Последние дни были настоящей сказкой: Даррелл отвозил и забирал меня с работы, мы даже сходили в виртуальный аттракцион с Колином, так же обедали вместе, а один раз и ужинали у меня дома. Он похвалил мои кулинарные навыки, хотя я вовсе не была так искусна в готовке, как мне хотелось бы. Колин был в восторге от нового «брата», и я сама не заметила, как начала привыкать к подобному образу жизни. Сын герцога стал неотъемлемой частью моей повседневности, и я уже с содроганием воображала, когда он исчезнет и оставит лишь воспоминания.
Но вот настало время, когда мне следовало возвращаться в столицу. Брат остался с бабушкой, а Даррелл с чего-то решил отправиться на автокаре. Время в пути займет около шести часов, и я прекрасно понимала, насколько это все нерационально, но поделать ничего с решением начальника не могла. Перед вылетом я решила зайти на работу и скопировать данные с компьютера, которые не успела загрузить в сеть. И в офисе к своему удивлению я встретила Марка.
- Истэт, я хотел с тобой поговорить.
- А это не может подождать до следующей недели? Ты же знаешь, что я сейчас улетаю.
Парень сверлил меня напряженным взглядом, но потом всё-таки кивнул.
- Хорошо, только пообещай мне кое-что.
- Что же? – удивилась я, сложив руки на груди.
- Подумай еще раз, действительно ли тебя любит Фосби. Может, ты вовсе ошибаешься с выбором?
- Ох, Марк, всё не так, как ты думаешь, - нахмурилась я, - но над твоими словами обещаю подумать. А теперь я пойду. Удачных выходных!
Как ни странно, но слова коллеги сильно резанули по сердцу.
- Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Даррелл, когда я села в автокар.
- Нет, ничего, - отрицательно помотала я головой, отвернувшись к окну.
Даррелл на разговоре настаивать не стал, завел двигатель и рванул в небо. Пределы города мы покинули быстро, и уже здесь на автокар постоянно падали тени – за городом драконы перевоплощались чаще, чувствуя свободу и свежий воздух. И вновь в моем сердце поселилось тоскливое чувство, драконица внутри меня жалобно заныла, тоже желая расправить крылья и взлететь. Но, увы, я была латентна. И этот факт только добавлял еще один пунктик к списку моих недостатков.
По дороге Даррелл пытался вывести меня на разговор, и удалось ему это только на середине нашего пути. Слова Марка уже выветрились из моей головы, и теперь я вновь пребывала в предвкушении от предстоящей поездки.
- Знаешь, мне всегда было кое-что непонятно, - начала я во время нашего разговора. - Почему когда женится мужчина, то все вокруг жалеют его, говорят что-то о потерянной свободе, а когда выходит замуж женщина – её же все поздравляют, но никто совершенно не задумывается, что свободу теряет именно она. Что изменится в жизни мужчины? Он обретет домашний уют и секс по желанию, не говоря уже о том, что общество более снисходительно относится к любым слабостям сильного пола. Женщина же должна работать над сознанием уюта, то есть меняет одну работу на другую, и я не упоминаю о том, что некоторые вовсе не хотят менять профессиональную работу на жизненную рутину. Помимо всего прочего на её плечи ложится забота о детях, и она полностью теряет свободу, так как свет очень строг к моральному облику супруги. Так в чем преимущества женщины, кроме секса и материального обеспечения?
- Истэт, - рассмеялся Даррелл, - ты слишком утрируешь и берешь классический пример семьи. Если мужчина женится по собственной воле, то поздравляют с браком и его, так как мы действительно приобретаем очень многое в семейном союзе. Просто нашим миром правят стереотипы.
- И именно это раздражает! Почему что-то эфемерное навязывает нам жизненные заветы и дает уроки? Ведь это даже не мнение общества, а лишь сложившаяся веками частая картинка с усредненным значением!
- Увы, но таковы законы природы. Человеку нужен стереотип для упрощения жизни и мало кто решает отступиться от общественных устоев, - жених не спорил со мной, он лишь улыбался моим высказываниям. С ним было приятно. Он стал для меня другом, с которым я могла выговориться.
- Знаешь, даже выражение есть: «Мужчина никогда не забывает женщину, которая не пошла за него замуж; женщина никогда не забывает мужчину, который хотел жениться на ней». И ведь не поспоришь! Всё действительно настолько печально!
Даррелл негромко рассмеялся, подмигнув мне. Мой пульс участился, а на губах помимо воли заиграла озорная улыбка.
- Что ж, тогда в этом случае тебе суждено меня помнить всю жизнь, а мне тебя никогда не забыть, ведь мне пришлось заставлять тебя принять моё предложение.
- Ты слишком строг к себе, - стрельнула я в него глазами, - если бы ты предложил мне руку и сердце, а не поставил перед фактом своей просьбы, то, возможно, я была бы более благосклонна.
- Тогда мне придется делать тебе предложение повторно, лелея надежду на положительный ответ, - рассмеялся мужчина, и я последовала его примеру.
С таким собеседником я совершенно не заметила, как мы пересекли черту города, после которого мы уже должны были оказаться в столице. Восход спутника был не за горами, а палящая дневная звезда уже клонилась к закату. Мы прилетели на заправку, зависнув в воздухе. Я посмотрела вниз на стыковочные платформы, которые все были заняты.
