Арди резко посмотрела на него, приоткрыв рот.
— Вы не знаете?
— Не знаю что?
Она сглотнула и уставилась в пол.
— Коллем был с принцем Ладиславом, в той битве, о которой все говорят. Выкупили нескольких пленников — его среди них не было. Предполагают… — Она помедлила, глядя на кровь на своём платье. — Предполагают, что он был убит.
— Убит? — Веко Глокты задёргалось. Его колени неожиданно ослабли. Он, пошатываясь, шагнул назад и осел на стул. Теперь уже и его руки задрожали, и он сцепил их. Смерти. Они случаются каждый день. Не так давно я стал причиной тысяч смертей, и почти не думал об этом. Я смотрел на кучи трупов и пожимал плечами. Почему эту смерть так тяжело принять? Но всё же, так оно и было.
— Убит? — прошептал он.
Она медленно кивнула и закрыла лицо руками.
Слабое утешение
С холма, из кустов, Вест пристально смотрел через падающие хлопья снега на пикет Союза. Часовые сидели неровным кругом, сгорбившись вокруг дымящей кастрюли над жалким язычком костра на том берегу ручья. На них были толстые куртки, клубился пар дыхания, позабытое оружие валялось в снегу вокруг. Вест знал, каково им. Бетод мог напасть на этой неделе, или на следующей, но с холодом приходилось сражаться каждую минуту каждого дня.
— Ладно, — прошептал Тридуба. — Тебе лучше спуститься туда одному. Им может не понравиться, как я и остальные парни покажемся из-за деревьев.
Ищейка ухмыльнулся.
— Могут и подстрелить кого-нибудь.
— А это было бы неприятно, — прошипел Доу, — после того, как мы так далеко зашли.
— Крикни нам, когда они успокоятся и будут готовы встретить из леса отряд северян, ага?
— Крикну, — сказал Вест. Он вытащил тяжёлый меч из-за пояса и передал Тридубе. — Прибереги его для меня.
— Удачи, — сказал Ищейка.
— Удачи, — сказал Доу, скривив губы в дикой ухмылке. — Свирепый.
Вест медленно вышел из-за деревьев и пошёл к ручью по пологому склону. Его украденные сапоги хрустели по снегу, руки он держал над головой, показывая, что не вооружён. И даже так, он вряд ли мог бы винить часовых, если бы они выстрелили в него, только завидев. Он знал, что выглядел, как опасный дикарь. Последние обрывки его мундира прятались под шкурами и обрывками тряпья, подвязанными бечевкой, а поверх всего был надет перепачканный плащ, украденный у мёртвого северянина. На покрытом струпьями лице за несколько недель отросла жиденькая бородка, глаза воспалились и слезились, запали от голода и истощения. Он выглядел, как отчаянный человек, и более того, он знал, что таким и был. Убийца. Человек, убивший кронпринца Ладислава. Худший из государственных изменников.
Один из часовых поднял глаза и увидел его, неловко вскочил, сбив кастрюлю в огонь, и выхватил из снега копьё.
— Стой! — Закричал он на корявом северном. Другие вскочили следом, хватая оружие. Один, не снимая рукавиц, начал возиться с тетивой арбалета.
Вест остановился, хлопья снега мягко падали на его спутанные волосы и на плечи.
— Не волнуйтесь, — крикнул он на общем языке. — Я на вашей стороне.
Некоторое время они смотрели на него.
— Посмотрим! — крикнул один. — Переходи ручей, только медленно!
Вест сполз по склону и плюхнулся в ручей, стиснув зубы, когда вода поднялась почти по пояс. Добрался до другого берега, и четыре часовых нервно встали перед ним полукругом, подняв оружие.
— Следи за ним!
— Это может быть уловка!
— Это не уловка, — медленно сказал Вест, глядя на различные клинки и стараясь оставаться спокойным. Для него было жизненно важным оставаться спокойным. — Я один из вас.
— Откуда ты пришёл, чёрт возьми?
— Я был в дивизии принца Ладислава.
— С Ладиславом? И ты дошёл сюда?
Вест кивнул.
— Дошёл. — Часовые начали расслабляться, наконечники копий заколыхались и стали подниматься. Они уже почти поверили ему. В конце концов, он говорил на общем языке, как на родном, и уж точно выглядел, словно прошёл пешком сотню лиг по лесам.
— Тогда как тебя зовут? — спросил человек с арбалетом.
— Полковник Вест, — хрипло пробормотал он. Он чувствовал себя лжецом, несмотря на то, что говорил правду. Он сильно отличался от того человека, который уехал в Инглию.
Часовые обменялись обеспокоенными взглядами.
— Я думал, он умер, — промямлил тот, что с копьём.
— Не совсем, парень, — сказал Вест. — Не совсем.
Лорд-маршал Берр стоял, сосредоточенно склонившись над столом, заваленным мятыми картами, когда Вест прошёл через полог его шатра. В свете ламп казалось, что тяготы командования взяли с маршала своё. Он выглядел старше, бледнее, слабее, его волосы и борода были всклокочены и растрёпаны. Он похудел, и его мятый мундир висел мешком, но Берр вскочил со всем своим былым задором.
— Полковник Вест, чтоб мне провалиться! Уж и не думал, что снова увижу вас! — Он схватил руку Веста и сильно сжал. — Рад, что вам удалось. Чертовски рад! Мне не хватало здесь вашей холодной головы, точно говорю. — Он проницательно взглянул Весту в глаза. — Однако, друг мой, вы выглядите устало.
