– Ну, так кто из вас дерётся? – Я старался говорить спокойно и холодно. – Уговор был двое против одного.
Волки переглянулись, одним взглядом условились между собой, и на меня пошли Тикаани и Джефри. Я удивился: я думал, Джефри кинет против меня своих бета-волков, но он, похоже, собирался сам разделаться со мной. В темноте было видно, как у него вспыхнули глаза.
Двое подошли. Двое других отступили. Но не за спину главаря, а остались позади меня, как будто окружили. У меня под шкурой нервно закололо.
– Что, котёнок, сдрейфил?
Голос Джефри почти потонул в раскатах грома. Гроза быстро приближалась. Моя родная семья всегда пряталась от непогоды в каменную пещеру, под скалы, далеко в лес, под густые деревья. Но теперь мне было не до погоды, я сосредоточился на противниках.
Бой начала Тикаани. Нагнув голову, чтобы защитить горло, она ринулась вперёд и атаковала мою переднюю лапу. Я отвесил ей удар, втянув когти. Мне удалось отскочить, прежде чем Джефри впился зубами мне в бок, но отбросить его одним ударом в кусты, как Бо, я не мог. Тикаани снова нападала с другой стороны.
Ей удалось укусить меня за плечо. Меня тут же пронзила острая боль. По шкуре побежала кровь. Но Тикаани допустила ошибку: надо было укусить и отскочить, а она осталась висеть на моём плече. Я сбросил её на землю со всего размаху – а это ой как больно. В следующий момент мы сплелись в один клубок из коричневого и белого меха и с рёвом и воем покатились по земле. Ей удалось вырваться и отпрыгнуть. По её белому меху тянулись кровавые полосы. Джефри не дал мне опомниться: обрушился на меня, но он был боец глупее и хуже, чем Тикаани, и я цапнул его когтями за нос. Он коротко взвизгнул и тут же устыдился своей слабости.
– Можем прервать поединок, – предложил я.
Но как бы не так! С удвоенной яростью волк и волчица накинулись на меня снова, на этот раз одновременно с двух сторон. Я подпрыгнул на месте как только мог высоко, но волков, как накануне Берту, не поразил. Джефри и Тикаани – крепкие, опытные и быстрые бойцы, не то что Берта. Крупные, сильные хищники, почти равные мне по ловкости. Как только я снова приземлился из прыжка, они опять набросились на меня.
Я отбил лапой удар Джефри, но Тикаани впилась мне зубами в другую лапу, да так больно, что я было подумал, не перекусила ли она мне кость. Дальше я сражался хромая. Кроме того, полил дождь, моя шкура промокла и отяжелела, капли застилали глаза. Я ведь уже говорил, что терпеть не могу воду!
У волков глаза запылали, как у триумфаторов: вот он, противник – мокрый, хромой, измученный, уже почти на земле, почти просит пощады!
– Эй, котёнок, – торжествовал Джефри, – кажется, тебе больно?
– Рано радуетесь! – Собрав силы, я одним мощным ударом отшвырнул Тикаани далеко на поляну. Она попыталась подняться, но не смогла. Она выбыла из гонки.
– Разве ты не знаешь, Джефри, – пумы ещё и плавать умеют, если надо?
Я был ранен, но теперь у меня остался только один противник. Я должен был справиться!
– Караг! – зазвенел у меня в голове крик Холли. – Берегись!
Клифф занял место Тикаани и попёр на меня с яростным рычанием!
– Какого чёрта, Джефри?! – возмутился я.
Альфа-самец ухмылялся. Ему это удавалось даже в волчьем обличье с расцарапанным в кровь носом.
– Уговор был – двое наших против тебя одного, но мы же не уточняли, кто именно эти двое!
Вот мерзавец! Сейчас Клифф со свежими силами, а если мне повезёт его убрать, вместо него полезет Бо. Не уверен, что справлюсь. Передняя лапа страшно болела. Неужели пришло время сдаваться?! Ни за что! Я решил, что у меня ещё найдутся силы, мне бы только коротко передохнуть. В четыре прыжка я оказался на опушке леса, вцепился когтями в ветку сосны и вспрыгнул высоко на ствол. Волки помчались за мной.
– Сдаёшься? – ликовал Джефри.
– Ещё чего! – бросил я и устроился на ветке поудобнее. Через два дерева на ветке сидела рыжая Холли в виде белки и Брэндон в облике человека. Оба, также насквозь мокрые, в тревоге и страхе наблюдали за мной.
– Они сражаются нечестно, – зашептал в моей голове голос Брэндона, – выходи из боя, ты не выиграешь!
– Не торопи события! – Я старался отдышаться. Голова кружилась. Может, правда лучше сдаться? Я прикрыл глаза и подумал о родителях. Где-то они теперь в Скалистых горах? Разве отец испугался бы жалкой волчьей шайки или уступил бы им свою добычу? Вот ещё! Он боялся только людей, а других зверей – никогда!
Волки веселились. Устроившись под деревом, они зализывали раны и подзуживали друг друга. Я выждал момент и обрушился на них сверху как молния. Удар направо, удар налево, Клифф получил сильнейший отпор в его жизни, когда попытался меня ухватить. В итоге он завыл и слинял. Джефри в бешенстве, с пылающими глазами, набросился на меня сбоку, Бо кинулся ему на помощь, и они вдвоём, пожалуй, могли бы меня прикончить, – но тут сверкнула молния и загрохотал раскат грома. А в следующий момент на опушке затрещало и загремело ещё громче. Нечто огромное крушило и ломало в щепки деревья. Это с дерева свалился бизон. Брэндон рухнул прямо на Бо. Разумеется, тот отправился в нокаут.
