— Ага. — Он почесал неровные шрамы на покрытой щетиной щеке. — Я так выгляжу не потому, что руки тряслись, когда брился.
— Если б у тебя так тряслись руки, ты, наверное, отрастил бы бороду.
Девятипалый хмыкнул. Джезаль уже почти привык к его внешнему виду. Конечно, это всё ещё было жутковато, но теперь северянин больше походил на добродушную обезьяну, чем на безумного убийцу.
— Наверное, — сказал он.
Джезаль немного подумал. Ему не хотелось показаться слабым, но честность может завоевать доверие простеца. Если сработало с собаками, то почему бы не попробовать и с северянином?
— Сам я, — попробовал он, — ни разу не сражался в настоящей битве.
— Да ну?
— Правда. Мои друзья сейчас в Инглии, сражаются с Бетодом и с его дикарями. — Девятипалый покосился на него. — Я имею в виду… как сказать… сражаются с Бетодом. Я бы тоже был с ними, если бы Байяз не попросил меня отправиться в это… путешествие.
— Для них утрата, для нас приобретение.
Джезаль быстро посмотрел на него. Из более утонченного источника это звучало бы почти как сарказм.
— Эту войну, разумеется, развязал Бетод. Бесчестное и ничем не спровоцированное деяние.
— На этот счёт никаких возражений ты от меня не услышишь. У Бетода особый дар развязывать войны. Лучше этого ему удается только заканчивать их.
Джезаль рассмеялся.
— Не хочешь же ты сказать, что думаешь, будто он может победить Союз?
— Он побеждал и в худших условиях, но тебе виднее. Не у всех есть твой опыт.
Смех застрял в горле Джезаля. Он был почти уверен, что в словах северянина ему послышалась ирония, и это заставило его на миг задуматься. Может, Девятипалый смотрит сейчас на него из-под этой покрытой шрамами, медлительной, избитой маски и думает: "ну что за дурачок"? Неужели Байяз был прав? Что в конце концов от северянина можно чему-то научиться? Был лишь один способ это узнать.
— На что похожа битва? — спросил он.
— Битвы как люди. Не бывает двух совсем одинаковых.
— Что ты имеешь в виду?
— Представь, что просыпаешься ночью и слышишь грохот и крики, вылезаешь из шатра на снег, штаны падают, и ты видишь, что люди вокруг убивают друг друга. В лунном свете ничего не видать, и никак не понять, где враги, а где друзья, и нечем сражаться.
— Затруднительное положение, — сказал Джезаль.
— Точно. Или представь, что ползёшь в грязи, среди топающих сапог, пытаясь убраться прочь, но не знаешь куда, со стрелой в спине и порезом от меча на заднице, визжишь как свинья и ждёшь, что сейчас копьё проткнет тебя насквозь, копьё, которого ты никогда не увидишь.
— Неприятно, — согласился Джезаль.
— Очень. Или представь, что стоишь в круге щитов десяти шагов в ширину, которые держат орущие во всю глотку мужики. В круге только ты и ещё один человек, и у него репутация самого сурового гада на Севере, и только один из вас может выйти из круга живым.
— Хм-м-м, — пробормотал Джезаль.
— Именно. Нравится тебе что-то из этого? — Джезалю не нравилось, и Девятипалый улыбнулся. — Вряд ли, и знаешь что, если честно? Мне тоже не нравится. Я участвовал во всех видах битв, стычек и сражений. Большая часть из них начиналась в хаосе, и все в нём заканчивались, и не раз в какой-то миг я едва не обсирался.
— Ты?
Северянин хохотнул.
— На мой взгляд бесстрашие — это бахвальство дураков. Не боятся только мёртвые, или, может, ещё те, кто скоро умрут. Страх учит осторожности, уважению к врагу, и тому, как избегать острых предметов. Поверь мне, всё хорошо на своём месте. Страх может вытащить тебя живым, и это самое лучшее, на что можно надеяться в любом сражении. Каждый, кто хоть чего-то стоит, чувствует страх. В расчёт идёт только то, как ты его используешь.
— Бояться? Такой твой совет?
— Мой совет найти хорошую женщину и держаться подальше от всех этих чёртовых дел, и жаль, что никто не сказал мне того же двадцать лет назад. — Он посмотрел на Джезаля. — Но если, скажем, ты застрял на какой-нибудь огромной равнине посреди пустынных земель, и драки уже никак не избежать, то есть три правила, которым я бы следовал в сражении. Во-первых, лучше выглядеть трусом, слабаком, глупцом. Как говорят, молчание — это лучшее оружие воина. Суровая внешность и суровые слова ещё ни одной битвы не выиграли, зато несколько проиграли.
— Выглядеть дураком, да? — Джезаль всю свою жизнь старался выглядеть самым умным, самым сильным, самым благородным. Интригующая идея, что человек может сам стараться выглядеть хуже, чем он есть на самом деле.
— Во-вторых, никогда нельзя недооценивать противника, каким бы олухом тот не казался. Относись к любому, словно он вдвое умнее, сильнее и быстрее тебя, и тогда ты всегда будешь только приятно удивлён. Уважение не стоит тебе ничего, и ничто не убивает человека быстрее самоуверенности.
— Нельзя недооценивать противника. Мудрая предосторожность. — Джезаль начал понимать, что недооценил этого северянина. Он был далеко не таким идиотом, каким казался.
