Принц кивнул.
— Мне понадобится оружие…
— Я должен попросить вас остаться здесь.
— Полковник Вест, я чувствую, что должен…
— Ваше высочество, вы были бы огромной подмогой, но боюсь, это совершенно не обсуждается. Вы наследник престола. Мы не можем позволить себе подвергать вас опасности.
Ладислав изо всех сил старался выглядеть разочарованно, но Вест почти физически чувствовал его облегчение.
— Хорошо, раз вы так уверены.
— Абсолютно. — Вест посмотрел на Катиль. — Вы двое останетесь здесь. Мы скоро вернёмся. Если повезёт. — Он чуть не поморщился от последней фразы. Везения в последнее время определённо не хватало. — Не высовывайтесь и не шумите.
Она ухмыльнулась ему.
— Не волнуйтесь. Я прослежу, чтобы он себя не поранил.
Ладислав сердито посмотрел на неё, стиснув кулаки в бессильном гневе. Похоже, он никак не мог привыкнуть к её постоянным подколкам. Несомненно, лесть и повиновение окружающих в течение всей жизни плохо готовят к насмешкам в суровых условиях. Вест подумал, не совершает ли он ошибку, оставляя принца с Катиль наедине, но вряд ли у него оставался выбор. Здесь они далеко от дороги. Здесь они будут в безопасности. В любом случае, в большей безопасности, чем он сам.
Все присели на корточки. Кольцо грязных, покрытых шрамами лиц, суровые выражения, косматые волосы. Тридуба — грубое лицо изрезано глубокими морщинами. Чёрный Доу — без одного уха и с дикой ухмылкой. Тул Дуру — тяжёлые брови сдвинуты. Молчун — выглядит беззаботно, как камень. Ищейка — светлые глаза прищурены, из острого носа исходит пар дыхания. Пайк — те части лица, которые ещё могут двигаться, сильно нахмурены. Шесть самых суровых с виду мужчин в мире, и Вест.
Он сглотнул. Каждый должен выполнить свою задачу.
Тридуба царапал грубую карту палочкой на твёрдой земле.
— Ладно, парни, они торчат здесь, у реки, дюжина, а может и больше. Вот как мы всё провернем. Молчун слева, Ищейка справа, всё как обычно.
— Ладно, вождь, — сказал Ищейка. Молчун кивнул.
— Я, Тул и Пайк идём с этой стороны врукопашную. Будем надеяться, застанем их врасплох. Только не подстрели́те никого из нас, ладно, парни?
Ищейка ухмыльнулся.
— Держитесь от стрел подальше, и всё будет нормально.
— Буду иметь в виду. Доу и Вест, переберётесь через реку и ждите у водопада. Зайдёте с тыла. — Палка прочертила в земле глубокую полосу, и Вест почувствовал, как от беспокойства ком встал в горле. — Шум воды должен прикрыть вас. Нападайте, когда мы сбросим в заводь камень, слышите? Камень с обрыва. Это сигнал.
— Конечно, вождь, — проворчал Доу.
Вест неожиданно понял, что Тридуба пристально смотрит прямо на него.
— Ты слышал, парень?
— Э-э-э, да, конечно, — пробормотал он, его язык заплетался от холода и страха. — Когда упадёт камень, мы нападаем… вождь.
— Ладно. И все вы, держите ухо востро. Рядом могут быть и другие. У Бетода разведчики повсюду. Всем ясно, что делать? — Все покачали головами. — Хорошо. Тогда не вините меня, если вас убьют.
Тридуба встал, и остальные вслед за ним. Все делали последние приготовления, ослабляли клинки в ножнах, натягивали тетивы, затягивали пряжки. Весту было почти нечего готовить. Тяжёлый украденный меч, засунутый за потёртый пояс, вот и всё. Он почувствовал себя в этой компании полным дураком. Ему стало интересно, скольких людей они убили. Возможно, хватило бы на целый город, да ещё осталось бы на пару окрестных деревень. Даже Пайк, видимо, готов был убивать, не задумываясь. Вест напомнил себе, что и понятия не имеет, за что вообще того отправили в исправительную колонию. Глядя на него сейчас — на то, как он задумчиво водит большим пальцем по лезвию тяжёлого топора, на его суровые глаза на мёртвом обожжённом лице — представить себе было не сложно.
Вест уставился на свои руки. Они дрожали, и не только от холода. Он схватил одну руку другой и крепко сжал. Поднял глаза и увидел, что Ищейка ухмыляется, глядя на него.
— Для отваги нужен страх, — сказал он, а потом повернулся и последовал за Тридубой и остальными в чащу.
Грубый голос Чёрного Доу рубанул Веста сзади.
— Ты со мной, убийца. Постарайся не отставать. — Он сплюнул на замёрзшую землю и направился к реке. Вест бросил последний взгляд на остальных. Катиль кивнула ему, и он кивнул в ответ, потом повернулся и пошёл за Доу, в тишине пригибаясь под ветками, покрытыми блестящим, капающим льдом. Шипение водопада становилось всё громче и громче.
План Тридубы стал казаться недостаточно детальным.
— Когда мы переберёмся через ручей и увидим сигнал, что будем делать?
— Убивать, — проворчал Доу через плечо.
Хотя от этого ответа не было никакого толку, Веста пронзила паника.
— Мне нападать слева или справа?
— Где хочешь, только не стой у меня на пути.
— А ты где пойдешь?
— Везде, где можно убивать.
Вест пожалел, что вообще заговорил. Осторожно выходя на берег, он увидел водопад вверху по течению: стену тёмного камня и бегущую среди чёрных стволов деревьев белую воду, от которой воздух наполнялся леденящим туманом и шумом.
