— И этих грязных козлов сложно винить, — хихикнул Поулдер, под согласное бормотание своего штаба. — Наверное, жалеют теперь, что вообще перешли границу!
— Возможно, — пробормотал Берр. — В любом случае, они к нам не идут, так что мы должны пересечь реку и поймать их. Поэтому большая часть нашей армии будет разделена на две части. Левое крыло под командованием генерала Кроя, правое — генерала Поулдера. — Два генерала с глубочайшей враждебностью посмотрели друг на друга через стол. — Мы поднимемся по восточной дороге от наших лагерей здесь в Остенгорме и развернём войска перед рекой Камнур, надеясь вызвать армию Бетода на решающее сражение.
— С глубочайшим уважением, — встрял генерал Крой тоном, подразумевавшим, что никакого уважения он не испытывает, — не лучше ли будет послать половину армии по западной дороге?
— На западной дороге нет ничего, кроме железа, а его у северян уже достаточно. Прибрежная дорога сулит больше поживы, и она ближе к их линиям снабжения и отступления. Кроме того, я не хочу слишком рассеивать наши силы. Мы до сих пор гадаем о численности войск Бетода. Если сможем заманить его в битву, то я хочу иметь возможность быстро собрать наши силы и нанести ему поражение.
— Но лорд-маршал! — Крой, казалось, обращался к престарелому родителю, который, увы, всё ещё управляет всеми делами. — Неужели западную дорогу нужно оставлять незащищённой?
— Я как раз подходил к этому, — прорычал Берр, поворачиваясь к карте. — Третье подразделение под командованием кронпринца Ладислава окопается за Камнуром и будет охранять западную дорогу. Их задачей будет проследить, чтобы северяне не проскользнули мимо нас и не зашли нам в тыл. Они будут стоять здесь, к югу от реки, а наши основные силы разделятся надвое и выбьют врага.
— Разумеется, лорд-маршал. — Крой откинулся на спинку стула с таким громким вздохом, словно ничего лучше и не ожидал, но всё равно должен был попытаться, ради всех. А офицеры его штаба ахали и клохтали, выражая своё недовольство предложенной схемой.
— Что ж, я нахожу этот план великолепным, — горячо провозгласил Поулдер. Он самодовольно усмехнулся Крою. — Я категорически его поддерживаю, лорд-маршал. Я полностью в вашем распоряжении. Мои люди будут готовы выдвинуться через десять дней. — Офицеры его штаба принялись кивать и гудеть, выражая согласие.
— Через пять будет лучше, — сказал Берр.
Пухлое лицо Поулдера дёрнулось от недовольства, но он быстро взял себя в руки.
— Значит, через пять, лорд-маршал. — Но теперь настала очередь Кроя выглядеть самодовольно.
Тем временем кронпринц Ладислав щурился, разглядывая карту, и на его сильно напудренном лице постепенно появлялось озадаченное выражение.
— Лорд-маршал Берр, — медленно начал он, — моё подразделение должно пройти по западной дороге до реки, верно?
— Совершенно верно, ваше высочество.
— Но мы не должны переходить реку?
— Действительно, не должны, ваше высочество.
— Значит, наша роль, — и он покосился на Берра с обиженным выражением, — чисто оборонительная?
— Так и есть. Чисто оборонительная.
Ладислав нахмурился.
— Задача выглядит довольно скудной. — Офицеры его абсурдного штаба заёрзали на своих местах, и недовольно заворчали, что задание настолько ниже их талантов.
— Скудная? Простите меня, ваше высочество, но это не так! Инглия — это большая и сложная страна. Северяне могут ускользнуть от нас, и если им это удастся, то все наши надежды будут только на вас. Вашей задачей станет не дать врагу пересечь реку и угрожать нашим путям снабжения, или, что ещё хуже, пойти на сам Остенгорм. — Берр наклонился вперёд, глядя принцу в глаза и внушительно потрясая кулаком. — Вы будете нашей скалой, ваше высочество, нашей колонной, нашим основанием! Вы будете петлёй, на которой держатся ворота! Ворота, которые захлопнутся перед захватчиками и выставят их из Инглии!
Вест был впечатлен. Задача принца действительно была скудной, но лорд-маршал мог и чистку отхожих мест представить как благородное занятие.
— Великолепно! — воскликнул Ладислав, и перо на его шляпе колыхалось туда-сюда. — Петля, разумеется! Превосходно!
— Если больше нет вопросов, господа, то у нас много работы. — Берр посмотрел на полукруг мрачных лиц. Все молчали. — Разойтись.
Офицеры Кроя и Поулдера обменялись ледяными взглядами и поспешили первыми покинуть комнату. Сами генералы столкнулись в дверном проёме, который был достаточно широк для них обоих, не желая ни поворачивать спину другому, ни идти позади. Они повернулись, ощетинившись, и протолкнулись в коридор.
— Генерал Крой, — насмешливо проговорил Поулдер, высокомерно кивнув головой.
— Генерал Поулдер, — прошипел Крой, одёргивая свой безупречный мундир.
И они разошлись в разные стороны.
Когда последние офицеры штаба Ладислава неторопливо вышли, разглагольствуя друг с другом о том, у кого самые дорогие доспехи, Вест тоже поднялся, собираясь идти. У него была сотня задач, и в ожидании не было никакого смысла. Но, прежде, чем он дошёл до двери, заговорил лорд-маршал Берр.
