они перестали орать и метаться. Как только мой аэроплан совершил посадку, я отстегнул ремни, затушил сигарету, и, раскланиваясь и принимая поздравления от туземцев, сошел по трапу. Многочисленные члены экспедиции сгрудились у повозок с недоверием, и даже страхом на лицах наблюдая, как я бесстрашно общаюсь с ужасным каменным монстром.
— Оставайся на месте, пока я не разберусь со своими, — говорил я горгулье. Та, согласно кивнув, застыла безмолвным изваянием. Остальные зависли над поляной на высоте верхушек деревьев, ожидая приглашения. Я же отправился на долгожданное воссоединение с друзьями.
Против обыкновения меня не сбила с ног волна женских тел. Напротив, девушки угрюмо посматривая наверх, и в сторону одной-единственной приземлившейся горгульи, ждали, пока я не подойду на достаточно близкое расстояние.
— Стой! — вдруг окрикнула меня Джанна, направляя субатомный клинок в мою сторону. — Докажи, что ты Избранный, а не иллюзия или порождение чужой магии.
Я так и встал.
— Вы че, совсем ***банулись?! — заорал я, снова направляясь к ним. — Меня второй раз за день похищают, а вы еще мне тут мозги е***ть собрались?!
Некотянки аж присели от моего вопля. Впрочем, еще и метка Духов сыграла свою роль, надавив на них аурой.
— Это Ричард! — облегченно вздохнули кошки.
— Ричард! — завопили зайки.
— Лорд! — воскликнула личная гвардия.
Но меня все еще никто не сбил с ног.
— Ну и чего вы ждете? — раскинув объятия, спросил я.
Только после этого, девушки дали волю чувствам…
— Рич! — опасливо покосившись в сторону горгульи, спросила Джанна. — Я надеюсь, ты договорился с ними?
Отряхиваясь, я показал рукой в сторону одинокой статуи, и сказал:
— Отныне, это наши союзники! Я приказываю забыть все то, что вы про них раньше думали. Они не враги нам! Более того, теперь они будут жить с нами в Ричардбурге!
В воздухе повисла мертвая тишина, нарушаемая только визгами неразумных зайчат. Но когда девушки осознали мою речь, то взорвались недоуменными воплями:
— Рич, ты в своем уме? Может, тебя стукнули сильнее, чем обычно?!
— Мой лорд вы серьезно?!
— Ричард! Да ни в жизнь! Я скорее откушу себе хвост, чем буду жить рядом с этими отвратительными тварями!
— Рич, ты уверен? — более-менее спокойно спросила Джанна, в отличие от бесновавшейся Катарины, которую одновременно с трудом удерживали Хелль с Йоруичи. Зайка плевалась во все стороны, умоляя отпустить ее, чтобы парой ударов по голове привести меня в чувство. — Это самые страшные твари в истории нашего континента. Наши предки не раз предупреждали нас держаться от них подальше. Им даже был известен способ борьбы с ними, но, к сожалению, он был безвозвратно утерян. Ты отвечаешь за свои слова? Ведь мы все безоговорочно вверяем тебе свои жизни, как жизни наших детей!