Речушка в ширину была не больше четырёх шагов, но тёмная вода текла быстро, пенясь вокруг мокрых камней. Доу высоко поднял меч с топором и уверенно пошёл вброд — посередине ему было по пояс. Потом он вылез на дальний берег и прижался к скале. С ног у него стекала вода. Он оглянулся, нахмурился, увидев Веста так далеко позади, и сердито махнул рукой, чтобы тот шёл за ним.
Вест неловко вытащил свой меч, поднял вверх, задержал дыхание и вошёл в поток. Вода хлынула ему в сапог, охватив голень. Создалось ощущение, будто нога неожиданно замёрзла во льду. Он сделал шаг вперёд, и вторая нога исчезла по бедро. Вест выпучил глаза, захрипел, но назад пути не было. Сделал ещё шаг. Сапог заскользил по мшистым камням на дне ручья, и Вест беспомощно погрузился до подмышек. Он бы закричал, если бы ледяная вода не вышибла воздух из лёгких. Барахтаясь, в панике стиснув зубы, Вест наполовину шёл, наполовину плыл вперёд, и наконец выбрался на берег, часто и хрипло дыша. Он подошёл и прислонился к скале рядом с Доу. Окоченевшую кожу покалывало.
Северянин усмехнулся.
— Парень, ты, похоже, замёрз.
— Всё нормально, — бессвязно проговорил Вест сквозь стучащие зубы. Никогда в жизни ему не было так холодно. — Я выполню свою з… з…задачу.
— Выполнишь свою чего? Я не дам тебе драться, замёрзший мальчик, из-за тебя нас обоих убьют.
— Не волнуйся насчёт… — Открытая ладонь Доу шлёпнула его по лицу. Потрясение было едва ли не сильнее, чем боль. Вест вытаращился, уронив клинок в грязь, и инстинктивно прижал руку к пылающей щеке.
— Какого…
— Пользуйся! — прошипел ему северянин. — Это тебе!
Вест только открыл рот, как другая рука Доу шмякнула ему по челюсти, да так сильно, что он отшатнулся к скале. Из губы потекла и закапала на влажную землю кровь, в голове зазвенело.
— Это твоё. На!
— Ах ты ёбаный… — Остальное слилось в бессмысленный рёв, и руки Веста сомкнулись на шее Доу. Он сжимал, тянул и рычал, как зверь, оскалив зубы и ничего не понимая. Внутри забурлила кровь, и из него разом хлынули весь голод, вся боль, и вся досада от бесконечного ледяного похода.
Но как бы ни был зол Вест, Чёрный Доу был вдвое его сильнее.
— Используй! — прорычал он, отдирая от себя руки Веста и прижимая его к скале. — Согрелся?
Что-то мелькнуло сверху и плюхнулось в воду рядом с ними. Доу напоследок ещё раз толкнул его и с рёвом помчался прочь по берегу. Вест взял из грязи тяжёлый меч, высоко поднял и с трудом бросился за Доу. Кровь пульсировала в голове, он во всю глотку завывал какие-то бессвязные звуки.
Под ногами проносилась глинистая земля. Он проломился через кусты и гнилые деревца на поляну. Увидел, как Доу рубанул топором по разинувшему рот северянину. В воздух полетела тёмная кровь — чёрные точки на фоне путаницы ветвей и белого неба. Деревья, камни, косматые мужики мелькали перед глазами, а дыхание ревело в ушах, как ураган. Кто-то показался над ним, Вест махнул в ту сторону мечом и почувствовал, что попал. Кровь брызнула ему на лицо, и он крутанулся, сплюнул, моргнул, поскользнулся, упал на бок и поднялся. Голову переполняли вопли, крики, лязг металла и хруст костей.
Бац. Хрясь. Рык.
Кто-то проковылял рядом, вцепившись в стрелу, торчавшую из груди — меч Веста расколол его череп до самого рта. Труп дёрнулся, выворачивая клинок из его руки. Вест споткнулся, чуть не упал, хлестнул кулаком по падающему телу. Что-то врезалось в него и отбросило в дерево, отчего воздух с хрипом вышел из лёгких. Кто-то навалился ему на грудь, захватив руки и пытаясь выдавить из него всю жизнь.
Вест вытянул шею вперёд и вцепился зубами человеку в губу, почувствовал, что верхние и нижние зубы соприкоснулись. Тот закричал и врезал, но Вест почти не чувствовал ударов. Он выплюнул кусок плоти и ударил мужика головой в лицо. Тот выгнулся и завопил, кровь потекла из его порванного рта. Вест вцепился ему в нос зубами, рыча, как бешеный пес.
Кусать. Кусать. Кусать.
Рот наполнился кровью. Он слышал крики, но важно было только сжимать челюсти, крепче, крепче и крепче. Он отвернул голову, и человек отшатнулся, вцепившись себе в лицо. Из ниоткуда прилетела стрела и с глухим стуком вонзилась мужчине в рёбра, он упал на колени. Вест бросился на него, схватил спутанные волосы и врезал его лицом в землю, а потом ещё и ещё.
— Всё кончено.
Вест отдёрнул руки — скрюченные пальцы были в крови и в клочьях выдранных волос. Он с трудом поднялся, хватая ртом воздух, выпучив глаза.
Всё было спокойно. Мир перестал кружиться. Снежные точки мягко падали на поляну, ложились на влажную землю, на разбросанное снаряжение, на вытянувшиеся тела, и на стоящих людей. Тул был неподалёку, смотрел на него. Тридуба позади, с мечом в руке. Розовое лицо Пайка, кажется, морщилось, он сжимал окровавленной ладонью вторую руку. Все смотрели. Все смотрели на Веста. Доу поднял руку, указывая на него, запрокинул голову и расхохотался.