- Странно, столько народу, - нахмурилась я, а потом мой взгляд зацепился за девушку в бикини, выходящую из установленной на платформе раздевалки. – Что за…?
Даррелл негромко рассмеялся и указал мне на электронное табло, на котором была реклама мероприятия. Мои брови при прочтении каждой строчки поднимались всё выше и выше.
- Месячный абонемент на топливо от компании за танец в бикини? – удивленно переспросила я у Даррелла, и тот кивнул. – Зачем?! Неужели кто-то может решиться на такое?!
- Представь себе, не у всех такая же низкая самооценка, как у тебя.
- У кого-то тело лучше, - буркнула в ответ я.
- Неправда. Смотри на эту девушку. У неё фактически нет груди и широкие плечи, но она ни капли не стесняется. Почему? Потому что всё у неё в порядке с самооценкой.
- По-моему, полное отсутствие груди лучше, чем её обильное наличие, - неуверенно возразила я. Мои щеки заалели.
- Не согласен. Если ей укоротить волосы, то она становится похожа на парнишку, но, взглянув на тебя, никто не скажет, что перед ним мужчина. Лучше быть женственной и с пышными формами, чем настолько плоской.
- Она плохой пример, - нахмурилась я, - вот Нани…
- Прекрати мне ставить в пример свою сестру! – прикрикнул Даррелл. – Почему именно она? Почему не ты? Из-за твоей мамы, у которой просто в голове не может уложиться то, что ты тоже можешь кому-то нравиться?
- Только конченым извращенцам, - буркнула я, уязвленная напором начальника.
- Получается, я именно он, - внезапно ответил Даррелл, внимательно посмотрев на меня. – Только вот я себя таковым не считаю, Истэт. А ты? Ты думаешь, что я ненормальный мужчина?
- Я… - прошептала я, стушевавшись и пытаясь уложить в голове то, что я могу нравиться мистеру Совершенство. Разве такое возможно в реальной жизни? – Я так не думаю, конечно, но…
- Что «но»?
- Ты серьезно? – сглотнула я.
- Вполне, - кивнул он, а потом посмотрел в сторону табло.
Я же опустила взгляд вниз и увидела, как все аплодируют девушке, и она идет обратно в раздевалку, предварительно забрав карточку у менеджера. Зрители разъезжаются, но на их места становятся другие автокары, в том числе и наш.
- Истэт, - обратился ко мне начальник, состыковавшись с платформой. – А как насчет месячного абонемента?
- Что? – расширила я глаза от удивления. – Нет! Я не буду танцевать!
- Почему? Ты стесняешься своего тела?
- Да, - промямлила я.
- Зря! Мне кажется, что тебе нужно сделать это для того, чтобы раскрепоститься. Ты не толстая, ты фигуристая, и прекрати комплексовать без повода.
- Тебе легко говорить.
- Может, я тоже стесняюсь того, что девушка, которая мне понравилась, не хочет воспринимать меня всерьез? – приподнял он бровь, и я потеряла дар речи. Мужчина улыбнулся и провел рукой по моим волосам, погладил пальцем скулу и спустился к губам. – Может, откинешь всю свою неуверенность и станцуешь для меня?
Я не знала, что ему ответить. Это было похоже на кошмарный сон, и где-то на подсознательном уровне я чувствовала, что эта выходка еще аукнется мне, но внезапно на волне азарта я неуверенно кивнула, и Даррелл расплылся в широкой улыбке.
- Признайся честно, ты обанкротился и у тебя нет денег на дальнейшую поездку? – попыталась пошутить я, и, судя по звонкому смеху начальника, попытка удалась.
- Нет, - всё же посчитал нужным ответить он и тут же спросил с озорным прищуром: - Пари?
- Какое? – удивилась я.
- Если ты станцуешь в бикини, то я выполню одно твоё желание.
- Любое? – сощурилась я.
- Всё, что будет в моих силах, - поставил условие мужчина, и я вздохнула, еще раз посмотрев на конферансье, который ожидал нового участника.
Так почему этим участником не могу быть я?
- Идет, - повернувшись к начальнику, я протянула ладонь для рукопожатия.
- Удачи, детка, - озорно подмигнул Даррелл, после чего вышел вместе со мной из автокара.
Пока я шла к ведущему, то не узнавала себя. Это точно я? Точно я сейчас собираюсь танцевать в открытом купальнике на глазах у публики? Причем, пока я шла, не заметила ни в чьих глазах неодобрения или пренебрежения. Все драконы улыбались, подзадоривая и аплодируя, даже девушки. И такая реакция придала мне уверенности, поэтому я уже с улыбкой подошла к конферансье.
- А у нас новая участница! – закричал мужчина, поднося к моим губам второй микрофон. – Как ваше имя, фэта?
- Истэт.
- Истэ-эт! – объявил во всеуслышание он, а потом ему поднесли синий бикини, низ и верх которого были связаны спереди. – А теперь проверим сценический костюм!
Фэт снял с пальца кольцо, после чего пропустил через него купальник, который с легкостью проскользнул в отверстие. Водители и их пассажиры загалдели, а на меня вновь навалило смущение. У автокаров я отыскала взглядом Даррелла, который приободряюще мне улыбнулся. Я закусила губу. Да какая разница, что обо мне подумают?! Самое главное то, что обо мне подумает любимый мною человек! А я не заставлю его думать о себе, как о трусливой и закомплексованной девчонке!