— Ну и армия у нас, а, Вест? Клянусь, иногда я чувствую себя отцом с кучей вечно ссорящихся сыновей, и без жены, которая могла бы помочь. Поулдер, Крой и Ладислав. — Он покачал головой. — Три моих командира! И каждый из них, похоже, считает главной целью всего этого дела своё личное продвижение по службе. Во всём Союзе не сыскать трёх человек спесивее. Удивительно, что удалось собрать их всех в одной комнате. — Он неожиданно рыгнул. — Будь проклято это несварение!
Вест подумал, пытаясь найти что-то позитивное.
— Генерал Поулдер, по крайней мере, выглядит послушным, сэр.
Берр фыркнул.
— Выглядит, да, но я доверяю ему ещё меньше, чем Крою, если такое возможно. Крой, по крайней мере, предсказуем. Можно не сомневаться — он станет препятствовать и противоречить мне на каждом шагу. А на Поулдера вовсе нельзя рассчитывать. Он будет самодовольно ухмыляться, льстить и подчиняться до мельчайшей детали, пока не увидит преимущества для себя, и тогда он набросится на меня с удвоенной свирепостью, вот увидите. Невозможно сделать так, чтобы оба они были довольны. — Он покосился и сглотнул, потирая живот. — Но до тех пор, пока они одинаково недовольны, у нас есть шанс. Хорошо ещё, что друг друга они ненавидят больше, чем меня.
Берр нахмурился ещё сильнее.
— Они оба были впереди меня в очереди на эту должность. Вы же знаете, генерал Поулдер — старый друг архилектора. А Крой — кузен верховного судьи Маровии. Когда освободился пост лорд-маршала, Закрытый Совет не мог выбрать между ними. В конце концов, им пришлось прийти к вынужденному компромиссу и остановиться на мне. Олух из провинции, а, Вест? Вот кто я для них. Эффективный олух, надо сказать, но всё же олух. Думаю, если бы Поулдер или Крой завтра умер, меня на следующий же день заменили оставшимся. Для лорд-маршала трудно представить ситуацию нелепей, но это пока не добавишь кронпринца.
Вест чуть не поморщился. Как превратить этот кошмар в преимущество?
— Принц Ладислав… полон энтузиазма? — попробовал он.
— Что бы я делал без вашего оптимизма? — Берр невесело усмехнулся. — Полон энтузиазма? Да он живет во сне! Ему угождают, с ним нянчатся и губят ему всю жизнь! Этот мальчик с реальным миром совсем не знаком!
— А он обязательно должен сам командовать, сэр?
Лорд-маршал потёр глаза толстыми пальцами.
— К сожалению, обязательно. На этот счёт Закрытый Совет выразился совершенно определённо. Их беспокоит, что король слаб здоровьем, и что его наследник выглядит в глазах народа полным дураком и расточителем. Они надеются, что мы здесь одержим великую победу, которую они смогут приписать принцу. Тогда его отвезут обратно в Адую в сиянии воинской славы, и он будет готов стать королём, которого полюбят простолюдины.
Берр помедлил, посмотрев на пол.
— Я сделал всё, чтобы уберечь Ладислава от неприятностей. Я поставил его туда, где на мой взгляд северян не будет, и при некоторой удаче их там и не окажется. Но война — дело совершенно непредсказуемое. Ладиславу, быть может, и на самом деле придётся сражаться. Поэтому мне нужно, чтобы кто-нибудь присмотрел за ним. Человек с боевым опытом. Крепкий и трудолюбивый, в отличие от его мягкотелых и ленивых штабных шутов. Человек, который сможет удержать принца от неприятностей. — Берр посмотрел на Веста из-под тяжёлых бровей.
У того засосало под ложечкой.
— Я?
— Боюсь, что да. Я предпочёл бы оставить вас при себе, но принц лично просил за вас.
— За меня, сэр? Но я же не придворный! Я даже не дворянин!
Берр фыркнул.
— За исключением меня, Ладислав, наверное, единственный во всей армии, кому плевать, чей вы сын. Он наследник престола! Дворянин или попрошайка, все мы в равной степени намного ниже него.
— Но почему я?
— Потому что вы боец. Первый в бреши Ульриоха и всё такое. Вы бывали в боях, и немало. У вас репутация бойца, Вест, и принц лично хочет именно такого. — Берр достал из куртки письмо и передал его Весту. — Может, это подсластит пилюлю.
Вест сломал печать, развернул толстую бумагу, просмотрел несколько аккуратно написанных строчек. Когда он закончил, то перечитал ещё раз, чтобы убедиться. И поднял глаза.
— Это повышение.
— Я знаю, что это такое. Я сам его устроил. Может быть, к вам будут относиться немного серьёзней с лишней звездой на мундире, а может и нет. В любом случае, вы его заслужили.
— Благодарю вас, сэр, — поражённо сказал Вест.
— За что? За то, что подкинул вам худшую работу в армии? — Берр рассмеялся и по-отечески похлопал его по плечу. — Вас точно будет не хватать. Я выезжаю, чтобы проинспектировать первый полк. Командир должен показываться солдатам на глаза, так я всегда считал. Хотите присоединиться, полковник?
К тому времени, как они выехали в городские ворота, повалил снег. Белые хлопья кружились на ветру и таяли, стоило им только коснуться дороги, деревьев, попоны лошади Веста или доспехов следовавших сзади охранников.