— Приветствую вас в лавке Морганы, дорогие гости! — услышали мы, ныряя в полумрак палатки коровки. — Вы можете ознакомиться с последними образцами новейшего вооружения и брони на улице. Здесь у меня только…
— Моргана расслабься, — произнес я, выходя из-за спин охранниц. — Это всего лишь я.
Большего торговке и не понадобилось. Запнувшись на полуслове, она грохнулась в обморок, снося по пути одну из тумбочек. Химари с Асаги тут же прыгнули вперед, пытаясь привести ее у чувство. Ассасинка вытащила пузырек с нюхательной солью, пока рукопашница осматривала голову несчастной.
— Рич, позволительно ли не будет узнать, почему…, - начала было Йоруичи.
— Нет! — отрубил я. — Девочки как она?
— Пару минут и будет как новенькая! — отрапортовала Асаги…
Немногим ранее.
Тряся головой, как после жесточайшего похмелья, Моргана, сидя на ложе внутри своей торговой палатки, пыталась воедино собрать события прошлой ночи. Может быть, ей привиделся Избранный? Гон влиял на нее также, как и на прочих, отпуская погулять самоконтроль и правила воспитания, высвобождая самые темные инстинкты.
— Представляешь, ночью кто-то встретил на улице Спасителя! — донесся до нее чей-то голос с той стороны тента.
— Да ну?! — вторил другой. — Вот, повезло же какой — то дуре!
— Думаешь, повезло? Да за изнасилование Избранного ее разорвут на клочки, как только узнают! — рассмеялся первый. — Даже Гон не послужит оправданием той, кто посмеет поднять на него руку!
— Но ведь она не руку подняла, а…? — протянул второй.
— А какая разница? — резонно осведомился первый голос. — Все равно, теперь ей не позавидуешь.
Голоса отдалились, перейдя на другую тему, а Моргана сидела еще полчаса ни жива, ни мертва, уставившись в свое отражение в зеркальном трюмо. Кое-как придя в себя, она принялась к исполнению служебных обязанностей, несмотря на то, что все валилось из рук. Бедная коровка каждую минуту ожидала, что за ней придет наряд местной стражи и потащит на казнь по обвинению «в попытке изнасилования Героя-Спасителя!»
Клиенты шли вяло, но ближе к полудню в ее шатер зашли, аж сразу три воительницы с лицами и телодвижениями опытных вояк. Обрадованная Моргана выскочила им навстречу, но из-за спин вышел Избранный. Не дослушав его приветствие, коровка нырнула в спасительную тьму…
… - Что за чушь?! — заржал я, когда бедная торговка кое-как объяснила причину своего недомогания. — Моргана, как ты могла подумать, что я буду настолько зол, что прикажу тебя казнить?!
— Дело даже не столько в вас, сколько в местном населении, — пролепетала та. — Увидев вас, я потеряла всякую надежду. За попытку пойти против вашей воли меня могут просто разорвать на части!
— А вот это уже серьезнее! — нахмурившись, я кивнул рукопашнице. — Хима, лети стрелой к Джанне. Пусть объявит, что самосуд по любому делу будет строго караться. Не хватало нам тут еще самоуправства.
Кошка мгновенно вылетела из шатра, а я, облокотившись на прилавок, поглядел в упор на краснеющую коровку. Все же она была чудо как хороша! Глядя на ее скромное, красное личико было просто невозможно поверить, что она когда — то была грозой пиратов и работорговцев. Но истории, которые мне рассказывала Сонна про эту девушку, не нуждались в подтверждениях. Моргана действительно убивала бандитов, и убивала немало. Тем не менее, эти огромные бесхитростные прекрасные глаза, которые Моргана прятала под капюшоном, не могли лгать. А ее огромная грудь, которую не мог спрятать даже бесформенный балахон, будоражила мозг, вызывая приятные воспоминания той приснопамятной ночи, когда я утопал в ее мягких подушках безопасности.
— Лорд? — донеся до меня ее приятный голосок. — Так зачем вы пришли ко мне?
С усилием оторвав взгляд от ее огромного бюста, я вздохнул и сказал прямо:
— Моргана, мне нужны твои связи со всем, у кого ты покупаешь оружие для последующей перепродажи. Кузнецы, умельцы и все остальные.
У меня было несколько планов, как увеличить обороноспособность населения путем усовершенствования местного технологического процесса. Большинство стандартного вооружения часто ломалось, не выдерживая прямого столкновения с твердыми панцирями хищников. Не то, чтобы я был опытным химиком, но кое-какие наметки имел. Но все как обычно пошло по… другому пути.
Не успела Моргана открыть рот, как в палатку влетела Химари. На ее лице было такое удивление, словно в нашу реку только что заплыл «Титаник».
— Лорд! Лорд! — закричала она, подлетая ко мне. — У ворот Ричардбурга стоят Хумансы! Они просят аудиенции с главой!
Я где стоял, там и сел. Опять какие-то завихрения богов. Что на сей раз они удумали?
— «Мы стараемся не вмешиваться в дела смертных, паладин!» — слегка тренькнуло на грани эмоционального фона. — «Все зависит от вас самих!»
— Ну, конечно. Не вмешиваемся! — проворчал я, но в голове уже забрезжила пара идей.
