— За долгие годы мы научились сосуществовать с ними — незамедлительно ответил голос. — Конечно, иногда они переходят условные границы, но, в основном, мы с ними ладим.
— Ладим.… В основном… — бездумно повторял я вслед за гипнотизирующим голосом. Но встряхнувшись, заорал мысленно:
— Как вы, мать вашу, можете ладить с исчадиями Хаоса? Они не терпят никаких союзников! Их цель — уничтожение и порабощение. Кто вы?! Как вы можете говорить подобное?!
— Какой шумный! — мне пришел в голову образ, будто кто-то огромный, живущий много лет, терпеливо вздохнул, мирясь с поведением ребенка. — Хорошо. Я покажу тебе наше сосуществование.
Тут же из кустов слева и справа от дороги вышли две странно знакомые девчушки в зеленых одеяниях. Разведчицы и шнырявшие повсюду зайки моментально бросились к телегам, блокируя путь возможной угрозе.
— Кто это? — удивилась Йоруичи, растерянно оглядывая девочек. — А я даже ничего не почувствовала.
— Это свои! — бросил я, спрыгивая с повозки. — Я отлучусь ненадолго.
Естественно, половина заек во главе с Лизой, и вся моя команда, пронзительно вереща, кинулись за мной, стараясь не упустить меня из виду. Но они забыли, с кем имеют дело. Стоило мне только дотронуться до протянутой ручки одной из нимфочек, как нас окружили огромные зеленые листья, мгновенно выросшие из земли. Через миг они вновь опустились, но стояли мы с девочкой уже на совершенно другой местности.
— Ничего себе телепортация! — только и сказал я, слегка потрясенный перемещением. Я даже ничего не почувствовал во время переноса.
Мне никто не ответил. Более точно, странная тишина буквально оглушала до противного писка в ушах. Ни одна птичка не чирикнула. Даже насекомые словно вымерли.
— Какого черта..? — недоуменно произнес я. Эхо тут подхватило: — «Ора-ора-ора!»
— Хуманс? Хуманс — Избранный? Я представляла тебя другим, — раздался сзади странный голос. Он словно исходил из гулкой металлической цистерны. Стремительно обернувшись, я увидел…
…Огромный зеленый куст. Прищурившись, я шагнул в его направлении.
— Ни шагу дальше, хуманс! — резко и властно прозвучало из куста. — Благодари меня, Властительницу Леса, дочь Матери-природы, что я вообще позволяю тебе ступать по Священной поляне!
Ветви странного куста разошлись, и моему взору предстала зеленая дама, разлегшаяся на его ветвях. По ее телу неторопливо ползали огромные полосатые змеи. Она была довольно мила, но все портила чересчур самодовольная улыбка и презрительно-равнодушный взгляд. Что-то было неправильное в ее облике, но я не мог уловить, что именно.
— Эй, ладно, ладно! — выставив руки ладонями вперед. — Все, я замер на месте. Давай договоримся по-хорошему? Ты ведь хотела мне что-то показать? Кстати, как вас зовут? Меня — Ричард Светонос…
— Молчать! — бросила девушка. — Святые Веганы, какой ты шумный! Я уже пожалела, что пригласила тебя. Можешь звать меня Повелительницей. Голосом природы, тоже неплохо или Родоначальницей Сущего, а еще…
Она болтала и болтала, казалось, совсем забыв о моем существовании. Я же присматривался к ее облику. И вдруг меня поразила ужасная догадка. То, что я изначально принял за змей, на самом деле оказалось кабелями! Решив присмотреться внимательнее, я сдвинулся с места, желая обойти «Повелительницу». Но когда я почти зашел ей за спину, собираясь приоткрыть завесу странной тайны, раздался гневный возглас:
— Стоять!
Ветви куста снова раздвинулись, и моему взгляду предстало темно-зеленое от негодования лицо девушки.
— Да как ты смеешь?! — прошипела она, приподнимаясь. — Я ввела тебя в святое лоно Матери-природы, а ты решил игнорировать мои приказы?!
Она еще сильнее поднялась, практически вставая на цыпочки на длинной, прогнувшейся под ее весом, ветке, и я увидел, как вслед за ней зашевелились кабели-змеи, сопровождая хозяйку. Почувствовав странное прикосновение, я глянул вниз и с омерзением отдернул ногу. Поляну пересекала огромная черная змея. Но, присмотревшись к ее лоснящейся спине, я с облегчением понял, что это просто еще один кабель.
— «По идее, каждый провод должен иметь как вход, так и выход», — подумал я, стараясь не делать резких движений. Черт его знает, что еще придет в голову этой сумасбродной дамочке. — «Если они воткнуты в дерево, на котором сидит эта «повелительница», то другой их конец…»
— Я покажу тебе, какой силе ты пытаешься противостоять, Избранный! — вдруг донеслась до меня более-менее осмысленная фраза «Матери-природы».
— Погоди. Мы же помогали друг другу совсем недавно! — попробовал я в последний раз достучаться до разума девушки, нашаривая посох, висевший за спиной. Как я и думал, мои слова пропали втуне, — дамочка была на своей волне, совершенно не обращая внимания на мои жалкие попытки договориться.