Джефри на одно мгновение ошарашенно застыл. Это его и погубило. Через секунду я уже держал его зубами за загривок. И он тут же затих. И правильно сделал. Мои клыки были как раз у основания его черепа. И нас обоих нещадно поливал дождь.
– Ладно, – прохрипел волк, – твоя взяла.
– Вот и хорошо. – Я выпустил его загривок. – Теперь вы навсегда оставите меня в покое, ясно?
Вместо ответа раздалось злобное рычание, совсем не похоже на «Да».
Герой
Когда я наутро открыл глаза, первым делом увидел добродушное лицо Брэндона:
– Как ты себя чувствуешь, Караг?
– Бывало и лучше.
Всё тело болело, раны на руке и плече горели. Странно, что я вообще смог уснуть.
– Выглядишь неважно, – заметил Брэндон, – надо в медпункт.
Ночью они с Холли проводили меня в комнату и майкой перевязали мне раны.
– Нельзя, – покачал головой я. – Иначе все сразу поймут, что я дрался, и не на уроке борьбы.
– Точно. – Брэндон помял своё плечо.
Он ушибся, когда упал с дерева. А всё-таки здорово, когда у тебя есть команда!
Сегодня кроме физики, английского и превращения в расписании стоял урок борьбы и выживания. Вот ведь проблема!
Волки тоже были изрядно помяты. Убогое зрелище, даже в человечьем облике. На физике, которую вёл койот мистер Бриджер, Джеффи взглянул на меня с ненавистью и больше не обращал внимания. На его смазливой физиономии виднелись чёткие следы моих когтей.
– Что с тобой случилось? – нахмурился Бриджер, глядя на Джефри.
– Упал в заросли ежевики, – отмахнулся тот.
– А с тобой что? – Бриджер увидел Тикаани.
– Врезалась в дерево на бегу, – проворчала индианка с самым равнодушным видом, на какой была способна.
– А ты, Бо? Тоже в дерево? – Бриджер обернулся к Бо, который держал у уха кусок льда.
– Да, – выдавил из себя омега-придурок.
Бриджер метнул на меня строгий взгляд. Я нагнулся над тетрадкой и стал списывать с доски. К счастью, раны у меня были на правой руке, а как человек я левша.
Но на уроке борьбы и выживания отвертеться не удалось. Билл Зорки сразу всё заметил.
– Что у тебя с рукой? – обратился он ко мне и велел снять пуловер.
Через две минуты я уже сидел в медицинском кабинете, и Шерри Плеск, наша повариха и медсестра, из индейцев, обрабатывала мои раны вонючим антисептиком.
– Воняет, зато помогает! – заверила она меня, зажимая себе нос.
Хорошо ей: она бобриха, минут пятнадцать может не дышать.
Когда в кабинет вошёл Джеймс Бриджер, я озадаченно уставился на него. Зачем он здесь? У него же урок на третьем курсе.
– Сам скажешь, что случилось, или придётся тебя пытать? – обратился он ко мне.
Допрос, значит. Бриджер был зол и холоден. И его холодность была обиднее, чем раны на руке, потому что он нравился мне больше других учителей во всей школе. В дикой природе я не жаловал койотов, но Бриджер был особенный, а кроме того – в сто раз умнее и опытнее меня. А в глазах у него иногда проглядывала грусть, похожая на мою. Ему довелось пережить нечто гораздо худшее, чем мне до сих пор, но он никогда не сдавался.
– Это была дуэль, – объяснил я, пока Шерри накладывала повязку мне на раны, – прошлой ночью.
Он не стал спрашивать с кем:
– Ты победил?
– Да, повезло.
– Без везения никуда. – Бриджер едва заметно улыбнулся.
– Вы доложите мисс Кристалл? – спросил я с тяжёлым сердцем.
Неужели мне сделают выговор? В первый же месяц в новой школе?
– Посмотрим, – прорычал Бриджер, положил руку на моё нераненое плечо и вышел.
Я ни секунды не сомневался: он меня не выдаст.
У входа в медпункт на стульях уже ожидали своей очереди волки. Меня проводили четыре злобных взгляда.
Холли и Брэндон уже разнесли новость по всей школе. К обеду почти все ученики знали о ночной дуэли. И никто не счёл это дурным поступком. Шерри Плеск одарила меня дружеским взглядом чёрных глаз и двойной порцией шоколадного пудинга, хотя я и не просил. Желающих сесть за наш столик было хоть отбавляй. Тень обогнала Куки и почти спихнула её с последнего свободного места. А когда я уже впился зубами в свой гамбургер, к моему столику прошествовал кролик Нимбл с улыбкой во весь рот:
– Круто! Наконец-то кто-то поставил их на место! Так им и надо! Заслужили! – И он поднял вверх большой палец.
– Согласен, – прошамкал я с набитым ртом.
Когда я поднял глаза от тарелки в следующий раз, меня как громом поразило: прямо передо мной оказались прекрасные карие девичьи глаза. Глаза Лу! Она сидела за соседним столиком напротив и на этот раз смотрела на меня не настороженно-враждебно, а по-дружески. Чем я такое заслужил? Это я узнал, когда мы вместе сдавали грязную посуду.