— И третье, наблюдай за соперником как можно внимательнее, и прислушивайся к советам, которые тебе дают. Но как только решил, что делать — делай, и не позволяй никому поколебать себя. Когда приходит время действовать, бей без оглядки. Как говорил мне мой отец, задержка — это мать поражения, и поверь мне, я поражений повидал немало.
— Без оглядки, — пробормотал Джезаль, медленно кивая сам себе. — Разумеется.
Северянин надул свои изрытые щёки.
— Советами не заменишь то, что нужно самому увидеть и попробовать, но используй всё это, и, думаю, будешь на полпути к победе над кем угодно.
— На полпути? А другая половина?
Северянин пожал плечами.
— Удача.
— Мне это не нравится, — проворчала Ферро, хмуро глядя на крутые бока ущелья. Джезаль подумал: есть ли в мире хоть что-то, что ей нравилось.
— Думаешь, нас преследуют? — спросил Байяз. — Ты видела кого-то?
— Как я могу видеть кого-то отсюда? В этом и смысл!
— Хорошее место для засады, — пробормотал Девятипалый. Джезаль нервно осмотрелся. Изломанные камни, кусты, низкорослые деревья — прятаться здесь было удобно.
— Ну, этот маршрут выбрал Длинноногий, — проворчал Байяз. — А нет никакого смысла нанимать уборщика, если собираешься сам вычищать уборную. И в любом случае, где этот чёртов навигатор? Никогда нет по близости, когда он нужен, возвращается только поесть и хвастается по нескольку часов кряду! Если бы вы знали, во сколько эта сволочь мне обошлась…
— Проклятье. — Девятипалый остановил лошадь и сухо слез с седла. Поваленный ствол дерева, потрескавшийся и посеревший, лежал поперёк ущелья, перекрывая дорогу.
— Мне это не нравится. — Ферро скинула лук с плеча.
— Мне тоже, — проворчал Девятипалый, делая шаг к поваленному дереву. — Но надо быть реали…
— Дальше ни шагу! — Резкий уверенный голос эхом прокатился по долине. Ки натянул поводья и заставил телегу быстро остановиться. Джезаль обвёл взглядом край ущелья, его сердце громко стучало. Теперь он увидел говорившего. Большой мужчина в древнем кожаном доспехе беспечно сидел на краю обрыва, качая одной ногой, а его длинные волосы слабо покачивались на ветру. Судя по тому, что Джезаль мог сказать с такого расстояния, приятный и дружелюбный человек, с широкой улыбкой на лице.
— Меня зовут Финниус, я смиренный слуга императора Кабриана!
— Кабриана? — крикнул Байяз. — Я слышал, он утратил рассудок!
— Просто некоторые его идеи необычны. — Финниус пожал плечами. — Но к нам он всегда относился хорошо. Позвольте мне объяснить — мы вас окружили! — Из-за ствола высохшего дерева вышел серьезный с виду человек с коротким мечом и щитом. Ещё двое появились, а потом и ещё трое, из-за камней, из-за кустов, и все с серьёзными лицами и серьёзным оружием. Джезаль облизал губы. Разумеется, он бы рассмеялся в лицо опасности, но сейчас веселиться было нечему. Он посмотрел через плечо. Другие люди появлялись из-за камней, мимо которых они проехали несколькими минутами раньше, перекрывая долину в обратном направлении.
Девятипалый скрестил руки.
— Хоть бы раз, — пробормотал он, — я кого-нибудь застал врасплох.
— Тут есть ещё парочка наших, — крикнул Финниус, — здесь, наверху, со мной! Хорошие руки с луками, и стрелы наготове. — Джезаль увидел их очертания на фоне белого неба, и изогнутые силуэты их оружия. — Как видите, дальше вы по этой дороге не пройдёте!
Байяз развел руками.
— Может, мы сможем прийти к соглашению, которое устроит нас обоих! Только назовите цену, и…
— Ваши деньги нам не нужны, старик, и это предположение меня глубоко оскорбило! Мы солдаты, а не воры! У нас есть приказ найти определённую группу людей, которые путешествуют в глуши, вдалеке от проторённых дорог! Старый лысый мерзавец, при нём больной паренёк, заносчивый болван из Союза, покрытая шрамами шлюха и обезьяна-северянин! Вы не видали людей, похожих под это описание?
— Если я шлюха, — крикнул Девятипалый, — то кто северянин?
Джезаль поморщился. Не шути, прошу, только не шути. Но Финниус лишь хихикнул.
— Они не сказали, что ты забавный. Ну, пусть это будет бонусом. По крайней мере, пока мы вас не убьём. А где ещё один, а? Навигатор?
— Понятия не имею, — прорычал Байяз, — к сожалению. Если кого-то и стоит пристукнуть, так это его.
— Не принимай это близко к сердцу. Мы поймаем его позже. — И Финниус весело засмеялся, а люди вокруг ухмылялись и взялись за своё оружие. — Так что, если вы будете так любезны, что сдадите оружие этим парням впереди, то мы вас свяжем и отправимся назад в сторону Дармиума ещё до темна!
— А что потом?
Финниус весело пожал плечами.
— Не моё дело. Я не задаю вопросы императору, а вы не задавайте вопросов мне. И тогда никому не сдерут кожу заживо. Понимаешь, о чем я, старик?
— Сложно не понять, о чём ты, но боюсь Дармиум нам совсем не по пути.
— Ты что, — крикнул Финниус, — на голову слаб?
Ближайший мужчина шагнул вперёд и схватил уздечку Байяза.