К слову, удивительное оружие, таинственным образом превратившееся в посох, здорово усиливало мою магию, быстрее придавая ей нужную форму. Конечно, я потерял боевую мощь ближнего боя, в которой посох значительно уступал топору или молоту, зато благодаря ему, мог выборочно разнести все вокруг или скастовать заклинание, на которое раньше у меня не хватало навыков. Тот же огненный меч, например. Если раньше у меня получалась практически неуправляемая полоса огня, сравнимая с огнеметом, то теперь, держа в руках посох, я мог вылепить что угодно из любой стихии, будь то меч или кувалда.
Осмотревшись, я заметил девочек, телепортировавших меня на эту поляну. Они робко поглядывали из-за толстых стволов деревьев на разворачивающееся представление. Пересекшись с одной из них взглядом, я уловил слабенькую мысль, несомненно, принадлежавшую нимфе:
— Избранный! — пищал тоненький голосок. — Просим. Останови Матерь! Только не убивай! Погибнет Мать — погибнет лес!
— Как все просто! — зарычал я, выдергивая посох. — Неужели нельзя все решить словами?
И тут я спиной почувствовал дыхание Тьмы. Дикий холод проморозил мои внутренности. Интуиция просто вопила от ужаса. Вспомнив тренировки с Химари, я кувырком ушел в сторону от вероятной опасности. Реакция не подкачала, зато я больно ударился об землю и стволы деревьев, не рассчитав полета.
Но все же это было лучше, чем быть схваченными несколькими языками Хаоса, растерянно обшаривающими место, на котором я только что стоял. Черные щупальца тянулись прямо в черный проем между деревьев. Солнечные лучи, попадая в него, просто исчезали, словно попадая в первозданную Тьму.
— Узри же Силу, с которой мы научились сосуществовать! — провозгласила «Матерь». — Раньше мы боролись с ней, но наша мощь значительно уступала ей. Уступая рощу за рощей, мы все же нашли выход. Как видишь, теперь мы союзники!
— Да что ты несешь?! — заорал я, кидаясь из стороны в сторону. Щупальца кидались вслед, но неизменно опаздывали. То ли у них страдало наведение, то ли они ориентировались на звук. В любом случае, выяснять времени не было. — Какие союзники? Хаос просто контролирует тебя, пока есть надобность! Как только ты перестанешь быть ему нужной, то повторишь судьбу прочих!
— Чушь! — произнесла дамочка, гордо задрав подбородок. — Я слышу его мысли. Мы соединились в священном симбиозе! Видишь ли, у меня тоже есть сила, которую боится и уважает сам Хаос. Хватит бегать!
Внезапно проросшие из-под земли лианы в мгновение ока обвили мои ноги и руки, плотно пеленая и валя на землю.
— А теперь ты прочувствуешь на своей шкуре, жалкий Избранный! Ты станешь одним из нас и почувствуешь всю сладость переполняющей тебя Силы!
Голос девушки изменился. Он стал более твердым и словно металлическим. Взглянув на нее, я поразился произошедшим переменам. «Матерь» почти взлетела над деревом, на котором лежала ранее. Кроме того, кабели, которые я ранее считал ведущими к дереву, приподнялись вслед за ней!
Но времени строить догадки не было. Чертовы щупальца уже нацелились на мою спеленатую тушку, готовясь хватать и тащить меня в Тьму.
— «Огонь!» — подумал я, отчаянно шевеля кончиками пальцев. Сработало! Правда, с перебором. Жаркое пламя заплясало на лианах, рукавах рубашки, подаренной зайками, планомерно превращая меня в Ричарда-гриль. Костюм, подаренный Рахнерами и части золотого доспеха прекрасно защищали от повреждений, но и тепло проводили неплохо.
Заорав от боли, я вскочил, разрывая полусгоревшие веревки, и в очередной раз уворачиваясь от выстреливших тентаклей. Скачками несясь к «Матери» я на ходу скастовал исцеление и попытался подбежать к посоху, но путь блокировали очередные лианы.
— «Долго так продолжаться не может!» — думал я, отчаянно прыгая из стороны в сторону, и стреляя фаерболами по прораставшим лианам. — «Второй раз фокус не сработает! Что же делать?!»
И тут мой взгляд упал на шевелящиеся кабели. Выбора не оставалось и, подбежав на максимально близкое расстояние к «матери», я подпрыгнул и схватил шевелящийся пучок проводов.
— Усиление!
И что было сил, дернул его на себя! Эффект был тот еще! «Матерь» заорала дурным голосом сотни кошек, которым одновременно наступили на хвост. Акустический удар был настолько силен, что меня отбросило в сторону. Прокатившись по земле, я вскочил, и с удовольствием увидел, что щупальца тоже дезориентировано тычутся во все стороны. Очевидно, направляла их все же «повелительница» хотела она того или нет. Мельком глянув на девушку в зеленом, я кинулся к черному пятну, подхватывая с земли лежащий посох. «Матерь» могла и подождать, а вот с Червоточиной нельзя было терять ни секунды. Направив верное оружие в самый центр пятна, я скомандовал:
— Максимальный Свет!
Как обычно, я и сам не знал, что произойдет, кастуя то, что приходит на ум. Но получилось как нельзя лучше. Мощный луч ударил в самый центр мишени, раздался низкий гул, и изнутри Тьмы во все стороны брызнули тонкие линии, которые быстро превратились в сияющие молнии. Еще секунда — и черное пятно с легким хлопком взорвалось изнутри, обдав напоследок могильным холодом.
Я упал на траву, чувствуя, что буквально висел на волоске, а смерть или, что там похуже нее, буквально подержала меня за горло. И тут сзади раздался едва слышный полупридушенн