— Йоруичи! Бегом туда, оцени ситуацию, если Сонна еще не там. Ни в коем случае не трогать, но и не впускать. Как только будут известны подробности, свяжись с резиденцией. Мне нужна информация: кто, откуда, зачем к нам, как умудрились найти Долину, цель прибытия. В общем, все, что сможете узнать. В бой вступать лишь в случае крайней необходимости! Если будет такое, старайтесь взять их живыми! Асаги с ней, Химари, хватай меня и мчи домой. Моргана, мы с вами закончим в следующий ра-а-а-а-аз! — орал я уже в воздухе, плотно схваченный прыгнувшей кошкой.
Люди! Настоящие люди! Здесь, в центре материка. Как? Почему именно сейчас? Меня одолевали самые разнообразные вопросы, но я склонялся к самым простым выводам. Работорговцы. Пираты, обнаглевшие до потери пульса и снова вышедшие на охоту за живым товаром. С другой стороны, это прекрасная возможность узнать, что происходит на том материке.
Химари за минуту домчала меня до резиденции.
— Общий сбор! Лети к остальным. Собираемся в зале! — крикнул я кошке, забегая в дом. Та, коротко рыкнув, сорвалась с места.
— Зельда! Срочно собери всех в зале! — крикнул я вышедшей встретить меня хозяйке. Та, не задавая вопросов, убежала вглубь здания. Добравшись до комнаты, я схватил со стола тренькающий билаш, активировал его, и увидел серьезное лицо Джанны.
— Я в курсе, Рич. — без обиняков произнесла она. — Уже лечу домой.
Оборвав связь, я ответил на второй вызов.
— Рич, дорогой, — протянул сладкий голос зайки. Она умышленно держала билаш напротив своей полуобнаженной груди. — Я так соскучилась! Что произошло? Эта полоумная ворвалась ко мне с криком немедленно собраться…
— Ката, все потом! — прервал я ее. — Неопознанные хумансы у ворот! Дуй в резиденцию!
Еще и еще вызов. Народ быстро подтягивался на собрание. Я, как загнанный зверь. мерил комнату шагами, думая, что предпринять, когда, наконец, раздался долгожданный вызов Йоруичи.
— Ричард! — глянул на меня взволнованный лик командира охраны. — У стен два десятка хумансов. Они называют себя мирными торговцами, но вооружены как пираты и одеты соответствующе. Причем, видно, что они уверены в своей силе, но чего-то ждут. Вероятно разрешения на грабеж.
— Всего двадцать?! — не поверил я услышанному. — На что они рассчитывают? В Ричардбурге навскидку триста тысяч населения!
— Да, но ведь они не знают об этом! — поспорила Йоруичи. — До сих пор они не видели у нас крупных поселений. С момента их последнего набега прошло не более трех лет. Тогда они увели в рабство немало наших родных!
— Кстати, постоянно забываю про этот момент! — поморщился я. — Как же так получалось, что вы ничего не могли им противопоставить?!
— Чужеродная магия, Рич, — понурилась Йоруичи. — Магия и техническое превосходство. Плюс ко всему наша несобранность. Что мы, слабые женщины, вооруженные камнями и палками, могли противопоставить сплоченным отрядам хумансов с их новейшим вооружением и магией? Но теперь…
— Теперь все будет по-другому! — заявил я, чувствуя, как к горлу подступает злая волна.
— Рич! — осторожно сказала командир. — У тебя… у вас лицо страшное.
Я мимоходом взглянул в зеркало. Действительно, злая ухмылка исказила мою физиономию.
— Забей, Йору. Надеюсь, ты еще не сказала, что Избранный тоже хуманс?
— Э-э-э, нет, да они и не спрашивали, — недоуменно ответила та. — Не говорить?
— Да! И остальных предупреди! — выкрикнул я. — Их ждет сюрприз! До связи!
Выключив билаш, я невольно заулыбался. Действительно, стоит попробовать.
— Джанна! Катарина! Луна! — Высунувшись в коридор, крикнул я. — Поднимитесь ко мне.
Когда девушки зашли, я повернулся к ним и сказал:
— Мои дорогие. У меня потрясающая идея! Я знаю, как нам попасть на материк хумансов и эльвов, причем не в грузовом трюме в качестве рабов! Садитесь.
Похрустев пальцами, я на всякий случай снял костюм, оставшись в одних шортах, и вышел в центр комнаты.
Оглядев недоумевающих кошек, я скомандовал:
— Трансмутация! Превращение!
Как обычно, я не знал, как среагирует мое подсознание. На несколько секунд мое тело охватила горячая волна. Почему то зачесался копчик, руки и ноги, а голова слегка закружилась. Когда головокружение прошло, я выдохнул, взглянул на зрительниц, и поразился увиденному. Если даже невозмутимая Луна открыла от удивления рот, то зайки вообще пробивали пол упавшими челюстями.
Махнув полосатым хвостом, я дернул ушками и сказал, глядя в зеркало:
— А что? Неплохо же вышло?!
Глава 12 «Кто к нам с мечом придет, тот по роже и получит!»
Предвосхищая восторженные крики, я приложил палец к губам и зашипел, предупреждая девушек.
— Хочу сделать сюрприз остальным, — улыбнулся я. — Джанна. Сколько у нас времени до того, как хумансы у ворот начнут вероятную атаку?
— Полчаса, можешь меньше, — задумалась зайка. — Все зависит от того, когда к ним придет подкрепление. Сдается мне, они ждут могущественного мага или что-то еще.
Поддержка пиратам не входила в мои планы. Пришлось на ходу генерировать новые идеи.