С этим было не поспорить. Вест знал, что никогда не был самым красивым человеком Агрионта, но всегда гордился своим честным, дружелюбным и приятным внешним видом. После того, как Вест принял первую за много недель ванну, натянул взятый взаймы мундир и наконец побрился, он едва узнал себя в зеркале. Всё изменилось, заострилось, поблекло. Грубые скулы резко выпирали, в поредевших волосах и бровях пробивалась свинцовая седина, подбородок заострился и стал напоминать волчий. Под бледными щеками, на переносице и в уголках глаз в кожу глубоко врезались сердитые морщины. Глаза были хуже всего. Прищуренные. Голодные. Серые, как лёд, словно сильный холод вгрызался в его череп и до сих пор оставался там, даже в тепле. Вест постарался думать о старых временах, улыбнуться, посмеяться и вернуть прежнее выражение, но на этом каменном лице оно выглядело глупо. Из зеркала на него злобно смотрел суровый мужчина, и не собирался убираться.
— Это было сложное путешествие, сэр.
Берр кивнул.
— Конечно, конечно. Жуткое путешествие в неудачное время года. Как оказалось, хорошо, что я отправил с вами северян, а?
— Очень хорошо, сэр. Весьма отважная и находчивая группа. Они спасли мою жизнь, и не раз. — Он посмотрел на Пайка, замешкавшегося позади него на почтительном расстоянии. — Все наши жизни.
Берр пристально посмотрел на расплавленное лицо заключённого.
— А это кто?
— Это Пайк, сэр, сержант из рекрутов Стариксы, в битве был отрезан от роты. — Ложь удивительно легко вылетала изо рта Веста. — Он и девушка, наверное дочь повара, которая была с обозом, примкнули к нам на пути на север. Он сильно помог, сэр, хороший человек, полезный в трудной ситуации. Без него ничего бы не получилось.
— Великолепно! — сказал Берр, подходя к заключённому и пожимая ему руку. — Молодец. Вашего полка нет, Пайк. Печально это говорить, но выживших немного. Чертовски мало выживших, но надёжным людям всегда найдётся применение здесь, в моей ставке. Особенно тем, на кого можно положиться в трудной ситуации. — Он тяжело вздохнул. — Здесь таких раз-два и обчёлся. Надеюсь, вы останетесь с нами.
Заключенный сглотнул.
— Конечно, лорд-маршал, это будет честь для меня.
— А что с принцем Ладиславом? — пробормотал Берр.
Вест глубоко вздохнул и посмотрел в землю.
— Принц Ладислав… — Он умолк и медленно покачал головой. — Всадники застали нас врасплох, и захватили ставку. Всё случилось так быстро… Потом я искал его, но…
— Понимаю. Что ж. Вот так вот. Он не должен был командовать, но что я мог поделать? Я всего лишь стою во главе этой проклятой армии! — Он по-отечески положил руку на плечо Веста. — Не вините себя. Я знаю, вы сделали всё, что могли.
Вест не смог поднять глаза. Он думал о том, что сказал бы Берр, если бы узнал, что случилось на самом деле, там, в холодных диких землях.
— Кто-то ещё выжил?
— Горстка. Только жалкая горстка. — Берр рыгнул, сморщился и потёр живот. — Прошу прощения. Проклятое несварение просто так не отступает. Еда здесь и всё… ух. — Он снова рыгнул.
— Простите, сэр, но каково наше положение?
— Прямо к делу, а, Вест? Мне всегда в вас это нравилось. Прямо к делу. Что ж, буду честен. Когда я получил ваше письмо, мы планировали направиться на юг, чтобы прикрыть Остенгорм, но погода так испортилась, что мы едва могли двигаться. Кажется, северяне повсюду! Бетод может и отвёл большую часть армии к Камнуру, но оставил здесь достаточно, чтобы всё чертовски нам осложнить. У нас тут были постоянные набеги против наших путей подвоза, множество бессмысленных и кровавых стычек и хаотичные ночные схватки, которые чуть не вызвали полномасштабную панику в дивизии Кроя.
Поулдер и Крой. Неприятные воспоминания снова стали закрадываться в разум Веста, и простые физические неудобства путешествия на север уже стали казаться довольно привлекательными.
— Как генералы?
Берр сердито глянул на него исподлобья.
— Поверите ли, если я скажу, что даже хуже прежнего? Их в одну комнату нельзя поместить вместе — тут же начинают пререкаться. Приходится совещаться с ними в разные дни, чтобы избежать драк в моём штабе. Нелепое положение! — Он сцепил руки за спиной и заходил по шатру. — Но причиняемый ими урон бледнеет по сравнению с проклятым холодом. У нас есть обмороженные люди, люди с жаром, с цингой — шатры больных переполнены. На каждого человека, убитого врагом, мы теряем двадцать из-за зимы, а у тех, кто ещё в строю, боевой дух не очень-то высок. А разведка, эх! Не хочу даже начинать! — Он сердито хлопнул по картам на столе. — Карты местности здесь — это просто игра воображения. Бесполезные, и у нас почти совсем нет опытных разведчиков. Каждый день туман и снег, и мы с одного края лагеря не можем разглядеть другой! Честно, Вест, мы понятия не имеем, где сейчас основные силы Бетода…
— Он на юге, сэр, вероятно, в двух днях пути позади нас.